— Ты на меня намекаешь, синяя? — не остался в долгу Урв-шер. — Потерь в моей дружине мало, потому что воевать надо уметь! — по лицу мага было понятно, что он с трудом удерживается от более резких выражений. — У тебя хотя бы собственное гнездо и остров есть, так что сиди и не квакай. Мне свои владения еще обратно отбивать. А кандел у меня тоже нет.
— Заткнись, маг, не в твоем положении тут рот разевать! А ты Мейрр, успокойся, — привстала с места Твайна. — Потери у всех большие. Все воевали вместе, и мы и люди. И пострадали одинаково. А что до тельнор — ну, ярлу виднее…
— Я против сюзерена ни слова не сказала, — тут же сдала назад хозяйка Интлая.
— Вот и молчи тогда, хозяюшка, — негромко проворчал Урв-шер, не обращая внимания на Твайну. — Ярл, я понимаю, что с канделами у нас у всех не очень, мы здорово потратились на оборону. Но хотя бы захваченных на Авалоне пленных тельнор отдай? Тех, кто сами захотят присоединиться к моей дружине? А то совсем бойцов мало. И трофеи надо бы по-честному поделить, согласно вкладу каждого в победу. А там каждый пусть сам решает — продаст он их или еще как использует.
— Пленных не дам! — решительно возразил я. — Твоих там только трое, остальных мы сами брали в плен! И не твоих соплеменников они убивали, а людей и ваэрия. Сначала проведем опознание и те, на кого бывшие рабы покажут как на отъявленных истязателей и мучителей «имущества», ответят по справедливости! Остальные тельнор, включая выздоровевших раненых, пусть отрабатывают живым «имуществом» на Авалоне два-три года. Потом решим, что с ними делать. А насчет трофеев — так ты уже не внакладе. Целый «линкор» себе присвоил, — покачал я головой. — Его и забирай.
«Какой ты хитрый, маг», — промелькнуло в моей голове. «Гребешь все, что связанно с тельнор, под себя. Нет уж, мне рабочие руки понадобятся больше, чем тебе новые бойцы. А там посмотрим — может, из согласившихся на сотрудничество пленных мне свой собственный отряд магов удастся создать. Раз тебе Тайр-шер не нравится, то и другие перебежчики найдутся. Надо раскладывать яйца по разным корзинам».
— Однако, с освобождением твоего острова от захватчиков Тайр-шера, мы тебе поможем, — тут же добавил я, чтобы подсластить отказ. — Так же как и Квайре с ее сторонницами. А что касается вас, хозяйки, — улыбнулся я Твайне с Мейрр, — то взамен погибших магичек у вас есть хорошее пополнение из ваэрия, освобожденных в походе Квайры. Вместе с ранеными они через месяц-полтора придут в форму, обучатся и встанут в строй. С чем у нас у всех действительно большая проблема, так это с деньгами, — мрачно уточнил я. — Экспедиция Квайры и оборона Авалона действительно съела почти все резервы. Трофеи есть, но не столь уж они велики. Около пятисот боевых посохов, артефакты, два не сгоревших рейдера и разная мелочевка… По расценкам треян, продажа всего барахла потянет тысяч на двадцать — двадцать пять. Поделим на всех — выйдет совсем немного, хватит лишь закрыть первоочередные дыры. Заниматься рыбалкой и выращивать урожай долго, — добавил я. — А нам сейчас расслабляться нельзя, надо быстро восстановить силы. Поэтому не вижу иного выхода, кроме как немедленно нанести тельнор ответный визит. Большой военной экспедиции не соберем, но хотя бы пару транспортов набить трофеями попробуем. А заодно передадим жемчужные острова под контроль Квайры и Урв-шера. Не думаю, что у тельнор сейчас найдется, что нам противопоставить. Уже через три дня я предлагаю отправить обратно на родные острова ваэрия Мейрр, Клейнн и Вейсс. На дорогу и обустройство даю одну неделю, затем с каждого острова должно прийти по одному плавучему острову с дружиной не менее чем в двадцать боевых магичек, не считая команды. Команду для транспортов соберем с Интлая и Вэнлая. Корабли Урв-шера с Квайрой и ее верными магичками, а так же «Бойкий» с «Дерзким» присоединятся к эскадре уже на Авалоне. Таким образом, ориентировочный срок начала военной экспедиции — через три недели. Что скажете, госпожи хозяйки?
Народ за столами совсем притих, все даже жевать перестали. Сидевшая рядом с Твайной Клейнн что-то быстро зашептала ей на ухо, Урв-шер так же шепотом стал советоваться с одним из своих «лордов», Вейсс глубоко задумалась. Восторга мое предложение явно не вызвало. Во-первых, все уже навоевались по горло, во-вторых, были свежи воспоминания после разгромного похода Квайры. Сама бывшая хозяйка Вэнлая какое-то время сидела за столом безучастно, но потом неожиданно для меня первой взяла слово.
— Те острова, что поближе, мы уже разграбили, ярл. Еще до того, как нам эскадра на хвост села. Там взять особо нечего. А если идти вглубь, к самому центру архипелага, к столичному острову Тайр-шера… там добыча, конечно, будет неплохая. Насчет флота не знаю, возможно, новую большую эскадру тельнор так быстро не соберут, а разную мелочь мы утопим, — задумалась Квайра. — Но внезапного удара точно не выйдет. Плыть далеко, нас обнаружат либо торговцы, либо патрульные рейдеры и рыбаки. Бойцов и магичек мало, а гарнизоны в центре архипелага сильные. С высадкой десанта и захватом тех островов будет немало проблем…
— Можно не воевать, а потребовать выкуп, — возразил я. — За то, что оставляем их городки целыми.
— То, что прошло со мной, там вряд ли сработает, — возразил Урв-шер. — Хозяева испугаются гнева Тайр-шера и понадеются на гарнизоны. Квайра права, сложностей много.
— А какие у нас еще варианты? — пожал я плечами. — На морских носорогов ради жемчуга охотиться? Так это долго, хлопотно и затратно по горючему и моторесурсу. Мне самому воевать не охота, навоевался до одури, — откровенно признался я. — Но без хороших денег и нам туго придется и вам с Квайрой острова не поднять. Тельнор до сих пор кратно богаче нас и островами, и ресурсами. За то время, пока мы просто восстановим силы, они соберут флот уже не в двадцать, а в сорок кораблей и все равно нам всем конец. Пусть через полгода или год, но все одно к одному… В такой войне единственный шанс победить сильнейшего врага, это не терять темп и инициативу, а наоборот, наращивать их быстрее, чем тельнор оправятся от поражения! Это азы.
— Охота на морских носорогов, — дело долгое и без всякой гарантии на успех, — согласился со мной Урв-шер. — Но ведь нам сейчас нужны прежде всего канделы, правильно? Быстро и много?
— Верно, — кивнул я. — А ты знаешь, где их взять кроме грабежа Тайр-шера?
— А ты поделишься со мной? — хитро сощурился маг. — Скажем, двадцать пять процентов от добычи?
— Не надо продавать кота в мешке, — мотнул я головой. — Говори прямо, что ты имеешь в виду.
— Все же хотелось бы каких-нибудь гарантий от сюзерена, — не уступал маг.
— Хорошо. Обещаю, что награда будет достойной, — не стал спорить я. — Но, только если дело того стоит.
— Что же, обещание было дано при многочисленных свидетелях, — ухмыльнулся Урв-шер. — А ты, ярл, человек слова. Хорошо, пусть так. Что ты знаешь о черных островах?
— О черных островах? — нахмурился я, вспоминая. — В этом мире, пожалуй, что ничего с этим названием не ассоциируется, — задумался я.
— Ты знаешь координаты одного из таких островов? — неожиданно перебила старого мага Квайра. — Черные скалы, наверху плато и развалины?
