Глядя на них, я пораженно выдохнул:
— Это невольники? Учителя мне говорили, что в каанстве местами существует рабство, но я думал, что оно процветает на задворках Степи, а не в самом её сердце.
— Ты прав, Иван, — качнул головой граф, тяжёлым взглядом сверля кругломордых степняков, которые сноровисто отцепляли рабов от столбов и приковывали их к длинной цепи, дабы увести с площади. — Невольников в основном используют в самых диких местах Степи, но подобные базары есть в каждом местном городе. И если ты обратил внимание, то лица у большинства рабов имеют славянские черты.
— Степняки регулярно устраивают набеги на приграничные районы Империи, — сдавленно произнёс один из двух неизвестных мне дипломатов. — Они действуют внезапно и быстро. Хватают людей, закидывают их на лошадей, а потом растворяются во тьме точно бесы.
— Наша граница со Степью велика, и мы не можем контролировать каждую версту, — включился в беседу и третий дипломат, лысоватый и с рябыми щеками.
— А ежели выкупать полонённых? — спросил я, прекрасно зная, что таким образом Империя лишь увеличит количество набегов на свою территорию. Но мне нужно было играть роль недалёкого паренька. Вот я и ляпал дурости.
— Выкупать? — насмешливо усмехнулся граф и отчитал меня: — Иван, думай, прежде чем говорить. Мне уже перед людьми стыдно за тебя. Сам пораскинь мозгами, будь добр. Если Империя будет платить за возвращения каждого уведённого в полон человека, то через неделю все степняки будут регулярно совершать набеги. Зачем им устраивать базары, когда можно угнать в полон человека, а на следующий день получить за него деньги от Империи? Да степняки озолотятся.
— Мне мыслится, что и многие наши бандиты будут заниматься подобным чёрным делом, — невесело вставил лысоватый. — Нет, господа, ежели и препятствовать набегам на нашу Отчизну, то явно не выкупами. Тут надобно либо укреплять границу, что нынче дорого, либо рвать заразу с корнем, — многозначительно закончил дипломат и сделал холеными руками несколько движений. Они были похожи на те, которые совершает человек когда что-то вырывает из земли.
— Вы правы, барон, — согласился с ним другой благородный, а граф промолчал. Да и я не стал ничего говорить. Лишь наградил Эко недружелюбным взглядом. Мол, опять ты меня, родственничек, унижаешь перед посторонними.
Дальше мы поехали в тягостном молчании, поглядывая на пейзажи за окном. Они разнообразием не отличались: дома, всадники, женщины с крупными металлическими серьгами, худые собаки, грязные дети.
Но вскоре наш автомобиль нагнал машину посла. И мы вместе подъехали к монументальному строению, похожему на римский амфитеатр. Местный Колизей вздымался над землёй на добрых два с половиной десятка метров. Его стены на протяжении каждого из трёх ярусов имели арки, которые стояли близко друг к другу. Благодаря этому создавалось впечатление некой воздушности строения.
Народ уже выстроился в длинную очередь, стремясь через ворота попасть внутрь амфитеатра. А вот нам не пришлось занимать очередь. Несколько до зубов вооружённых степняков с пронзительными взглядами раскосых глаз пропустили нашу делегацию через другие ворота, менее масштабные. Видимо, они предназначались для vip-персон, вроде нас.
Мы вошли внутрь амфитеатра, гудящего от множества голосом. И я увидел тысячи людей, которые уже заняли процентов восемьдесят мест. Их было тысяч тридцать.
И что примечательно, каждый, скажем так сектор амфитеатра был предназначен для определенного слоя населения. Так, на самом верху, возбуждённого переговаривались бедняки. Для них даже не сколотили самые грубые лавки. Зато возле арены под навесами из дорогих тканей на диванчиках восседала элита каанства. Естественно, мы двинулись к ним.
Я пошёл позади графа по первому уровню амфитеатра и стал сверху вниз глядеть на сильно вытянутую, овальную арену. Она оказалась обнесена стеной и покрыта красным песком. И пока арена пустовала. Но уже скоро вон те бревенчатые ворота откроются и выпустят участников скачек. И их соревнование будет проходить в свете множества факелов, которые висели на стенах.
Хм, похоже, меня ожидает весьма колоритное зрелище. Главное, чтобы всё прошло без проблем…
Глава 15
Наша компания постепенно приближалась к каану и его свите. Последние восседали на диванчиках, а сам правитель Степи устроил свой толстый зад на позолоченном кресле с высокой спинкой. Подле него стояла парочка загорелых до черноты степняков. Они монотонно двигали опахалами из перьев павлина. И от их движений порой вздрагивало пламя факелов, освещающих пространство.
В их свете я сумел разобрать черты лица каана Улуса. У него была круглая жёлтая физиономия, низкий лоб, густые брови, толстые щёки и аж три подбородка. А его ухи оттягивали тяжёлые золотые серьги с изумрудами. Волосы же каана, оказались стянуты на затылке в конский хвост. И на вид Улусу было около тридцати лет. А весил он навскидку килограммов сто пятьдесят…
Его объёмную фигуру Колобка скрывал отороченный мехом халат из парчи цвета золота. Хотя, какой это халат? Это настоящая палатка. И эта палатка была перехвачена на животе широким малиновым кушаком, к которому крепился ятаган в украшенных драгоценными камнями ножнах. На другом же боку каана висела кожаная сумка с пергаментами. Всё-таки он маг огня.
В этот миг каан соизволил обратить внимание на нашу процессию. Он скользнул по нам пренебрежительным взглядом маленьких карих глаз и искривил влажные толстые губы. А стоящий позади его кресла высокий седовласый мужчина с холеным лицом европейского типа наклонился к уху каана и что-то зашептал. При этом его серые глаза весьма недобро глядели на графа Эко.
Но когда мы подошли к каану — европеец выпрямился и одёрнул свой сюртук. А наш посол в свою очередь расплылся в дружелюбной улыбке и поклонился каана. И мы все повторили его поклон.
А затем посол стал сладко журчать:
— Искренне приветствую вас, эфенди всей Степи. Долгих вам лет жизни и властвования…
— …А есть предпосылки для того, что я буду мало властвовать? — с гортанным акцентом на русском языке выдал правитель, насмешливо посмотрев на посла.
Свита каана тотчас разразилась угодливыми смешками. И даже европеец позволил себе скупую улыбку.
— Нет, что вы. Ваши подданные любят вас, а соседи — уважают. И дабы продемонстрировать это уважение позвольте вручить вам эти скромные дары, — выдал посол, нисколько не смутившись.
Мне кажется, что даже если его когда-нибудь будут есть заживо, то он всё равно примется с мягкой улыбкой на устах заверять людоедов в искренней дружбе и взаимопомощи. Но, наверное, такими и должны быть профессиональные дипломаты.
Между тем каан Улус разрешающе махнул пухлой рукой. Тотчас двое членов нашей команды поставили у ног правителя небольшой сундук и открыли крышку. Внутри заблестели золотые украшения: серьги, браслеты, перстни.
Каан посмотрел на них. И в его взгляде мелькнула алчность, но он быстро потушил её и небрежно сказал:
