Наверное, чтобы я никуда не убежала и со мной ничего не случилось.
Впрочем, убегать я не собиралась – хватит, набегалась за все эти годы, – а вот случиться со мной за последние часы могло что угодно.
Но обошлось – причем не только для меня и моих друзей, но и для всех пассажиров «Королевы Солнца». Ни один человек за время эвакуации серьезно не пострадал – были разве что мелкие травмы, а также несколько обмороков у перепуганных дам.
К этому времени почти все пассажиры успели высадиться на берег, и теперь мы поджидали спешивших к нам на помощь «Княгиню Анну» из Госторфа и антилийскую «Владычицу Морей». Капитану удалось послать сигнал бедствия, и находившиеся поблизости корабли подтвердили, что скоро прибудут и заберут на борт часть пассажиров с севшей на мель и с серьезной пробоиной в правом борту «Королевы Солнца».
К тому же Стен Ричардсон связался с властями Вестерхофа, и те пообещали прислать кареты и повозки со всем необходимым, а также забрать в город тех, кому не хватит места на кораблях.
Правда, к этому времени эвакуация с «Королевы Солнца» еще не закончилась – на борту оставались последние пассажиры из четвертого класса и кое-кто из экипажа. Но их жизням ничего не угрожало – судно село на мель, порядком накренившись на правый борт, в сотне метров от берега, так что в крайнем случае они могли добраться вплавь, а то и вброд по мелководью.
Но моряки и добровольцы из числа пассажиров несколько часов подряд безостановочно работали веслами, перевозя людей на берег.
Лодки, кстати, помог спустить за борт Райан.
Сбегая, Деккорт оставил нам «подарочек» – маги охранными заклинаниями заблокировали лебедки, так что Райану пришлось порядком повозиться, снимая заковыристые заклинания. После этого мой жених не только вернул к жизни Висенну и Эстель, но еще и пробил портал, ведущий до самого берега.
Через него с «Королевы Солнца» ушла большая часть женщин с маленькими детьми. К сожалению, всех вывести не удалось – резерв у Райана быстро закончился, несмотря на то, что я отдала ему всю свою магию без остатка.
Наконец, когда от наших магических запасов остались лишь воспоминания, мы все-таки согласились сесть в лодку, после чего очутились на берегу.
К этому времени там уже успели разбить шатры, рядом с которыми накрыли столы, предлагая пассажирам утолить голод. Стюарды разносили одеяла, а официанты горячий чай тем, кто не спал и порядком продрог.
Но многие давно уже вымотались и заснули.
В одном из шатров я нашла графиню, задремавшую в окружении своих собачек и стороживших их близнецов. Рядом спали Летти, дочки миссис Ольсон и их гувернантка, тогда как сама Вирджиния, подозреваю, нашла утешение в объятиях своего официанта.
Мать и дочь Свиткоки устроились в дальнем углу. Тоже спали, и, судя по розовому лицу Клариссы, девушка уверенно шла на поправку.
Возле входа в шатер, держась за руки, сидели Маргрет и Теодор. Смотрели друг на друга, а еще на море и на то, как занимался рассвет.
Увидели мы и Чарльза – тот расхаживал по берегу с корабельным доктором и личным лекарем графини. Медики бинтовали пораненные руки, накладывали шины и вправляли вывихнутые конечности, а Чарльз – вот же жук! – еще и щедро раздавал из своих запасов лауданум.
Но я не стала ничего ему говорить. Решила, что сейчас не самое подходящее для подобного разговора время.
Вместо этого мы с Райаном поднялись на каменистую насыпь, где матросы успели развести огромный костер. Завидев нас, они помахали, подзывая к себе, и я потянула Райана за руку.
Вскоре мы устроились возле огня, и я блаженно зажмурилась, наслаждаясь идущим от него теплом. К тому же меня порядком грела мысль, что все наконец-таки закончилось.
Закончилось благополучно.
Тут мы получили по куску запеченного морского окуня, которого моряки выменяли у местных рыбаков. Была еще и заветная фляжка – ее пустили по кругу, но когда дело дошло до нас, мы с Райаном отказались.
- Мы вот что подумали, господа маги, – кашлянув, произнес бородач-механик.
- Покумекали тут с ребятами, – подхватил тот самый кочегар, который выбрался из «Накопительной» первым.
- Главная турбина никуда не годилась! Я сразу же об этом сказал, еще в Эгре, ровно в тот день, когда нанялся на корабль, – заявил еще один моряк; судя по всему, механик. – За это мне удвоили жалование, как и всем нам, и приказали держать язык за зубами. Но турбине это не помогло, держи я рот на замке или нет, ее дела шли совсем плохо. На подходе к Канбергу я заявил старшему, что если мы встанем, то больше уже не запустимся.
Моряки согласно загудели.
- На это мне сказали, что мы любой ценой должны добраться до Вестерхофа, даже если мне придется крутить чертову турбину руками. На мой вопрос, что будет дальше, после Вестерхофа, мне так никто и не ответил.
Впрочем, его историю я не дослушала, потому что моряки разгорячились не на шутку, и их речь стала перемежаться такими словечками, что Райан решил… гм… увести меня подобру-поздорову. Наверное, чтобы они не оскорбляли мой слух, хотя на улицах я наслушалась и не такого.
Мы снова отправились гулять – спать не хотелось ни ему, ни мне. Шли вдоль берега к одинокой скале, которую облюбовали крикливые чайки.
- Кажется, теперь я все поняла, – произнесла я задумчиво.
- Что именно, Кристен? – остановившись, Райан заправил мне за ухо выбившийся из прически локон. Вернее, из того, что осталось от моей прически.
В его жесте было столько от заботы и любви, что мое сердце забилось быстро-быстро.
- Уверена, это не «Королева Солнца», – я кивнула в сторону лежавшего на боку корабля, в утренней дымке похожего на выброшенного на берег огромного кита. – Если принять этот факт как данность, то все остальное сразу же становится на свои места.
- Тогда что же это за корабль?
- Это «Слава Антилии», – сказала ему. – Второй подобного класса лайнер в компании Гесбургов. Крайне неудачный вариант, в отличие от настоящей «Королевы Солнца».
Райан взглянул на меня озадаченно, и я поспешила все ему объяснить.
- Теодор как-то рассказывал, что «Слава Антилии» вышла на редкость... злополучной. У нее постоянно случались поломки турбин, пока однажды… Подозреваю, какая-то морская комиссия признала корабль аварийным и запретила выходить в море до полного капитального ремонта. Этот самый ремонт стоил бы Гесбургам огромных денег, поэтому они решили сделать все по-своему. Задумали грандиозную аферу.
- Получается, они подменили корабли?
Я кивнула.
- Уверена, так оно и было! Думаю, перед плаваньем Гесбурги застраховали «Королеву Солнца» на приличную сумму, но вместо нее пустили почти идентичную «Славу Антилии». Отличный план – избавиться от неугодного корабля, при этом получив внушительную страховую выплату, а заодно оставив себе корабль, который не нуждается в ремонте. Но чтобы ни у кого не возникло подозрений в подмене, они спешно перекрасили «Славу Антилии» в цвета «Королевы Солнца». – Я заметила свежую краску еще в Канберге. – К тому же они сменили интерьер. Корабли получились настолько похожими, что никто и не догадался. Никто, кроме графини Лонтон и, подозреваю, механиков, которым заткнули рот солидной надбавкой к жалованию. Но они бы все равно не заговорили, потому что почти всему экипажу было суждено уйти под воду с кораблем.
