Мне категорически не хотелось драться с безумной старухой. Она — ключ ко всему. Благо, бабка вдруг покачнулась, остановилась и пару раз глубоко вздохнула. И её физиономия чуть разгладилась. Кажись, пронесло. Прямо сейчас она на меня не бросится.
Хозяйка болот посмотрела на меня мутным взглядом и сумела вполне нормальным голосом прохрипеть:
— Тебе надо уходить отсюда.
— Как уходить? У меня ещё тысяча вопросов!
Но старуха молчком прошла мимо меня и двинулась в сторону горницы. Мне пришлось потопать за ней, «наслаждаясь» видом её седых грязных волос, которые напоминали измочаленную фату.
— Ответьте мне хоть, как вы с Повелителем пишите руны прямо в воздухе? Я тоже так смогу, раз у меня дар аналогичный вашему?
— При должной сноровке и обучении — смогёшь, — проскрежетала она и вошла в комнату, в которой мы оставили моих братьев.
Я увидел их и в первую секунду меня пронзил ужас. Мертвы! Алёшка и Илья бесчувственно валялись на полу возле стола, а Шурик — лежал на лавке. И я не ошибусь, если скажу, что виной их состояния был поросёнок. На блюде красовалась лишь часть оного.
Но уже во вторую секунду мне стало ясно, что братья спят. Грудная клетка каждого из них приподнималась, намекая на то, что они дышат. Старуха лишь усыпила их. Но зачем?
Я с немым вопросом в глазах посмотрел на неё. А она упала тощей задницей на стул и прохрипела:
— Забирай двоих. И чеши отсюда. А одного оставь. Твоему брату ничто не будет угрожать. Слово Болотной ведьмы. Он будет пить и есть от пуза.
— Я никого не оставлю.
— Оставишь! — выхаркнула старуха, свернув глазом. — Я должна быть уверена, что ты вертаешься! Наш разговор ещё не окончен.
— Да я и так вернусь. Это в моих же интересах.
— Нет. Мне нужен залог, — непреклонно выдала она, закрыла глаза и добавила: — Думай скорее. Время убывает.
Я в бешенстве посмотрел на старую каргу. Она не оставляла мне шансов избежать новой встречи с ней, хотя я бы и сам пришёл к ней. Как, собственно, не оставила мне шансов и во время моего первого появления здесь. Ведь она реально была способна подослать ко мне кого-то и попробовать договориться миром. Но я же мог и отказаться. Поэтому старуха сразу выбрала такой вариант, в котором у меня не имелось шансов соскочить. И вот сейчас она проделывала то же самое. Кажется, это её излюбленная тактика.
Мне против воли пришлось выбирать. Так, Илью я точно заберу. У него служба. Ему никак нельзя пропадать из орбиты князя Савёлова. У Шурика же учеба. Да ещё он тупо не выдержит в застенках бабки. Свихнётся так же, как она. Значит, остаётся лишь Алёшка. У него и нервы крепкие. И его отсутствие в столице скажется только на газете. Она может загнуться без него, так как только мы двое занимались ею. Остальные братья даже не знали о её существовании.
В общем, я нехотя выдохнул, ткнув пальцев в сторону принявшегося похрапывать Лёшки:
— Вот он останется у вас. Но ежели с его головы хотя бы упадёт волосок…
— … Не угрожай мне, сопляк! — рыкнула старуха, распахнув глаза. — Я дала слово, а оно крепче стали! С твоим братом ничего не случится!
— Надеюсь, — буркнул я. — А когда вы его вернете мне?
— Когда ты в следующий раз придешь сюда. Тогда помимо брата, ты получишь мое первое задание, — сказала ведьма. — Мой человек даст тебе знать, когда я буду ждать тебя. Без его отмашки не являйся сюда.
— Задание? Какое? — заинтересовался я. Но бабка лишь отрицательно покачала головой. И я, недовольно фыркнув, перевёл тему: — А для чего вы убили Хрюнова? Чтобы я воспользовался порталом? Вы сделали всё для этого: бричка, билеты, горгульи…
— Хочешь верь, аль не верь, но рыжий парубок не моих рук дело, — пробормотала бабка, мелко тряся головой, точно её бил электрический ток. — Я лишь воспользовалась плодами этого убийства.
— Но вы знаете, кто убил его?
— Знаю, — усмехнулась карга. — И ты знаешь.
— Кто это? Скажите имя! — выпалил я, до хруста сжав кулаки.
И тут вдруг в горницу, громко топая ногами, вошла нежить. Три единицы. Я впервые вживую видел таких порождений некромантии, но занятия в академии уже заочно познакомили меня с ними. Это были драугры. Их лишённая кожи серая плоть твёрдостью не уступала камню. А ничем не скрытые рельефные мышцы, жилы и вены — делали её похожей на кору дерева.
Зелёное же пламя, полыхающее в глазницах нежити, каким-то невероятным образом передавало ощущение интеллекта, прячущегося в вытянутых, шишкообразных черепах.
При этом драугры могли похвастаться набедренными повязками и латными перчатками с острейшими шипами.
Видимо, Хозяйка болот мысленно позвала этих монстров. И теперь они довольно бережно, без видимых усилий, подхватили тела моих братьев.
Сама же бабка вынула из другого кармана на юбке сморщенную человеческую голову, которая была не больше кулака взрослого мужчины. Протянула её мне и просипела:
— Возьми. В ней хватит энергии, дабы совершить переход в Калининск, и ещё прилично останется.
— Благодарю, — совсем не искренне сказал я, с долей отвращения приняв голову. Она оказалась тёплой на ощупь и шероховатой.
— А вот инструкция, — следом передала мне лист бумаги старуха. — Разберёшься. Я всё изложила точно дитю малому.
Я недовольно хмыкнул и пробежал глазами по неровным буквам и рунам. Хитрая бабка указала лишь количество энергии, требуемой для портала от столичного погоста на острове до местного кладбища. А вот число магической энергии, которое нужно, чтобы перенестись отсюда в Калининск — она не написала.
Похоже, Марья Никитична не хочет, чтобы я отыскал на карте место её логова. И я более чем уверен в том, что она позаботилась о том, чтобы нигде на картах и других записях не фигурировало то кладбище в лесу.
Впрочем, местоположение её поселения всё же можно было приблизительно вычислить. Но сейчас мне явно надо думать не об этом.
Ведь драугры на руках понесли прочь моих братьев. И я метнулся за ними, успев заметить, что лицо бабки стало корёжиться в безумной гримасе. Она тотчас вскочила со стула и исчезла в другой комнате. А я в обществе нежити вышел из проклятых хором.
На улице мои лёгкие заработали с большим энтузиазмом, чем в доме. А глаза сразу же наткнулись на телегу, стоящую возле крыльца. В ней уже лежали наши сумки, рунные вещи и сидел десяток сонных мужиков рабоче-крестьянской наружности. Они в лучшую сторону отличались от тех, которые привезли нас сюда. Эти были довольно опрятными, с отрытыми физиономиями и настороженными взглядами. И пусть от них изрядно разило потом, но запаха сивухи я не услышал.
Хм, похоже, под крылом ведьмы собрался весьма разношёрстный народец.
На козлах же обнаружился недовольный атаман, нахохлившийся, словно ворон. Он посмотрел на то, как драугры кладут в телегу Илью и Шурика, а затем грубо бросил мне:
