Неизвестный расплылся в приветливой улыбке, стянул с руки кожаную перчатку, протянул мне высушенную временем ладонь и весело проговорил надтреснутым голосом:
— Я так полагаю, Иван Корбутов? А я — Анатоль Алексеевич Щербин. Мы оба будем защищать батарею подполковника Фёдорова.
— Приятно познакомиться, — вежливо выдал я, крепко пожав его руку.
Верлион не соврал, когда сказал, что со мной будет чрезвычайно опытный некромант. Анатоль уже достиг такого возраста, в котором у камина внукам сказки рассказывают, порой засыпая на полуслове и пуская шептунов. Ему было лет шестьдесят с гаком, а то и больше. Под его шапкой уже скрывались напрочь седые, редкие волосы. А худощавое, узкое, морщинистое лицо обросло белоснежными бакенбардами и бородой. А вот бледно-голубые, выцветшие глаза смотрели на наш бренный мир с неиссякаемым жизнелюбием и задором. Но он всё равно казался лишним на грядущей войне, как средневековый бард на рок-фестивале.
Кажись, император приказал достать из запаса даже таких убелённых сединами некромантов, сдуть с них пыль и поставить в строй. Видать, совсем туго в империи с магами смерти.
Я между тем помахал рукой извозчику, дабы тот ещё немного подождал меня, и с любопытством спросил у Анатоля:
— А как вы тут оказались, сударь?
— Дык я тоже шинель получал. Мою-то уже изрядно побила моль, — открыто улыбнулся дед, продемонстрировав всё ещё крепкие зубы со сточенными кромками.
— А как вы узнали меня, милейший Анатоль Алексеевич?
— О, мне вашу внешность, Иван, серьёзные люди описали, — таинственно прошептал он и многозначительно подмигнул. Или не подмигнул, а это у него просто нерв защемило. — Вот я и сумел вас узнать. Меня тут недалече автомобиль ждёт. Я приглашаю вас составить мне компанию. Вы же тоже в расположение батареи направляетесь?
— Именно. Премного благодарен, господин Щербин. Я только сундук свой заберу.
— Не волнуйтесь, Иван. Я сейчас слуг кликну, и они заберут его, — любезно сказал старик, засунул два пальца в рот и оглушительно свистнул, напугав стаю голубей, которые мирно что-то клевавших около фонарного столба.
Тотчас из припаркованной возле тротуара чёрной, вместительной машины выскочили двое крепких типов и подбежали к Анатолю. А тот приказал им заняться моим сундуком. Они быстро изъяли его у извозчика и затолкали в машину, в которой уже покоился примерно таких же размеров сундук, только более богатого вида, да ещё и с гербом.
После этого мы все вчетвером сели в автомобиль с просторным салоном. И молоденький шофер повёз нас к городским воротам. Туда сейчас стекалось множество транспортных средств и шли шеренги солдат. Даже возникла пробка. Наш автомобиль, словно гигантский чёрный жук, медленно полз к настежь распахнутым воротам. А Анатоль с ностальгией в голосе стал рассказывать мне, как уже почитай сорок пять годков назад, он, будучи безусым юнцом, отправился вместе с императорским войском с турком воевать.
Я вполуха слушал его и где надо поддакивал и восторженно крутил головой. При этом мой сосредоточенный взгляд был направлен за окно, где будто бы шло переселение вооружённых народов.
Ну а когда мы наконец-то выбрались из взбудораженной столицы, то я с воодушевлением увидел, что по Северной дороге уже движется бесконечная вереница из грузовиков, тянущих орудия, телег с боеприпасами, всадников на разгорячённых конях и пеших солдат с хмурыми лицами.
В морозном воздухе разносилось звонкое конское ржание, грохот моторов, офицерские окрики и топот множества ног, давящих заснеженную дорогу. Сколько же здесь было солдат? Я прикинул на глазок. Ну, может тысяч сорок или сорок пять. Внушительная сила. Такой-то оравой мы точно вломим Повелителю по первое число!
Тем временем шофер привёз нас к спешно собирающейся в путь батарее подполковника Фёдорова. И Елисей Петрович самолично встретил нас. Он оказался крупным мужчиной лет сорока с внушительной харизмой… Его харя была раза в два больше моей. С расплывшимися чертами, волевым подбородком и маленькими, внимательными глазками. В последних при взгляде на нас проскользнуло разочарование и неприкрытая досада.
Всё же подполковник поздоровался с нами по всем правилам и тотчас быстро приказал, словно сильно торопился:
— Господа, походные сундуки оставите вон в той телеге. А сами полезайте в тот грузовик.
— Как прикажете, сударь, — по-военному чётко прохрипел Анатоль и лихо отдал честь. Я последовал его примеру, правда, не так лихо, но зато очень рьяно. Подполковнику вроде понравился мой пыл. Он кивнул нам и грузно, точно медведь, потопал проверять ящики со снарядами или провизией, чёрт их разберёт.
Щербин же громко, надсадно покашлял в кулак и пробормотал, утирая перчаткой губы:
— Всегда меня на морозе кашель разбирает. Пойдёмте, Иван, в машину. Спрячемся в ней от этого назойливого ветра.
Он бросил короткий взгляд на слуг, которые расторопно грузили на телегу наши сундуки, а затем поднял воротник шинели и широким шагом потопал к рычащему мотором грузовику болотного цвета.
Я последовал за магом, с любопытством вертя головой. Все суетились, бегали и переругивались. Атмосфера жалила искорками напряжения.
И тут вдруг ветер недружелюбно швырнул в мою физиономию пригоршню колючего снега. Тьфу, холодно-то как. Я стал поспешно вытирать лицо. А Анатоль уже подошёл к грузовику с удлинённой кабиной и открыл скрипнувшую дверь. И мы увидели, что в кабине прописались два сиденья-дивана. На первом прикорнул заискивающе улыбающийся шофер лет сорока. А на втором — пара молодых парней в шинелях младших магов. Видимо, они только выпустились из академии. То-то подполковник рожи корчил. Если и пятый маг окажется стариком или необстрелянным юнцом, то Фёдорову впору будет задуматься о том, что ему сливают весь магический неликвид.
Между тем водитель вежливо поздоровался с нами, а дворяне представились. Одного звали Натан Георгиевич Смолов. Он носил титул барона и был светловолосым магом воздуха с холодным, суконным лицом и высокомерными глазами. Второго же парня звали Георгий Фёдорович Лиховцев. Он являлся владельцем надменной физиономии с близко посаженными к носу карими глазами и тонкогубым ртом. И владел магией жизни.
Мы представились им в ответ. После чего Щербин, стараясь не сильно кряхтеть, забрался в грузовик, облегчённо присел впереди, подле водителя, и стал вытирать платочком выступивший на лбу трудовой пот. А я с дружеской улыбкой на устах потеснил молодых магов и прижопился возле окна. Но те отнеслись к подобному вторжению без понимания, словно рассчитывали всю дорогу лишь вдвоём восседать на сиденье. Оба с неудовольствием в глазах покосились на меня. Вот ведь козлы… Ох, чую, будут у меня с ними проблемы.
Пока же Натана всего лишь со снисхождением спросил у меня:
— Милейший Иван, позвольте узнать, а на каком вы курсе?
— На первом, сударь, — буркнул я, нахохлившись точно воробей.
Второй маг, Лиховцев, удивлённо выдохнул, отправив брови в космос:
