— Ну, наконец-то я дома! — с чувством произнес отец, распахивая дверь своего кабинета.
Патитис впустил нас с Иль внутрь, закрыл дверь на засов и привычно скастовал Полог Тишины.
— Садитесь, — отец указал нам на стулья. — Разговор пойдет серьезный.
Я поднял бровь. Серьезный? Хорошо.
— Предупреждать, что ни слова не должно выйти из этой комнаты, не обязательно? — риторически спросил он.
— Нет, — сказал я.
— Хорошо. Ну как вы видите, с одной стороны съездил я удачно. Монарх пожаловал мне титул герцога. А с другой стороны…
— Даром ничего не дается, — продолжил я.
— Не перебивай! — шикнула на меня Иль.
— Да, даром ничего не дается.
— И что же взамен?
— Взамен? Ну тут складывается очень интересная ситуация. Идет большая игра, — сказал отец. — Монарх очень недоволен Бригенами. И видит нас в роли сначала противовеса, а потом…
Он лукаво усмехнулся. Ну, что будет потом — понятно. Слишком много герцогов на душу населения. Тем более здесь как при Меровингах, они стоят выше графов, но не начальствуют над ними. А владения отца большие, больше подходящие герцогу, прямому вассалу императора.
— Но и это еще не главное. Его Величество хочет создать домен с опорой на наше герцогство. А чтобы оно стало настоящим герцогством по факту а не на бумаге, нам надо будет присоединить земли нашего соседа слева, барона Иссона, и справа, графа Финна.
— У них будет другое мнение.
— Наше мнение плюс дружина сильнее их. Что скажете, Патитис?
— Ну тут два совершенно разных вопроса, Ваша Светлость.
— Называй меня при своих милорд, этого достаточно, — сказал отец. — Короче и не отвлекает от разговора.
— Хорошо, милорд. Род Иссонов иссяк, и хозяйство тоже находится в упадке. Я посмотрел, что у них творится. Неурожаи и недороды, крестьяне ходят как оборванцы и не то, что досыта не едят, голодают. Даже умирают от голода.
— А как же они довели до такого свою землю?
— Бедность, — сказал маг. — У них не хватает ни зерна, ни даже навоза. А про то, чтобы вызвать мага Жизни для обработки полей, даже и речи нет. Оборванцы, прости господи, хотя бедность — и не порок.
— Пойдут они под нашу руку? — спросил я.
— Не пойдут — побегут. Имеется в виду крестьяне. Те, кто зиму пережил. А сами Иссоны — гордые, не хотят быть никому обязаны, — ответил Патитис.
— Это мы решим. У меня теперь полномочия намного шире. Не возьмем мы — возьмут Бригены, а с ними разговор будет другой, они не миндальничают в отличие от нас, — сказал отец. — У меня прямой приказ Его Величества — организовать здесь домен, и точка. Хоть как. Хоть огнем и мечом. Примут они вассалитет?
— Как я и сказал — люди гордые…
— Я проведу с ними переговоры. Если они не только гордые, но и умные, и заботятся о своих крестьянах, то примут. Что с Финнами?
— Ну тут ситуация получше, хотя и ненамного. Тоже еле держатся на плаву. Концы с концами сводят, но не всегда. Любая неприятность с погодой и неурожаем — им крышка. Здесь могут пойти, но с другой стороны известное зло лучше неизвестного, так что я бы особо на народное ликование не рассчитывал.
— Патитис, ну ты же знаешь, нравы у нас простые и народное ликование возникает тогда, когда старый правитель пляшет в петле, а сзади толпы стоят стражники нового с копьями, — хохотнул отец.
— Мы же не будем действовать таким образом, милорд?
— Скорее всего, нет. Лет триста назад — скорее всего да, но те времена давно прошли, — со вздохом сказал отец.
— Можно и им предложить вассалитет, но траф Финн довольно своенравное создание.
— Ну значит будем действовать по обстоятельствам. А когда подомнем под себя наших обедневших от скудоумия и невезения соседей, тогда и займемся Бригенами. Кстати, что о них слышно?
— Да вот наши наследники столкнулись с ними на тракте, — покосился в мою сторону маг. — Ну и…
— Рассказывай! — отец строго глянул на меня.
Ну пришлось расколоться до задницы. Как, что и почему, точнее, кому, за что и сколько. Передача такая. Только телевидения еще не придумали. А зря, была бы шикарная пропагандистская машина.
— Понятно, — резюмировал отец. — Больше никаких поползновений к границе Бригенов. Пока.
— Чтобы не спугнуть?
— Чтобы не вызвать их преждевременную реакцию.
— Что, совсем нельзя? Может, если получится, в замок забраться?
— Ну и что ты там хочешь найти? Или посмотреть на грязные кальсоны старого герцога? — насмешливо спросил отец. — Я сказал — нет. повторять не буду.
В его голосе зазвучал металл, значит, шутки кончились.
— А в честь получения мной титула, организуем народные гуляния, положено вроде как. Есть у нас запасы?
— Да как не быть, милорд? Есть, конечно.
— А вот на эти гуляния надо будет пригласить Иссонов и Финнов. Соседи по землям, так сказать. Бригенов не приглашать. Категорически.
— Само собой, милорд, — кивнул Патитис.
— А там я попробую окучить будущих жертв поглощения, и вызвать у них…
— Чувство отторжения? — предположил я. — Оттого, что более умный и богатый сосед пригласил их, как бедных родственников?
— У тебя есть другие предложения? — грозно сверкнул глазами отец.
— Насчет приглашения — правильно, но вот переговоры надо провести до этого. Тайно. Чтобы это не выглядело как пустое аристократическое бахвальство. Вот тогда все пройдет более успешно.
— Не уверен насчет твоей идеи, но попробую. Но только не сегодня и скорее всего не завтра. Пока будет подготовка к празднику, там и нанесу инкогнито визиты. А вот сейчас мне действительно пора отдохнуть с дороги и посетить купальню. Кого из служанок не трогать, чтобы спинку намылили? Фили?
Я неожиданно покраснел, потом кивнул.
— Да ладно, — расхохотался отец. — Дело житейское. Я рад, что ты вырос с нормальной ориентацией. Не то, что женственные педики-сыновья дворян в столице. Там куда не плюнешь, хватают друг друга за…
Патитис закашлялся. Ну да, тут уже запунцовела Иль…
— Простите, увлекся. Да, кстати, вы теперь на ранг выше — граф и графиня, — усмехнулся он. — А теперь, графины вы мои, выметайтесь, мне с господином магом надо поговорить с глазу на глаз!
— Поедете со мной на переговоры к Иссонам, — сказал отец, завтракая в трапезной.
Теперь он просто настаивал, чтобы вся семья принимала пищу вместе. Этот пунктик он привез из столицы, хотя в принципе по традициям и правилам хорошего тона он был прав. Ладно, семейная так семейная! Друг тоже член семьи, точнее членик. Так что я пришел со своим собакиным. На удивление, отец не возражал, лишь распорядился, чтобы слуга принес тому миску каши с мясом.
