Питомник мы нашли без проблем. Ещё на подходе к огороженному участку услышали рычание, свист, фырканье и прочие проявления речи животных.
На воротах нас встретил мужчина в возрасте. Он узнал кто мы и откуда, сделал запись в журнале, после чего отпустил нас вместе с женщиной-провожатой.
– В вольере №1 обитает карликовая мантикора, – сказала она, когда мы зашли в сказочное место.
Здесь было невероятно красиво. Такое ощущение, что попали в дикую природу, умещающую в одном месте песчаную пустыню и зелёный лес с родником. Лишь металлические прутья смотрелись здесь чужеродно.
Мы с опаской подошли к левому вольеру, расположенному на песчаной части.
– Я сам пойду, – предупредил Раян и зашёл вместе с увесистой миской свежего мяса.
Честно говоря, к мантикоре я и не стремилась. Их прародители предпочитали есть человечину. Кто знает, может и этим захочется.
В любом случае неподготовленному лучше не заходить к ним в клетку.
Тем временем, друг ловко накинул на существо обездвиживающее заклинание, которое смогло лишь замедлить хищницу, но и этого времени хватило, чтобы перекинуть мясо с одной миски в другую. А потом мантикора уже потеряла всякий интерес к посетителям.
Сглотнула образовавшийся ком в горле, глядя как стремительно пустеет ёмкость размером с половину самой мантикоры.
– Проголодалась, бедняжка, – жалостливо произнесла смотрительница питомника.
А я сглотнула ещё раз.
Как она сама ее кормит? Я бы так не смогла.
Тем временем, мы двинулись дальше.
– В вольере №2 наш любимец, – после мантикоры боялась представить, кто может оказаться здесь. – Фенек Фокси.
Услышав свое имя, маленький зверёк с бело-рыжей шерсткой и белой вытянутой мордочкой подбежал к прутьям и жалобно заскулил, пытаясь вскарабкаться по сетке.
Я умилилась.
– Можно мне его покормить? – попросила Раяна, быстро-быстро моргая ресничками.
Обычно стоило героине в книжке так сделать, как все были готовы штабелями укладываться.
– Иди, – улыбнулся парень, отдавая маленький пакетик с насекомыми.
Пригнувшись, зашла в вольер и высыпала зверьку еду. Он тут же подскочил и снял первую пробу. После чего подбежал ко мне и ткнулся носом в ноги. Я нагнулась и погладила его, с сожалением понимая, что время ограничено.
Третий вольер располагался в лесной части. В нем обитал грифон – поистине благородное создание. Его кормить отправился Раян.
В четвертом оказалось с десяток маленьких фей, которые не поскупились на пыльцу для Раяна. И чего он так недоволен? Подумаешь его черный костюм стал отливать розовым. На фоне темных волос смотрится довольно эффектно.
– Надо было тебе идти, – он потёр руки друг об дружку, наблюдая за танцем сверкающих песчинок.
– Адепт, а вот в пятый вольер вам ход закрыт, – непреклонно заявила женщина.
– Почему? – непонимающе уточнил парень.
– Здесь обитает единорог. Он предпочитает… хм… девиц. – глянув на меня смотрительница вопросительно вздернула бровь.
Я почувствовала, как запылали кончики ушей, потупилась и кивнула.
– Тогда можете проходить.
Стоило мне зайти, как белоснежный единорог, вероятно, почувствовав постороннего, развернулся и топнул копытом, стоило мне зайти.
Я вздрогнула и остановилась.
– Мира, выходи оттуда! – воскликнул Раян, попытавшись зайти, но смотрительница ему не позволила.
– Все хорошо, – не знаю кого в этом убеждала себя или Раяна.
Я видела лошадей раньше, но никогда не каталась, хоть конюшня и была во дворце. Точнее училась в детстве, но после того, как на моих глазах лошадь скинула одного из приближенных к двору, стала бояться.
Этот страх никуда не делся. Все это время он жил во мне, а сейчас вырвался на свободу.
Но мне нужно его покормить. Я не могу подвести команду.
Прикрыв глаза и сделав глубокий вдох-выдох, на трясущихся коленках сделала небольшой шаг вперёд.
Животное оглядело меня, медленно приблизилось, заставив затаить дыхание, обнюхало и ткнулось головой с длинным и довольно острым рогом в руку.
– Эй, осторожней! – попросила его и нерешительно дотронулась до головы.
Единорог не возражал, и я, осмелев, погладила его.
– Какой же ты всё-таки красавец.
Единорог вновь ткнулся в меня.
– Я не понимаю! Что ты хочешь?
– Корм ему отдай, – раздался насмешливый голос Эрика.
Тоже разгадали ребус? Молодцы.
Я накормила единорога и нехотя вышла. Команда белобрысого была в полном составе.
– Ну и кто из вас девица? – другая женщина в форме смотрительницы оглядела Пенелопу, Хильду и ещё одну незнакомую мне девушку.
В соседний вольер к ещё одному единорогу отправилась Хильда.
Нам же вручили зачарованный лист, содержимое которого было скрыто от наших глаз.
– Пойдем в лес? – Раян схватил меня за руку и повел на выход.
Поиски валерианы не продлились долго, а оставшаяся ромашка попалась ещё у питомника.
Быстро сдав растения в аптеку, мы, довольные собой, пришли на площадь, где уже ожидали декан и остальные члены команды.
Кажется, мы первые.
Да, мне казалось. Потому что стенд в холле Академии был иного мнения. Вместо максимальных 10 очков нам начислили 7, в то время как команду Эрика, которая едва-едва успела к окончанию времени, оценили в 10 очков.
– Профессор Гримм, почему у нас всего 7 очков за сегодня? – спросил Саймон, явно раздосадованный очередным провалом.
– Вы – команда и должны все делать вместе.
– Но мы ведь и самостоятельно справились?
– На этот раз, да. Но вспомните, о чем говорил ректор в первый день. Адепты должны развить навык командной работы. На выпускном экзамене вы должны будете действовать, как один слаженный организм.
В общем, очередное поражение…
– Команда, есть заманчивое предложение, – заявил Саймон, когда мы немного отошли от стенда с результатами соревнований. – Как насчёт поддержания командного духа?
– Что ты имеешь ввиду? – не понял Дарел, но заинтересовался.
– Всем известно, что нет ничего более сближающего, чем высокий градус. Приходите через час в комнату 11 боевого факультета.
– А чего не как обычно у Алисии? – подал голос Раян.
– Можно и так. Алисия ты как?
– Я за! – бывшая соседка светилась от счастья.
Так и читался коварный план, созревший в ее головке.
