Тогда мы с Николаем залезли в его бричку с закрытым верхом и услышали нервное лошадиное ржание. Коняги испугались двойной дозы ауры смерти. Но извозчик совладал с забеспокоившимися животными и повёз нас к месту назначения.
По пути к академии Румянцев начал полушёпотом рассказывать мне о рунных вещах, словно не оставил надежду соблазнить меня на свою авантюру:
— Конечно, на них уходит целая прорва силы. Например, одно заклятие Старения, наложенное на саблю, по затратам вложенной магической энергии равняется тридцати таким же Старениям для пергаментов. А на выходе подобным клинком можно махать не так уж и долго. И ни одна зачарованная вещь не имеет дистанционной атаки. Правда, есть рунные пули. Но пока забудем о них. Я вот к чему веду… Люди всё равно готовы платить большие деньги за такие вещи.
— Понимаю, — кивнул я и замолчал.
Румянцев разочарованно покосился на меня, достал из внутреннего кармана стальную фляжку, откупорил её и хмуро проговорил:
— Ну, за то, чтобы дворянство никогда не мельчало.
Он сделал глоток и передал тару мне. Я понял его намёк на мои хилые яйца, но послушно взял фляжку и пригубил напиток. По пищеводу пронёсся комок жидкого огня и осел где-то в желудке. Я слегка закашлялся, потеряв Николая из виду, но услышал, как тот сплюнул на пол брички.
Потом он снисходительно похлопал меня по спине и прошептал изменившимся голосом:
— Молодец, Иван.
Я почувствовал невнятное беспокойство, но ничего не смог ему ответить. Тело резко перестало слушаться меня, а сознание трусливо улетело во тьму.
Не знаю, сколько времени мне довелось пробыть в отключке, но в себя я пришёл гораздо легче, чем на Чёрном погосте. Раз — и ко мне вернулись все чувства, после чего мир будто навалился на меня всей своей огромной тушей.
Я тут же открыл глаза и с ошеломлением увидел небольшое помещение из грубых коричневых камней. Возле неровных стен стояли столитровые, потемневшие от времени бочки, а с низкого покрытого паутиной потолка светила одинокая лампочка. Воздух же пах кровью и вином. А сам я оказался прикован цепями к прямоугольной металлической раме, стоящей в центре гексаграммы, исписанной свежими рунами.
Вокруг магических знаков деловито ходили брат и сестра Румянцевы. И оба они внимательно разглядывали руны, словно проверяли правильность их написания.
— Э-э-э… вы чего? — настороженно просипел я почему-то саднящим горлом. — Вы садисты? Зачем приковали меня?
Я изо всех сил дёрнул руками, проверяя цепи. Но те оказались новенькими, блестящими. Так что меня ждал лишь разочаровывающий звон. Да и сама рама даже не покачнулась. Твою мать!
— Иван, даже не думай освободиться. Я всё предусмотрел, — мягко проговорил Николай, держа в руке пергамент. Он с виду был очень и очень старым. — Просто расслабься. Твой конец неминуем. Даже если ты начнёшь кричать, то тебя никто не услышит. Только голос сорвёшь.
— Какого хрена здесь происходит?! — судорожно выдохнул я, чувствуя, как вдоль позвоночника начал гулять предательский холодок страха. — Вы чего, дебилы, устроили?!
— Ты уж извини меня, но мне придётся забрать твою силу, — развёл руками Румянцев. — И ты, к сожалению, этого не переживёшь. Право слово, мне жаль, что так вышло, но иного пути я не вижу. То, что я рассказал тебе в трактире, — правда. Я действительно по уши в долгах, но твоя сила даст мне возможность выбраться из долговой ямы.
— А как же нелегальные артефакты?! Ты же на них можешь заработать! — лихорадочно выпалил я, пытаясь встретиться взглядом с Анастасией, но та стыдливо отводила его. А затем и вовсе — повернулась ко мне спиной и опустила плечи.
— С артефактами я немного покривил душой. Я не собирался их создавать. Существует огромный риск попасться. В городе не так много некромантов, способных создавать такие сложные вещи. Поэтому рано или поздно мы бы угодили в лапы полицейских. Байка об артефактах нужна была для того, чтобы отвлечь тебя. И она сработала, — самодовольно объяснил мне парень, метнув подбадривающий взор на скисшую сестру.
— Тормози, братан. Мы придумаем что-нибудь другое! — нервно протараторил я, облизав губы.
— Я уже всё придумал, — жёстко сказал маг и потряс пергаментом. — Это уникальное заклятие, которое из поколения в поколение передаётся в моей семье. Им может воспользоваться лишь некромант. Ведь только маги смерти способны работать с чужой силой. Заклятие долгие годы будто ждало, когда в нашей семье появится достаточно сильный некромант. И вот среди Румянцевых родился мальчик, которого назвали Николай. А потом в самый отчаянный для моего рода момент объявляешься ты со своим мощным даром. Я просто обязан воспользоваться твоей силой! Она имеет то же самое начало, что и моя. А значит, я смогу поглотить её и мгновенно расширить свой магический резерв. А может и прыгнуть на следующую ступень дара. И это спасёт мою семью!
— Вас спасёт! А меня?! Я не хочу умирать! Я только жить начал! — отчаянно заорал я, брызжа горячей слюной. Мне бы их только разжалобить, а уж потом я разберусь с этой парочкой.
— Коль… он… он прав. Может, найдём другой способ? — неожиданно робко пропищала Анастасия и взглянула на брата влажными глазами. — Зачем нам спасение такой ценой? Это же страшный грех. Одно из самых жутких преступлений.
— Перестань! Возьми себя в руки! — повысил голос Румянцев, нахмурив брови. — Это для нашего же блага! Вспомни того надутого индюка-барона! Ты хочешь себе такого мужа? А у меня не будет выбора, если я не поглощу силу этого юнца. Да и кто он такой этот Иван? Вчерашний простолюдин, который по недоразумению обрёл дар адепта второго уровня. Его никто не будет искать кроме братьев. Кому он нужен? Мы вовремя заманили его к себе, пока он ещё не успел подружиться с сильными мира сего.
— А как же княжна? — пролепетала девушка, до белизны закусив нижнюю губу.
— Да она уже завтра о нём забудет, — уверенно отмахнулся Николай, скользнув по мне презрительным взглядом. — Он для неё не более чем необычная букашка. С глаз долой — из сердца вон.
— А если нас всё же раскроют? Я боюсь. Что с нами тогда будет? — взволнованно проблеяла Анастасия, заламывая тонкие руки.
— На каторгу оба отправитесь! — встрял я и забился в цепях, уже не в силах сдерживать свой гнев. — А княжна точно будет меня искать! Мы с ним в замечательных отношениях! Так что, товарищи Румянцевы, если вы меня сейчас же не отпустите, то писец вам! И ещё… ещё я бастард князя Белозерова! Вот откуда у меня такой дар! Он весь город перероет в поисках меня!
— Закрой рот! — бешено рыкнул на меня парень, подлетел к сестре, схватил её за хрупкие плечи и горячо затараторил: — Он врёт. Он всё врёт! Никакой он не бастард Белозерова. Этот ублюдок просто удачливый сукин сын. И он не дружен с княжной. А даже если и дружен, то на нас никто не подумает, когда он пропадёт. Я же всё предусмотрел! Да, мы с этим холуём вместе вышли из трактира! Но никто не видел, что мы вместе сели в бричку. На козлах ведь была ты! Я скажу полицейским, что каждый из нас пошёл своей дорогой. А после того, как мне достанется сила этого простолюдина, я брошу его тело в подворотне, воткну нож и украду кошель. Полиция подумает, что это банальное ограбление. Такое происходит сплошь и рядом! Успокойся, всё будет хорошо, — он привлёк к себе Анастасию и стал нежно поглаживать её по золотистым волосам. — Получив его силу, я смогу в одиночку упокаивать целые кладбища! И тогда властям придётся нанимать меня и уже никакой жабомордый старик не помешает мне. Мы заживём счастливо и богато.
