— Удачи, — горячо выдохнул Шурик, принял сумку, похлопал меня по плечу и вместе с Лёхой пошёл к лесу.
— И вам, — проговорил я, вытащил один из пергаментов с Тенью смерти и активировал заклятие. Меня в тот же миг окутал зеленоватый туман. Он будет работать около получаса. Ну, это если я нигде не напортачил с рунами силы.
Я помахал удаляющимся братьям, поправил винтовку на плече и двинулся к городу. Миновал валяющиеся на земле ворота, вышел за пределы кладбища и стал спускаться с холма.
И с каждым шагом мне всё больше казалось, что мы с Корбутовыми совершили весьма опрометчивый поступок. Я сейчас не хило рисковал своей жизнью, да и они могли в лесу сложить головы. А на кону всего одна жизнь — Ильи. Но на то мы и братья, чтобы выручать друг друга. Наверное, если бы я угодил в такую ситуацию, то и они бы пришли мне на помощь. Так что, Иван, не очкуй и иди дальше.
Но самовнушение не помогло. Я всё больше ощущал липкий страх, опутывающий меня. Каждая тень во мраке превращалась в чудовище, готовое броситься на меня.
Хорошо хоть мне пришлось идти по дороге, стиснутой полями, а не по тёмному лесу, где каждая коряга пугала бы меня.
Да и лунный свет позволял мне сносно видеть, что творится впереди. Но я всё равно проморгал опасность и лишь случайно заметил её, когда посмотрел вбок. Там, среди растений подсолнечника, стояли мертвецы. Они цепочкой растянулись по обеим обочинам дороги, точно почётный караул. И во тьме голодно блестели их зеленоватые глаза.
Благо, заклятие оказалось без изъяна. Оно действительно скрывало меня от зомбарей. И они не проявляли ко мне никакого интереса. Просто стояли, точно изваяния в полусгнившей одежде, покрытой землёй и засохшей кровью. И если судить по каплям последней, то им недавно довелось отведать живой человеческой плоти.
Значит, мертвецы всё-таки причастны к событиям в Перекамске. Но как они сумели проникнуть внутрь города? Горожанам стоило закрыть ворота — и упыри бы лишь бессильно бросались на стену.
И тут я вспомнил о личе. Хватило бы его интеллекта на такой манёвр? Не уверен. Но тогда выходит, что местными мертвяками управляет кто-то более умный. От этой мысли меня бросило в холодный пот. Но я не рванул со всех ног обратно на холм, а стиснул зубы и продолжил путь.
Вся надежда на заклятие. Если оно вдруг даст сбой, то мне писец. Зомби разорвут меня на тысячу маленьких Иванов. И даже Контроль Морисса не поможет. Я просто не смогу подчинить такую ораву нежити.
Между тем мой магический резерв постепенно таял. Надо спешить. И мне пришлось ускорить шаг.
Я довольно быстро добрался до городской стены и увидел, что ворота приоткрыты. Шмыгнул за них и остолбенел. Сотни мертвецов застыли на привратной площади. На их телах присутствовали следы укусов и раны несовместимые с жизнью. И одеты они были, как горожане, солдаты, крестьяне, дворяне.
Среди них присутствовали старики, мужчины, женщины и дети. И все они недвижимо стояли в серебристых лунных лучах, лёгкий ветерок трепал их волосы и одежду. А подёрнутые плёнкой глаза горели лютым голодом.
Просто какой-то кадр из фильма ужасов! Но всё это было взаправду. Кого я здесь в этом городе вообще отыщу? Тут все мертвы! А если и не мертвы, то забились в самые дальние углы, и я хрен кого найду! А уж искать здесь одного Илью то же самое, что пытаться разыскать пресловутую иголку в стоге сена.
И я бы, возможно, повернул назад, если бы не одно обстоятельство… Мой растерянный взгляд скользил по мертвецам, домам и вдруг наткнулся на крохотный огонёк. Он трепетал за окном бревенчатой церквушки и напоминал путеводную звезду.
Я почти сразу смекнул, что огонёк зажёг живой человек. Мертвецам ни к чему это делать, да они бы и не сумели. Получается, что в церкви, возможно, есть выжившие? И среди них вполне может быть Илья. Но вдруг это ловушка? Тот же лич шикарно провёл нас на погосте и заманил в окружение. Мда… сложный выбор.
Но меня немного подбадривало то, что заклятие Тень смерти прекрасно работало. И ещё я не понимал, зачем устраивать такую сложную ловушку? Вот если бы мертвецы не стояли на виду, а засели в домах. Тогда в этом огоньке был бы смысл. А так — ну не знаю, не знаю…
В общем, я подумал-подумал, взял яйца в кулак и медленно пошёл к церкви. До неё оказалось всего ничего. Но мне нужно было миновать мертвецов. А те стояли довольно близко друг к другу. И я мелкими шажками посеменил между ними, буквально задевая плечами.
Мне пришлось затаить дыхание. И я боялся лишний раз сглотнуть вязкую слюну, заполнившую рот.
Смрад живых трупов проникал в мои ноздри, а глаза испуганно шарили по окровавленным телам. Я шёл настолько близко к ним, что видел мельчайшие неровности посиневшей кожи и блеск луны в мёртвых буркалах.
Мне было так страшно, что не передать словами. А уж когда я засмотрелся на лицо молодой женщины с висящим на нервах глазом и случайно врезался в девочку-зомби лет пяти-шести, тут моё сердце едва не остановилось…
Девчушка упала на спину, словно в замедленной съёмке. Её затылок сочно ударился о брусчатку, но она даже не выпустила из рук соломенную куклу. И хоть звук её падения оказался совсем негромким, мертвецы тотчас пришли в движение. Они всем стадом стали переступать на месте и вертеть головами. А из их ртов вылетало приглушённое рычание и протяжные стоны.
Я весь похолодел от ужаса, суетливо выхватил револьверы и застыл на месте. Всё, допрыгался герой херов! Сейчас меня разорвут, несмотря на оружие и заклятия. Но нежить поволновалась и успокоилась.
В тот же миг я испытал ни с чем не сравнимое облегчение. И секунд десять просто наслаждался этим чувством, а затем мне на ум пришла вполне логичная мысль. Похоже, мертвецы связаны незримой цепью. Они как-то чувствуют, что происходит друг с другом. Ну не могли же они взбудоражиться лишь из-за звука, произведённого упавшей девочкой? Да девяносто девять процентов из них даже не услышали его. Если они, вообще, могут слышать. Так что упыри, скорее всего, связаны между собой. И ежели я, к примеру, сейчас начну отрезать им головы, то зомбари снова возбудятся и, вполне возможно, обнаружат меня.
Придя к такому умозаключению, я двинулся дальше. И теперь мои глаза предельно внимательно шарили по сторонам. Это позволило мне без приключений миновать оставшихся мертвецов и очутиться на небольшой площади.
Кажется, раньше тут был базар. Кругом лежали растерзанные туши курей, свиней, вздутые трупы лошадей. И по ним ползали зелёные жирные мухи и черви. В воздухе же тошнотворно пахло тухлым мясом. А на крышах домов сидели нахохлившиеся вороны.
Отсюда до церкви было уже рукой подать. И я чуть увереннее продолжил свой путь. Но через пару шагов остановился, разглядев лича. Он был копией той твари с Чёрного погоста. И стояло чудовище в сотне метров от меня около крыльца, рядом с которым лежал труп кошки с вывалившимися кишками.
Лич оказался не один. Недалеко от него обнаружилась ещё какая-то нежить. Я такую видел впервые. Её костяк мог принадлежать медведю, но кости оказались массивнее. Рёбра срослись друг с другом и превратились в панцирь. Вытянутая пасть обзавелась более крупными зубами, костяной хвост заканчивался шипом, а лапы увенчали когти-сабли. Это создание было настоящим монстром.
