— Глупости. Не будут работать твои амулеты, — мрачно прогудел отец паренька и тяжело присел на лавку. — Заклятие енто предназначено для магов жизни, а не для некромансеров. Да и знать надобно, как руны накладывать. Тут учёба нужна. Но простолюдинам, вроде нас, под страхом смерти нельзя обучаться творить магию. Да ты и сам разумеешь, чего да как заведено в нашем государстве. Так что, сынок, брось ты эти амулеты, пока дворяне не прознали о твоих делах. И молись лучше Богу. Он тебя убережёт, ежели искренне взывать к нему.
Парень открыл рот и что-то с возмущённой миной на лице ответил отцу. Но я не услышал его слов. Кузница вдруг вся задрожала, закрутилась, и её сменил серый туман.
Глава 8
Вскоре серый туман пропал. И теперь мой дух висел над летней поляной в полуденном лесу. Вокруг стрекотали кузнечики, порхали бабочки, поскрипывали ветки деревьев. А возле старого, кряжистого дуба обнаружилась странная мерцающая аномалия, будто бы сотканная из плотного воздуха. Она имела форму полутораметровой щели, вытянутой точно змеиный зрачок. И то, что находилось за ней, представало в искажённом виде. Этот эффект напоминал отражение в кривом зеркале.
Но на кой хер я тут оказался? А, вот зачем. Среди деревьев показался тот самый паренёк. Он шёл по извивающейся тропинке и зло пинал ногами траву. Его плечи оказались опущенными, спина сгорбленной, а кисти рук покоились в карманах широких штанов, подпоясанных грубой пеньковой верёвкой. И если судить по его насупленной, но ни на йоту не повзрослевшей физиономии, то со времени его диалога с отцом прошло совсем немного времени.
Юнец вышел на поляну и заметил странное, мерцающее нечто. Его глаза испуганно расширились. И он тут же нырнул за ближайшее дерево с толстым стволом. Пару секунд постоял там, прижавшись к коре, а потом осторожно выглянул из-за своего укрытия и вперился любопытным взглядом в аномалию. Она продолжала висеть в воздухе в десяти метрах от него и тускло мерцала.
Парень взволнованно облизал губы и посмотрел по сторонам ищущим взором. Наткнулся взглядом на небольшой ком сухой земли, подобрал его и швырнул в аномалию.
Метательный снаряд исчез в мерцающей щели, точно его и не было. И юнец ещё больше выпучил глаза, а затем, осмелев, осторожно вышел из-за дерева.
Парнишка явно отчаянно трусил, но любопытство гнало его к странной находке. Он даже храбро подобрал по пути кривую палку и бросил её в аномалию. Она тоже исчезла, как и ком земли. И опять мерцающее нечто не причинило пацану вреда.
Тот расхрабрился ещё больше и снова осмотрелся. Но вблизи не оказалось подходящих метательных снарядов. Тогда он запустил руку в карман и вынул оттуда горсть тех самых амулетов, которые были покрыты кровавыми рунами. Парень зло посмотрел на них, а потом часть ссыпал обратно в карман. Оставшиеся же три штуки швырнул в щель. Она проглотила и эти «гостинцы», но на сей раз мигнула и пропала.
И на этом моменте поляна ровно так же, как и кузница, задрожала и вскоре исчезла. А меня накрыла секундная тьма, после которой я осознал себя стоящим в комнате бабкиного логова.
Передо мной висело зеркало в золочёной оправе. И отражало оно лишь мою изумлённую физиономию, покрытую разводами грязи.
А вот Марья Никитична обнаружилась чуть в стороне. Она хитренько поглядывала на меня, скрестив руки на груди.
Окончательно придя в себя, я тотчас выпалил, находясь под впечатлением от увиденного:
— Это ведь был Повелитель мёртвых?!
— Он проклятущий, он, — покивала бабка, любовно потрогала оправу зеркала и прошептала: — Отдыхай. Набирайся сил. Теперь не скоро ты оживёшь.
— А амулеты? Почему они стали работать, как порталы? И откуда появилась эта аномалия? — продолжил выстреливать я вопросами.
— В те времена, которые пришлись на юность Повелителя мёртвых, магия только-только прорвалась в этот мир, и повсюду случались всякие чудеса. Рвалось пространство, горела земля и иногда люди получали зело мощные магические способности. Одним из этих счастливчиков стал Василий, сын кузнеца Игната. А потом произошла целая цепочка случайностей, привёдших к невероятным последствиям, — принялась рассказывать Хозяйка болот, превратившись во всего лишь усталую женщину. Тень её безумия куда-то сгинула. — Будущий Повелитель мёртвых разочаровался в амулетах, которые, как и говаривал его батюшка, не проявили магическую силу. Но те три амулета, кои прошли через пространственную щель, получили уникальные способности.
— Какие? — лихорадочно просипел я, заметив, что физиономия бабки снова стала меняться не в лучшую сторону.
— Во-первых, эти амулеты — порождения магии смерти. Они рано или поздно убивают того владельца в ком есть хоть частичка духа мёртвых. Я долгое время трудилась на скотобойне. Во-вторых, амулеты родились в этом мире. Они стремятся домой. По их воле мы и попали сюда. В-третьих, юный маг Василий наложил на них руны из чистой крови. Отдал им крохотную долю себя. Благодаря этому амулеты передают копию его дара новому владельцу, когда тот проходит через смерть и попадает в этот мир, — вкрадчиво пробормотала бабка и мелко захихикала. — Амулеты передают владельцу даже возраст Василия, в котором он бросил их в портал между мирами.
— Охренеть! — выдохнул я, выпучив глаза. — Всё сходится! А где третий амулет? Кто-то нашёл его за столько времени?
— То мне неведомо, — покрутила головой старуха и оперлась рукой на стену. Ей явно поплохело. Кажись, на неё опять накатывал приступ безумия.
— А теперь амулеты бесполезны? Они выдохлись?
— Да, — злым голосом выдала бабка и внезапно метнулась ко мне. Она схватила меня скрюченными пальцами за воротник и прошипела в самое лицо, обдав мерзким запахом давно нечищеных зубов: — Но самое главное ты ещё не услыхал! Это ты! Ты оживил его!
— Ничего я не делал! — испуганно заорал я и в панике оттолкнул Хозяйку болот.
Она не устояла на ногах и упала. И уже с пола прошипела, прожигая меня яростным взглядом:
— Когда копия дара Василия переходит на новый уровень — его чёрное сердце начинает биться!
— Да я же не знал! — выкрикнул я, начав пятиться к выходу.
— Знал или не знал — всё едино! Он восстал и найдёт нас! — прорычала Марья Никитична и села на корточки, широко разведя ноги, точно борец сумо. — Он хочет забрать своё! То, что принадлежит ему! Чему мы не хозяева!
— Дар? Ему нужен мой и ваш дар?! — выдохнул я. — Но почему он не забрал его, когда я был в Перекамске? Возможно, вы не знаете, но Повелитель мёртвых загнал меня в ловушку.
— Из страданий и преодолений рождаются сильные души! — будто борясь сама с собой, провыла она, а затем резко выпрямилась и угрожающе двинулась на меня. — Но ты слаб… ты ещё очень слаб…
— Э-э-э, Марья Никитична, вы не озоруйте. Держите своих внутренних демонов в себе! — лихорадочно выпалил я, выставив перед собой руки. — Мы же на одной стороне!
