— На первом?! Ого. Вас хоть успели чему-нибудь обучить? Какой у вас уровень дара, сударь Корбутов? Вот я — адепт второго ранга. А любезный барон имеет уровень адепта первого ранга.
— Кхем… — кашлянул я в кулак, скрывая растерянность. Вот что мне им сказать? Что я адепт второго ранга, как считают в академии? Но если на поле боя дело запахнёт жареным, то мне придётся выдавать заклятия уровня престола.
Благо, меня спас от ответа Щербин. Он неожиданно звучно ударил раскрытой ладонью по коленке и следом громко сказал:
— Судари, а вон и ещё один наш коллега шествует!
Всё тотчас сквозь лобовое стекло уставились на парня лет двадцати. И Натан с Лиховцевым не смогли сдержать разочарованные вздохи. Ещё один младший маг. Видимо, они рассчитывали, что хотя бы пятый будет крутым бойцом.
Паренёк же спустя полминуты влез в кабину и представился звонким, брызжущим энергией голосом. Его звали Лев Иванович Андреев. И был он магом земли со сверкающими глазами, всё время улыбающимся широким ртом и курносым носом. Он сразу же, не без гордости сказал, что у него дар уровня адепта первого ранга, а затем вопрошающе посмотрел на Щербина.
Тот почесал розовую плешь с пигментными пятнами и проскрипел:
— Ну, ежели кому интересно, господа, то бог позволил мне развиться до уровня престола третьего ранга.
— Великолепный результат, сударь! — восторженно выдал Андреев и точно радостный щенок посмотрел на матерого старого пса в образе Анатоля. А потом и мне досталась толика неуёмного внимания Льва, хотя я тщательно прикидывался ветошью, чтобы не отвечать на вопросы коллег. — Иван Корбутов? Я уже слышал эту фамилия. А не ваш ли брат первым сообщил о Повелителе мёртвых и выжил в Перекамске?
— Ага, он самый, сударь, — пробурчал я, всем своим видом показывая, что ко мне лучше не лезть, а то укушу.
— Я слышал, что князь Савёлов со своей новой дружиной идут в авангарде армии. Счастливчики, — завистливо выдохнул Лев и его глаза стали мечтательными.
В этот миг за пределами кабины стали раздаваться громкие приказы офицеров. Дескать, пора в путь, воины. Наш водитель тут же повёл грузовик к Северной дороге. Колёса автомобиля стали месить снег, превратившийся в кашу. А шофер предвкушающе заулыбался, косясь на нас плутоватыми глазами. Похоже, он уже мысленно прикидывал, как будет гордо рассказывать своим домочадцам о том, что вёз пяток магов. А уж если он примет на грудь во время своего повествования, то магов будет уже не пять, а целый кузов и половина из них превратятся в магистров.
Сейчас же в кузове прописались только какие-то громоздкие ящики. Позади же грузовика катилась прицепленная пушка. И её дуло глядело в следующую за нами машину. По обочине же шли солдаты и скакали всадники на лошадях. И ни у кого рожи не светились от счастья. Я, надо сказать, тоже мрачнел с каждой верстой пути.
Хорошо хоть повисшую в кабине гнетущую тишину решил нарушить Анатоль. Он стал с энтузиазмом вспоминать былые битвы, в которых участвовал, и делал акцент на сражениях с мертвяками. Так сказать, исподволь поучал молодёжь. И главный постулат его речи звучал так — рубите головы, судари! И своим, и чужим. Своим мёртвым, чтобы их не подняли некроманты, а если быть точнее, то Повелитель. А чужим можно рубить головы и мёртвым, и живым. Шарахнул магией, потом сабелькой чикс — и перерубил шею трупа.
Щербин оказался великолепным рассказчиком. Мы все заслушались его. Даже водитель и тот восторженно цокал языком. А у старого мага в закромах оказалось столько красочных рассказов и забавных случаев, что их хватило до самого вечера, когда наша батарея остановилась на ночёвку подле небольшого городка.
Внутрь города нас не пустили. Там разместился сам светлейший князь Михаил, его свита, гвардейские полки и прочая элита. Так что нам придётся спать в походных палатках. А перед этим мы изволили отужинать ячменной кашей со шкварками и мясом. Потом наша пятёрка магов устроилась на складных стульчиках возле костра и пустила по кругу фляжку с крепким вином.
Мы по очереди прикладывались к фляжке и бездумно смотрели на пляшущие языки пламени, которые освещали палатки и подтаявший от жара снег. Никто не хотел говорить. Все порядком устали трястись в кабине, да и за день языками уже намолотили.
Но внезапно появившийся бородач с эполетами капитана заставил нас оживиться. Он, без всяких обиняков, по-военному чётко произнёс:
— Приветствую, господа маги. Разведка донесла, что неприятель уже рядом. Скорее всего завтра утром или ближе к полудню мы столкнёмся с ним в бою. Имейте это в виду, судари. Не мне вас учить магии, но я попрошу вас лишний раз не геройствовать и сосредоточиться на защите солдат, обслуживающих пушки. В нашей батареи всего три взвода, каждый из которых имеет по три пушки и по тридцать человек личного состава. И я попрошу вас, любезный Анатоль Алексеевич, назначить по одному боевому магу в каждый взвод. Насколько мне известно, вы уже на бумаге ознакомились с составом нашей батарее.
— Так и есть, голубчик, — усмехнулся старик и благодарно кивнул капитану. А тот кивнул и растаял в темноте. — Ну что, коллеги маги, завтра, слава богу, уже и сражение, а то умаялся я трястись в этой колымаге. Чуть богу душу не отдал. Ха-ха.
— Ух завтра зададим мы жару этой нежити! — жарко выдохнул Лев и сжал кулаки.
Барон Натан бросил на него презрительный взгляд и, не скрывая ехидства, спросил:
— Мечтаете покрыть себя неувядающей славой, сударь?
— А что в этом плохого? — тотчас вскинулся парень, в чьих глазах отражалось пламя костра.
— Обычно такие герои первыми показывают спину врагам, — елейным тоном заметил Натан и победно приложился к фляжке. Его кадык дёрнулся, а по пищеводу потекло вино.
— Вот завтра и посмотрим, кто побежит первым! — яростно выдал Лев, раздувая крылья носа. — В роду Андреевых нет места трусам!
— Ничего не могу сказать по этому поводу, сударь. Я никогда не слышал об Андреевых. Видимо, ваш род не слишком знатен и мало чем знаменит, — с улыбкой превосходства проговорил барон, который явно захмелел и дал волю своему поганому языку. — Вот, например, мой дед, Савелий Смолов, был генерал от кавалерии. А ваш дед кем был?
Лев раскрыл было рот, а потом со стуком захлопнул его и резко отвернулся. Я заметил краску стыда, залившую его щеки. Натан же самодовольно усмехнулся, явно ощущая себя первым парнем на деревне.
А я, проклиная свою несдержанную натуру, выдохнул, подражая елейному тону Натана:
— Обычно предками хвастается тот, кто сам ничего не достиг.
— На что это вы намекаете… как вас там… Корбутов? — буквально выхаркнул аристократ и исподлобья посмотрел на меня, точно бык на красную тряпку тореадора. — Мне кажется, вы напрашиваетесь на дуэль! В высшем свете за такие слова сразу же бросают вызов. Но я милостиво прощу вас, ежели вы принесёте извинения. Всё-таки вы выросли в глухом селе и не знаете, как должен вести себя настоящий дворянин.
