— Натан, немедленно прекратите! Я приказываю! Сейчас не время для ссор! — прикрикнул на него Анатоль и наградил грозным взглядом. — Лучше послушайте, что вам предстоит делать завтра. И запомните фамилию того подпоручика, в чей взвод я вас отправлю.
Парень отчётливо скрипнул зубами и заиграл желваками, но смолчал. Лишь наградил меня многообещающим взглядом. Дескать, мы ещё с тобой потом разберёмся пентюх, ежели выживешь завтра.
Глава 23
Утренняя туманная дымка постепенно рассеивалась, позволяя увидеть Северную дорогу. Она спускалась по некрутому склону и рассекала заснеженное поле, стиснутое с двух сторон густым еловым лесом.
Весьма удачное местечко для грядущей эпичной битвы людей и нежити. Оно было похоже на горлышко бутылки. Мертвецы смогут пройти дальше только если разобьют наше войско. А мы уже неплохо подготовились к их приходу. Артиллерию разместили на холме. И там же засело командование армии во главе со светлейшим князем Михаилом. Я со своей позиции мог видеть лишь маковку его шатра с гордо реющим на ветру штандартом. Но зато мне открывался прекрасный вид на поле, которое пересекали три стены из колючей проволоки. Она должна была задержать нежить, давая возможность расположившимся возле подножия холма полкам пехоты, ураганным огнём снести мертвецов. У них ведь помимо винтовок имелись и пулемёты. Не так много, как хотелось бы, но хоть что-то. А также пехоте вручили топоры и сабли. Если дело дойдёт до рукопашной битвы, то солдатам придётся изрядно помахать ими. Кроме того, среди пехоты расставили магов. Кавалерию же в таких боях не использовали, так как лошади ужасно боятся ауры поднятых мертвецов. Всё же, надеюсь, что мы сегодня сдюжим.
Я украдкой вздохнул и в очередной раз пробежал пальцами по эфесу сабли, висящей в ножнах на боку. На другом боку притулился револьвер в кобуре. А вот магическая книга до поры до времени пряталась за пазухой. Кошачьи головы тоже ждали своего часа, лёжа в просторном кармане шинели.
Признаться, я изрядно нервничал. Аж в животе бурчать начало. Авось, я не один такой. Около меня пристально смотрели вдаль двадцать человек, обслуживающих два орудия. Кто-то сидел на ящиках с боеприпасами, а кто-то наблюдал за горизонтом, вытянувшись во весь рост. И только у одного подпоручика Смирнова, крепкого брюнета лет тридцати, в руках имелся бинокль. Он частенько прикладывался к нему и каждый раз отрицательно крутил головой, поглядывая на бойцов из других взводов батареи подполковника Фёдорова. Слева от нас обосновались ребята подпоручика Никифорова, среди коих презрительно улыбался барон Натан. А справа — хмурился маг Лев Андреев, который должен был защищать взвод подпоручика Мельникова.
Сам взъерошенный подполковник Фёдоров и мрачный Анатоль Щербин что-то бурно обсуждали метрах в ста от меня. Лиховцев же топтался рядом с ними, но в разговор не встревал. Судя по недовольной морде мага жизни, он не горел желанием обслуживать раненых всех трёх взводов, если до этого дойдёт.
Интересно, а где же Илья? Мне так и не удалось с ним свидеться. Но зато любящая злые шутки судьба свела меня рано утром нос к носу с графом Баранцовским. Мы тогда холодно кивнули друг другу и на этом разошлись. Надеюсь, вон те грифы в небе прилетели по его душу. Правда, это не грифы, а контролируемые менталистами орлы. Они парили над войском точно квадрокоптеры. Маги же, управляющие ими, докладывали обстановку брату Императора. Удобно, блин.
Между тем поднялся холодный, пронзительный ветер, который будто бы дул прямиком из Страны Мёртвых. Он прогнал утреннюю дымку. А я зябко поёжился и следом услышал тревожный выдох подпоручика Смирнова:
— Идут.
— Идут, братцы, идут. Нежить… Эх сколько её! — вторили ему встрепенувшиеся бойцы. — Матерь Божья! Уж не Судный ли день начался?
— Молчи, Макаров! — прикрикнул подпоручик на усатого мужика, помянувшего Судный день. — С нами Бог и брат самого Императора! Побьём мы нежить.
Я же во все глаза уставился на чёрный нескончаемый поток мертвецов, появившийся на горизонте. И у меня сама собой стала отваливаться челюсть. Сколько же их? Пятьдесят тысяч? Сто? Нежити не видно было ни конца, ни края. Поэтому мужики вокруг и заволновались. А какого сейчас пехоте?
Благо, в этот миг громогласно заговорила тяжёлая артиллерия. Мощные, большого калибра орудия бухали за нашими спинами так, что аж уши закладывало. Снаряды со свистом перелетали через ряды императорской армии и кучно били по орде мертвецов. Те разлетались во все стороны вместе с комьями, вырванными из промёрзшей земли. От этого зрелища у многих солдат душа стала потихоньку покидать пятки. Бьём ведь нежить! Только протухшие писюны летят!
Жаль, я на таком расстоянии не мог увидеть подробностей, но отчаянно, до зубовного скрежета, желал, чтобы под снаряд попал сам Повелитель мёртвых. Но артиллеристы его хрен вычислят в такой орде. Он же не носит красных плюмажей и яркой одежды. Командование понимало это и ещё вчера отдало приказ как можно скорее определить местоположение Повелителя и ударить в это место всей мощью. Ведь после его смерти тысячи мертвецов превратятся в неорганизованную толпу, с которой легко можно будет справиться.
Сейчас же мертвяки послушно перешли на бег и ринулись на первую стену из колючей проволоки. Хорошо хоть их притормаживал глубокий рыхлый снег. Но они всё равно довольно быстро добрались до колючей проволоки и стали заваливать её телами, дабы те мертвецы, которые следовали за авангардом, смогли по их телам перелезть через стену.
Тем временем в дело вступила и лёгкая артиллерия. Подполковник дал приказ открывать огонь. Тотчас вокруг меня засуетились люди и 76-миллиметровые пушки с протяжным «бух-х-х-х» стали плеваться осколочными снарядами. Они по дуге перелетали пехоту и ложились за третьей стеной колючей проволоки. И результат их работы вселял в сердца людей чуток надежды. Снаряды разрывались в гуще мертвецов и секли их тела осколками, отрывая конечности и разрывая пополам. А где-то вспыхнули целые озёра жгучего огня, поглощающего нежить, словно просмолённые факела. Похоже, пламя вызвали магические снаряды, пущенные другими батареями.
Всё же нежить прорвалась за третью стену быстрее, чем я ожидал. У меня сразу как-то сдавило шею, а в пальцах появился холодок. Глаза же лихорадочно впились в катящуюся лавину мертвяков. Сейчас я уже мог различить, что на вторую стену неслись свежие и не очень зомби, драугры, адские псы, скелеты, личи и трупы обычных животных, коих сила Повелителя наделила псевдожизнью. А самым страшными среди них были четыре костяные громадины, похожие на лишённых плоти динозавров трицератопсов. Каждая из этих фантасмагорических тварей, будто бы вышедших из кошмаров Лавкрафта, состояла из сросшихся человеческих костей и черепов. Эти бездушные существа назывались Костяные драконы. Они имели удлинённые громадные черепа, большие костяные воротники, по три рога на морде и крупные толстые конечности. Драконы возвышались над прочей нежитью, точно слоны. И в их глазницах горело неистовое зелёное пламя, а раскрытые пасти поражали обилием острейших зубов. В общем, полный набор, чтобы обмочить штаны. Но я лишь нахмурил брови и вцепился пальцами в эфес сабли.
