— Я припоминаю этого юношу с необычайно ярким даром. Мне доводилось однажды видеть его. Жаль, что он был слабоват душой. Лебезил, кланялся невпопад. Я бы никогда не приблизил такого к себе. Но мне было бы любопытно узнать, кто стал причиной смерти этого юноши. К сожалению, его смерть до сих пор расследуется. И я так полагаю, что полицейские уже вряд ли найдут виновного в его гибели. Впрочем, ладно, — пожал плечами мой августейший собеседник, словно мы говорили не об убийстве, а о какой-то ерунде. И уже в следующую секунду он перевёл тему: — Иван, а где ты раздобыл заклятия, коими пользовался в Перекамске?
— Ваше Императорское Величество, позвольте мне не отвечать на этот вопрос, — проговорил я, натянув на физиономию непроницаемую маску.
Император понятливо усмехнулся и снова выказал свою необычайную проницательность:
— Дал слово, что никому не расскажешь? Что ж, не говори, но мы-то оба понимаем… — он многозначительно недоговорил.
И мы действительно оба понимали, что он, если захочет, то легко вычислит с помощью своих агентов, откуда у меня заклятия. Но станет ли Император наказывать баронессу? Вряд ли. Для него такой проступок — мелочь.
Я тяжело вздохнул и честно пробормотал, решив подстраховаться:
— Уповаю на вашу милость, государь. Не ради зла мне нужны были эти заклятия. И если бы не они, то не сидел бы я сейчас перед вами.
— Справедливо, — выдал Александр и следом неожиданно спросил: — Выходит, твои братья знают о портале?
— Да, государь.
— Ежели они проболтаются, то их ждёт суровое наказание, — грозно отчеканил самодержец.
Его брови сошлись над переносицей, а взгляд стал острым, точно стальной клинок. Если честно, то меня изрядно пугали такие резкие метаморфозы Императора. Правда, они же заряжали меня верноподданническими чувствами.
— Клянусь, мои братья будут молчать! — пылко выдохнул я, сверкнув глазами.
— Надеюсь. Они мне пришлись по душе, — вроде бы искренне проговорил властелин земель русских и царственно добавил: — Я милостиво прощаю все твои грехи перед короной и грехи твоих братьев. Но впредь ты будешь честен со своим законным Императором, Помазанником Божьим. Уяснил?
— Да, — истово кивнул я и чуть шею не сломал. В кабинете, по-моему, даже раздался отчётливый треск.
— Я препоручу тебя барону Верлиону. Он будет связующим звеном между тобой и мной. Барон поможет тебе, чем сможет. Только ты не злоупотребляй его помощью. И ещё… никто не должен прознать, что нас что-то связывает. Всё держи в секрете даже от братьев, — проинструктировал меня Александр и хмуро добавил: — Надеюсь, ты не разочаруешь меня.
— Я сделаю всё, чтобы вы были мной довольны! — отчеканил я, добавив фанатизма в голос.
— Тогда тебя ждёт блестящее будущее. Потенциально ты очень сильный маг смерти. И у тебя хороший магический резерв. Но ты не зазнавайся и не задирай нос, — со смешком проговорил самодержец и неожиданно сурово предостерёг меня: — Я не люблю тех, кто не оправдал моих ожиданий. Но щедро одариваю тех, кто служит мне, не щадя живота своего. И уже сейчас, в качестве поощрения, я распоряжусь тайно выдать тебе пять тысяч рублей и грамоту, позволяющую пользоваться магией за пределами академии. И я великодушно разрешаю тебе использовать портал, но скрытно. Если будут свидетели, то…
Императора недоговорил и многозначительно посмотрел на меня. А я сглотнул слюну и понятливо кивнул. Кажется, он не сильно ценил людскую жизнь.
На этом-то моменте и закончился мой разговор с государем. Я тогда вышел из кабинета с чувством хорошо выполненной работы. С моих плеч, будто гора упала. Да, я раскрылся и теперь был в стальном кулаке у Императора, но лучше так, чем, в конце концов, закончить как муж племянницы графа Рюмина. К тому же Александр видится мне самым перспективным покровителем.
И, конечно же, учитывая нынешнюю ситуацию, вызванную убийством Хрюна, государь не допустит того, чтобы в тюрьму отправили самого перспективного некроманта Империи. Но он не любит слабаков, так что мне надо самому выкарабкаться из этой истории, иначе мои акции в его глазах сильно упадут.
Я уже понял, что он лишь с виду добряк с задумчивым взглядом. А на самом деле — Александр довольно жёсткий правитель. Но в то же самое время — он рациональный и довольно справедливый человек. Авось сотрудничество с ним даст мне больше плюсов, чем минусов.
Глава 5
Утро наступило часов в десять, ведь сегодня была суббота. А это значит, что занятий в академии нет. И в честь такого знаменательного события даже Шурик до сих пор храпел. К тому же бедолага настолько вчера измучился, что всю ночь спал как убитый. И я открыл глаза даже раньше, чем он. Затем потянулся и посмотрел в окно.
Солнце светило с чистого голубого небосклона, а птички беззаботно порхали в вышине. Картина была настолько умиротворяющей, что мне не хотелось вставать с кровати и вспоминать о смерти Хрюна. Но настойчивый стук в дверь быстро заставил меня вскочить на ноги.
— Кто там? Опять полиция? — судорожно прохрипел мигом проснувшийся брат. Он испуганно хлопал сонными глазами и смотрел на меня.
— Сейчас узнаем, — мрачно проронил я, прошлёпал босыми ногами до двери и громко спросил: — Кто там?!
— Иван, доброе утро, вам телефонирует господин Обломов, — донёсся до меня сухой голос комендантши. Похоже, она уже успокоилась.
— Благодарю, через минуту спущусь, — облегчённо выдал я. Не хотелось бы мне начинать утро со встречи с полицейскими.
Женщина ушла, цокая каблуками. А Санек тотчас взволнованно спросил, скинув одеяло с рыхлой груди, лишённой даже намёка на волосатость:
— А кто такой этот господин Обломов?
— Предприниматель. Мы хотели провернуть пару сделок, — соврал я, быстро оделся и вышел вон, пока брат не продолжил расспрашивать меня.
Мне не составило труда добраться до пустой переговорной комнаты и взять трубку телефона.
— Слушаю, — выдохнул я в неё.
— Приветствую, Иван, — ввинтился мне в ухо солидный баритон барона Верлиона. Он бы с таким голосом легко мог играть в театре какого-нибудь служащего высокого звена. — Что у вас произошло? До меня дошли тревожные слухи. Вы проходите в качестве подозреваемого по делу об убийстве студента Хрюнова.
— Не волнуйтесь, дорогой друг, я не причастен к этому злодеянию, — максимально уверенно проговорил я, накручивая на палец телефонный провод.
— Хм… — хмыкнул Верлион и нейтральным тоном добавил: — Вы сами справитесь с этим досадным недоразумением?
— Конечно. Можете не сомневаться во мне, — пообещал я, понимая, что мне пока не стоит просить барона о помощи. Он тут же передаст всё Императору, а тот начнёт разочаровываться во мне семимильными шагами.
— Тогда, голубчик, я могу пожелать вам лишь удачи, — довольно произнёс Верлион. Видимо, ему понравился мой ответ.
