— Да ладно, расслабься. Я шучу. Но мне правда любопытно чего-ты там такого накарябал, раз боишься, что я это увижу. Матерные стишки? Нет, ты на это не способен. А вот стряпать любовные вирши… — многозначительно протянул я и заметил, как пухлые щёчки парня покрыл стыдливый румянец. — Ага! Точно, любовные оды строчишь! Анне-Марии?
— Какая тебе разница, чем я занимаюсь?! — вспылил Шурик. — Ты чего вообще пришёл? Ты же к портному собирался.
— Мои планы поменялись. Портной в следующий раз познает счастье видеть меня. Теперь мне надо посетить Хозяйку болот. Но ты не волнуйся. Ничего опасного в этом нет, — сказал я и состряпал самое честное лицо. Надеюсь, у меня от такой честности нос не вырастет, как у Пиноккио.
— Ты это… понапрасну не рискуй, — заволновался братец. — А лучше — вообще не ходи к ней.
— Надо, Шурик, надо. Ладно, прощаться не будем. До скорой встречи, — приподнято проговорил я, взял книгу магии, пару револьверов и вышел из комнаты. И уже в коридоре я посерьёзнел. Чую, у Хозяйки болот может быть жарко.
Пока же я покинул академию и выбрался из столицы. А потом уже привычным маршрутом проследовал в склеп на кладбище и соорудил в нём портал. Я прошёл через него и оказался на погосте. Вокруг царил сумрачный денёк. Небо заволокли мрачные тучи, перекрученные деревья скрипели голыми ветвями, а влажный, тёплый воздух проникал в мои ноздри, оставляя в них аромат прелой листвы и чернозёма.
Я огляделся и увидел на краю поляны телегу, запряжённую некролошадьми. На козлах восседал хмурый атаман, который будто постарел на десяток лет. Его глаза запали в череп, а скулы заострились. И кроме него меня тут больше никто не встречал. Ох, не к добру это. Где же остальные мужички?
Сплюнув под ноги, я потопал к телеге, чавкая раскисшей почвой. А когда подошёл к атаману, то первым делом недружелюбно спросил:
— А ты чего один? Где остальные лесные жители?
— Залазь и поехали. Нету времени лясы точить, — выхаркнул мужик и приказал мёртвым животинам двигаться вперёд. Они послушно тронулись с места. И я уже на ходу забрался на телегу, сел на её край и стал деловито очищать сапоги от налипшей грязи.
Мою спину нет-нет да жёг взгляд атамана. Вероятно, он рассчитывал, что я начну упрашивать его рассказать мне о последних событиях, произошедших в поселении. Но мне с первого взгляда было ясно, что атаман и сам поведает обо всём. В глубине его зенок полыхали эмоции, кои требовали выхода.
И вскоре он недовольно произнёс, через плечо посмотрев на меня:
— Ты магичить-то умеешь? Или только фокусы какие показывать могешь?
— А ты воевать умеешь или только языком горазд чесать? — огрызнулся я.
— Ежели не струсишь, то увидишь, как я воюю, когда сюда придёт Повелитель, — пробурчал он, наградив меня яростным взглядом.
— А увижу ли я, как воюют твои местные подручные? Или ты встретил меня один как раз потому, что они струсили? — насмешливо спросил я, пытаясь не показать охватившего меня волнения. Похоже, Марья Никитична позвала меня, дабы я присоединился к её битве против Повелителя. Надеюсь, у неё есть какой-то гениальный план, который принесёт нам победу.
— Те, у кого были слабые душонки, струсили и ушли, забрав с собой детей, жён и весь скарб, — признался атаман и следом с пламенем в голосе добавил: — Зато теперь среди нас нет трусов! Остались только самые храбрые и сильные!
— Ясно, ясно, — покивал я головой. — Значит, втроём будем воевать? Ты да я да Хозяйка болот? Тогда битва с Повелителем закончится очень быстро, прям как мой первый секс.
Мужик не оценил моей шутки, так как не понял её. Но молчать он не стал. Прорычал:
— Под моей рукой осталось почитай десять по десять человек. И все мужички лихие, крепкие, без гнильцы.
— Тогда победа нам обеспечена, — саркастично усмехнулся я и увидел просвет среди деревьев.
Вскоре показалась знакомая обширная поляна, на которой обосновалось поселение. Ворота оказались закрыты, а над высоким частоколом мелькали чьи-то головы. Похоже, местные установили за ним леса и теперь шастали по ним, глядя за пределы поселения. На таком расстояния я не смог понять кому конкретно принадлежат головы: людям или живым мертвецам? Последние, кстати, уже не работали в полях. Кажись, бабка мобилизовала все свои силы внутри поселения. Но вряд ли даже тысячи или десяти тысяч зомбарей хватит, чтобы победитель Повелителя. План. Нам нужен хитровыдуманный план, иначе мы обречены. Даже атаман, сколько бы он не ярился, а всё равно — нет-нет да тоскливо посмотрит в небо. У меня у самого кошки скребли на душе, но я понимал, что не могу повернуть назад. Мне придётся принять участие в этой кажущейся безнадежной битве. Ведь она пусть и призрачный, но всё-таки шанс избавиться от Повелителя и зажить нормальной жизнью, в которой не будет места страху.
Подпитывая свою храбрость подобными мыслями, я посмотрел поверх приблизившегося частокола. Там недвижимо стояли сотни мертвецов с топорами и шныряли немногочисленные люди с встревоженными, серыми лицами. Они заметили нашу телегу и стали открывать ворота. Створки нехотя расходились в стороны, загребая жирную грязь. А когда они открылись, атаман направил между них некролошадей, и мы проникли в поселение.
Я сразу же стал оглядываться и с удивлением увидел возле частокола две сотни зомбарей в ржавых старинных рыцарских доспехах. Они стояли ровными рядами и держали в руках старенькие сабли, побитые ржой секиры и позеленевшие от времени алебарды с новенькими древками. Офигеть! Даже воины Повелителя не были вооружены — и не потому, что местный Кощей не мог раздобыть оружия. Нет. Тут дело, скорее всего в том, что он не мог заставить свою нежить орудовать клинками. Вероятно, она была слишком тупа для этого. Повелитель просто брал количеством своих воинов, а не их качеством. А вот бабка каким-то образом прокачала интеллект своих мертвецов, превратив их в рыцарей. Неплохо, неплохо.
Помимо рыцарей я обнаружил возле колодца двадцать драугров, а около ближайшего ко мне барака стояли поднятые из мёртвых собаки. Их оказалось около полусотни. Людей же в поселении, ну тех, которые попались мне на глаза, было не так уж много — около шести десятков. Все мужики, никаких женщин и детей. И все они оказались вооружены до зубов — у каждого был револьвер, винтовка и топор. Народ серьёзно готовился к битве. Хоть люди и боялись, но бежать не собирались.
Ну и как я и ожидал, в поселении обнаружились дощатые леса. Они примыкали к частоколу. И на них взгромоздили аж шесть стареньких пулемётов и несколько ящиков с гранатами. Молодцы, ребята. Мне их настрой нравился. Осталось узнать, какую роль отвела мне Марья Никитична.
Я спрыгнул с телеги в грязь и спросил у атамана, придирчиво разглядывающего бревенчатые ворота:
— Эй, полководец, Хозяйка болот в хоромах? И она это… ну… в адекватном состоянии?
— Иди, она ждёт тебя, — махнул он рукой, занятый своими мыслями, а затем громко крикнул двухметровому бородачу: — Степан! Подь сюды! Я вот чего подумал… А может, завалим ворота мешками с камнями? Уж больно хлипковаты они. Нежить их с наскока разобьёт.
