Опустевшую лодку крутануло на волне, она ударилась о борт корабля, черпнула воду и камнем пошла ко дну. От увиденного все поёжились.
Молодые люди возблагодарили Бога и своих спасителей. Такая удача казалось чудом, но ещё больше они удивились и обрадовались, когда встретили на борту братьев Ордена Храма. Выходит, кому-то удалось ускользнуть из хищных лап!
Помогая спасённым, моряки дружно потешались:
– Благодарите капитана. Обычно он не берет на борт морских чудовищ, у которых на троих восемь ног и один хвост.
На закате, когда пленники моря обсохли и выспались, они поднялись на палубу, чтобы поблагодарить своего спасителя.
– Моё имя Вейлор де Труа! – гордо произнёс юноша. – Я хотел бы знать, кто не оставил нас в трудный час и кому теперь я обязан жизнью?
– Не стоит расценивать это как долг, юноша. Не мог же я отдать на расправу стихии обладателя такого герба, – с усмешкой сказал человек с жемчужной серьгой в ухе.
Дамиен и Вейлор изумлённо переглянулись.
– Капитан Пер! – представился он. – Слава опередила вас. Если то, что рассказывают о «Полуденном Рыцаре», хотя бы наполовину правда, то лучше иметь его в союзниках.
Шторм прошёл стороной. Корабли заходили в пролив, разрезая черные воды.
Магистр пригласил юношей на разговор. Но, прежде Дамиен отвел друга в сторону и тихо сказал:
– Говорить буду я. Если Орден тамплиеров стал жертвой предательства, нам не стоит упоминать о последнем задании. Когда спросят, будь готов подыграть мне. Скажешь, что ты заплатил за сопровождение и так оказался среди нас.
– Я понимаю, – шёпотом ответил Вейлор.
– Ах, да! Для всех я простой сержант, – напомнил Дамиен. – Придет время, и я найду тех, кому мы сможем довериться.
Устроившись в трюме за столом в свете качающейся масляной лампы, Гуго де Шалон, прищурив глаз, внимательно разглядывал молодых рыцарей.
От бесконечной качки Вейлора с непривычки мутило, а от пристального взгляда магистра было и вовсе не по себе. Несмотря на то, что промокшие одеяния заменили сухими льняными рубахами, у сидящих напротив магистра был изрядно потрёпанный вид. На молодой коже зияли свежие шрамы и царапины. Натруженные руки своей еле заметной дрожью говорили о многом. А в ещё вчера детских глазах виднелась боль. Чувствовалось, что за радостью их неожиданного спасения таилось нечто не дававшее им покоя. Они всё ещё видели перед собой что-то пугающее.
– Ну, как вас угораздило попасть в открытое море?
Рыцари, пожав плечами, переглянулись, не зная, с чего начать. Гуго решил прибегнуть к шутке, чтобы хоть как-то взбодрить парней и снять напряжение:
– Так обычно начинается половина очень интересных историй: «Плывут как-то в лодке трое: тамплиер, рыцарь и конь…».
Юноши подавили вырывавшийся смешок, но сказанное и вправду их немного расслабило.
– Твоё лицо кажется мне знакомым. Мы встречались раньше? – Гуго продолжал допрос.
И только Вейлор хотел было открыть рот, как магистр перебил его:
– Не ты, за тебя всё сказал твой герб, я про твоего спутника.
Дамиен отвёл глаза в сторону и нехотя ответил:
– Не думаю, магистр, хотя мне часто такое говорят. Быть может, вы посещали наш гарнизон.
– Мне нужен твой отчет. Вы явно попали в ту ещё передрягу. Что с вами стряслось?
Сержант, сосредоточившись, заговорил:
– С нами было ещё трое, храмовники. Мы шли по дороге в Альпы, где на нас и напали наёмники. Первый раз нам удалось отбиться. Допросив пленного, мы и узнали о захвате Ордена Храма.
– Проклятье!!! – выругался магистр сквозь плотно сжатые зубы. – Это всё-таки случилось!
– Что?! – воскликнули рыцари в голос.
– Мне известно немного. По приказу мы выступили из парижского Тампля в ночь на тринадцатое октября. Но на тот момент ещё ничего не происходило.
– Но, выходит, вы знали?!
– Главы Ордена имели подозрения на подобный исход, именно поэтому мы здесь. Но, возможно, вам известно больше, чем мне?
Немного успокоившись, Дамиен продолжил рассказывать всё, что они знали:
– …Слова разбойника подтвердил один из храмовников, что пытался бежать на восток. Король Филипп и его вассалы ударили по Ордену. Они вламывались повсюду, где развевался наш красный крест. Тампль тоже пал.
– Господи! – изумлённый магистр перекрестился и тихо пробормотал, – значит, он был прав… Продолжай!
– На этом кошмар не закончился. Наша разведка не вернулась, мы приняли решение отступать на восток. Отряд столкнулся с превосходящими силами тевтонского ордена. С франкским королём все заодно, даже Церковь. Нас разбили. Уцелели только мы двое. Река стала нашей спасительницей, а дальше вы знаете.
Магистр опустил глаза, стараясь осмыслить горькие новости. Обдумывал, что теперь с этим делать.
– Да-а-а… – магистр устало выдохнул, – в голове не укладывается, как такое могло произойти?! Нежеланная истина всегда пугает и кажется нелепостью.
Вейлор давно хотел вступить в этот непростой разговор:
– Орден Храма намерен дать бой?
Магистр заглянул в синие глаза, полные надежды. Но слов, удовлетворивших бы юное сердце, у него не было. Он медленно поднялся и, взявшись руками за голову, взъерошил курчавые волосы. Затем уставился на юных рыцарей и выдохнул:
– Кому? Судя по тому, что я знаю, и по вашему рассказу, придётся сражаться со всем католическим миром!
От услышанного юноши даже приподнялись с мест.
– Эти коварные мысли засели не только в голове у короля франков. Этот бой мы проиграли. А проигравших всегда обливают грязью для оправдания своих дел… Никто не захочет, да и не даст нам отмыться.
– И что будет теперь?!
– У нас есть другой приказ – сохранить наследие наших предшественников.
Рыцари оживились, ожидая услышать добрые вести.
– Надеемся найти пристанище в землях христианских, пока всё не уляжется. Наш опытный капитан сумел тихо провести наши корабли через кордоны. Он не из храмовников, но ему можно довериться. У него свои счёты с Короной. Тяжёлое время – время странных союзов.
Магистр Ордена Храма Гуго де Шалон обратился к Вейлору:
– Нам очень пригодится и твоя верная рука, умеющая крепко держать меч. Если останешься, будешь одним из нас. Сражений в твоей новой жизни будет предостаточно, вот только хвалебного песнопения не обещаем. Решайся, рыцарь.
Вейлор задумался.
– Ну, а ты, Дамиен? – спросил магистр.
– Я воин Ордена. Моё место в строю. Я им нужнее, особенно теперь.
– Хорошо, обсудим это позже. А пока вы свободны, отдыхайте.
