— Б-р-р, — содрогнулся братец, заколыхав мягонькими подбородками. — Получается, нам надо будет лишь незаметно перелезть через забор городского кладбища и тишком вломиться в какой-нибудь склеп? А то я что-то не горю желанием отвлекать сторожа спиртным.
— Именно, — проговорил я и следом предупредил Шурика: — Но к ведьме я пойду один, а ты на кладбище меня подождёшь.
— Хорошо, — кивнул парень и явно испытал облегчение, когда я убрал голову убитого животного.
— Тогда собирайся, — сгорая от нетерпения, бросил я ему и заколебался. Брать с собой магическую книгу или нет? Мне её ещё первого января удалось привязать к себе. Для этого пришлось вывести на ней несколько рун и капнуть кровью на некоторые страницы. После этого я попытался открыть книгу, но она не поддалась. Её страницы, словно слиплись. Но в инструкции сообщалось, что всё так и должно быть. Теперь магическую книгу мог открыть только её законный хозяин, да и только лишь прикоснувшись к ней окровавленным пальцем. И вот когда я продырявил свой мизинец и прикоснулся к застёжке, тогда-то книга и открылась.
В тот же день я переписал в неё все свои заклятия. Притом что переписал без шифра, иначе бы они не стали работать. А так — заклятия вполне успешно функционировали. Стоило мне капнуть кровью на руну-активатор, как из страницы сразу же вылетало заклятие. А сам исписанный рунами лист оставался цел. Такой вызов заклятий существенно увеличивал скорость использования оных. Кровь мгновенно всасывалась в страницу, давая возможность сразу же активировать это же заклятие.
Энергии же для одного заклятия из магической книги требовалось ровно столько же, сколько поглощало заклятие, написанного на одноразовом пергаменте. Так что в общем и целом я выиграл в скорости создания магии, и мне теперь больше не придётся заморачиваться с пергаментами и постоянным написанием на них рун.
Но несмотря на все плюсы, был один психологический минус. Я ужасно боялся где-то прощёлкать свою книгу, поэтому и колебался, не решаясь брать её с собой к Хозяйке болот.
Всё же я после недолгих раздумий вытащил книгу из ящика и сунул её в свою поясную сумку. Хрен его знает, возможно мне в ближайшее время придётся сражаться, ведь в этих болотах всякое может произойти. А с книгой мне будет заметно легче, чем без неё.
Шурик же проводил магическую книгу чуть завистливым взглядом и участливо спросил:
— Княжна так и не телефонировала тебе?
— Нет, — мрачно буркнул я, запахнув полы полушубка.
Корсакова с самой новогодней ночи ни разу не вышла со мной на связь. А когда я разочек позвонил ей, служанка сообщила, что госпожа ужасно занята. Вот теперь я и не понимал, что думать. Это был единичный случай плотских утех или будет какое-то продолжение? И я даже не знаю, что лучше. С одной стороны — меня изрядно смущало то, что её батя может быть пособником Повелителя мёртвых. Но с другой — меня к Анастасии не хило так тянуло.
Ладно, потом разберусь с делами сердечными. Сейчас надо добраться до кладбища, да ещё как-то незаметно добраться — за городом ведь тьма солдат.
Между тем Шурик нахлобучил на голову шапку и решительно кивнул мне. Я призывно махнул ему рукой и вышел из комнаты. Братец двинулся следом за мной, громко топая сапогами и покряхтывая.
Я по пути с любопытством спросил у него:
— А как твои амурные дела с Анной-Марией? Телефонировал ей?
— Ага, два раза, — довольно заулыбался он.
— Тогда рассказывай. О чём вы болтали? Помогу тебе советом. А то упустишь свою голубку ненаглядную.
— Не нужен мне совет. Я сам, — неожиданно упёрся Шурик, надув щеки.
— Не обижайся, братец, но ты пока сам лишь бока вырастил.
— Хм… — оскорблённо фыркнул Санек, а затем тяжело вздохнул и стал рассказывать о своих отношениях с пышечкой Павловой.
Глава 19
Нам удалось выбраться из города и незамеченными попасть в облюбованный склеп. Правда, мы не обошлись без потерь. Шурик порвал штаны, когда перелезал через забор кладбища. Но его это досадное происшествие не сильно огорчило. Он к этому моменту уже зарядился таким восторгом, пока рассказывал мне об Анне-Марии, что даже выстрел в ногу вряд ли бы расстроил его.
Короче, Санек однозначно влюбился. Его круглое лицо пересекала широкая улыбка, а глаза лучились нежностью при одном только упоминании имени пышечки. Благо, что он всё-таки стал прислушиваться к моим советам, направленным на охмурение Анны-Марии.
Ну а когда в склепе возник портал, я помахал брату рукой и вошёл в чёрный туман.
Портал перенес меня на тот же самый погост в лесу. Тут ничего не изменилось. Всё так же царила весна, кое-где лежали островки серого снега, а влажная почва жирно блестела под ногами. Правда, среди голых деревьев появились редкие птицы. Они задорно щебетали и носились среди ветвей в свете высокостоящего солнца.
А возле кромки поляны обнаружились две телеги, запряжённые некролошадьми. И на одной из них восседал недобро скалящийся атаман. Прочие же подданные Хозяйки болот в числе десяти опухших морд, топтались подле транспортных средств и настороженно поглядывали по сторонам.
Я же мазнул по ним недовольным взглядом и потопал к телеге по чавкающей грязи, которая так и норовила стянуть с меня сапоги.
Атаман встретил меня кривой усмешкой и глумливо прохрипел:
— Карета подана, ваше благородие. Залезайте.
— Новый год удался? В улей физиономию сунул? — ядовито бросил я, выразительно посмотрев на его помятую рожу.
— Не твоё дело! — огрызнулся вожак и призывно махнул своим подчинённым. Они тотчас стали залезать на телеги.
— Не твоё дело? Это же самая интригующая фраза на свете, — насмешливо произнёс я, расстегнув полушубок, а то уже взопрел в нём.
— Вот и… вот и интригуйся, — выдал атаман и приказал лошадям топать прочь от поляны.
— Великолепный ответ. Ты где-то в душе дипломат. Очень глубоко, да и не в душе… — сострил я, но вожак вряд ли что-то понял. Он лишь полоснул меня злобным взглядом. И больше мы с ним не разговаривали.
Весь путь до поселения Хозяйки болот прошёл в молчании. Только перед самым крыльцом логова ведьмы атаман нехотя пробурчал:
— Дуй в хоромы. Она тебя ждёт. Да не вздумай озоровать. А то мы тебя быстро прищучим.
— И в мыслях не было. Вы же такие радушные хозяева, — иронично сказал я, непроизвольно потрогал в кармане револьвер и лихо спрыгнул с телеги.
Взошёл по скрипучим, шатающимся ступеням на крыльцо и двинулся в глубь хором по тёмному коридору, пропахшему плесенью. Впереди на стене плясали отблески огня. Они вырывались из той самой комнаты, в которой в прошлый раз бабка накрыла стол. Похоже, мне туда и надо.
Но стоило мне подойти к порогу комнаты, как из неё выскочило что-то небольшое, лохматое и чёрное. Я тотчас рефлекторно пнул существо ногой и нервно прошипел:
