Я тотчас спросил у шамана, ткнув пальцем в эту руну:
— Уважаемый, а вы нигде не напутали? Данная руна является одной из основных. Она никогда не меняется.
— Молодёжь… — прошелестел он. — Мои ученики грешили тем же. Они умели пользоваться заклятиями, но досконально не разбирались в них. Вот и ты такой же. Эта руна отвечает за то, чтобы портал появился на поверхности земли, а нам нужно попасть в подземелье.
— А-а-а, — понятливо протянул я, покачав головой. — Теперь ясно.
Мы продолжили трудиться над порталом. И вскоре он вспыхнул в середине комнаты, а я рухнул на колени и едва не взвыл от боли, пронзившей грудную клетку. Она буквально раздирала меня. В груди будто бомба взорвалась. На глазах выступили слёзы, а из носа потекла кровь. Однако я сумел на четвереньках вползти в портал.
Главное, чтобы меня на той стороне сразу же никто не атаковал. А то я ведь даже магией не смогу приголубить вражину. Мне нужно отдохнуть, прежде чем снова пользоваться ею. Но я на этот случай прихватил с собой аж два револьвера.
Благо, что мне не пришлось пользоваться ими, поскольку, когда я выполз из портала, врагов вокруг не оказалось.
Перед моим замыленным слезами взглядом предстал… храм с витыми колоннами, потрескавшимся потолком и теряющимися вдали стенами. А в качестве освещения тут наличествовали здоровенные льдисто-голубые кристаллы. Они то тут, то там торчали из гранитного пола и испускали слабое сияние. Всё же этого сияния вполне хватало, дабы глядеть по сторонам, особо не напрягая зрение.
— Так вот, значит, почему я во снах видел именно этот храм. Тебя в нём убили, — прохрипел я и уселся на задницу.
— Всё верно, — прошелестел Кар, застыв на полу двумерной тенью.
— А где твои кости? — спросил я, поправив книгу, которая лежала за пазухой.
— Я отведу тебя к ним, — проговорил шаман.
— Ну, тогда в путь, — решил я, прислушавшись к себе. Боль всё ещё терзала моё тело. И она нескоро отпустит меня, поэтому не стоит ждать у моря погоды. Нужно действовать.
Я встал на ноги, потёр солнечное сплетение и потопал за Каром, который принялся скользить по полу. Попутно я внимательно глядел по сторонам, но, слава богу, никого не находил. Меня напрягал лишь хруст мелких камешков под ногами. Звук получался негромким, но из-за общей тишины в храме казался раза в три громче, чем был на самом деле. Я первые несколько метров морщился из-за этого, а потом привык. И уже без лишних переживаний двигался вперёд, вдыхая спёртый воздух, пахнущий пылью.
Вскоре плиты и колонны храма изменились. Они стали оплавленными, словно много лет назад здесь бушевал страшный жар, который раскалил камень настолько, что тот стал вязким и тягучим, точно смола.
— Ого, — впечатлился я, глядя под ноги на застывшие каменные волны.
— Это была грандиозная битва, — прошелестел Кар. — Я дорого продал свою жизнь.
— А кто-нибудь из африканцев вообще знает, что в недрах их земли находится громадный храм? — поинтересовался я.
— То мне неведомо. О существовании этого храма даже в былые времена знали лишь посвящённые, а уж теперь… Но это и к лучшему. Ежели кто-то полезет сюда и распечатает храм, то кхари могут выйти на поверхность.
Я хмыкнул и вдруг краем глаза уловил какое-то движение. Мигом повернул туда голову и увидел вдалеке между колонн необычное существо. На таком расстоянии я не мог хорошо рассмотреть его, но красную, будто раскалённый металл, кожу мне удалось разглядеть.
— А вот, похоже, и кхари пожаловал, — прошептал я и шумно сглотнул.
— Прячься, ты ещё не восстановился, — посоветовал мне Кар.
— Здравая мысль, — прошептал я, метнулся за ближайшую колонну и стал украдкой наблюдать за существом.
А оно неспешно двигалось в мою сторону. И вскоре я сумел во всей красе разглядеть его. Кхари напоминал чудовищную смесь человека и членистоногого. Эта тварь имела восемь пар небольших ножек. Они-то и несли трёхметровое сегментированное тело, из которого вырастала раздутая вполне человеческая талия, переходящая в торс с двумя парами опять же вполне человеческих рук. А вот голова твари больше напоминала муравьиную с мощными жвалами, усиками-антеннами и фасеточными глазами. Бр-р-р…
И как я уже говорил, кожа, скажем так, человеческой части кхари, была насыщенного красного цвета. А вот хитин, защищающий сегментированное тело, имел чёрный цвет с жёлтыми полосками. И казалось бы, природе на этом и надо было остановиться, но нет. Она к тому же снабдила кхари двумя кожаными мешочками, кои крепились к шее чудовища и лежала на плечах оного. Не ошибусь, если скажу, что в данных мешочках хранится жидкость, которая воспламеняется при контакте с воздухом. И мне совсем не хочется попасть под эти плевки. Но эта тварь ползла именно в мою сторону.
Твою мать, и что же делать? Может, завалить её? У меня хватит сил как минимум на одно заклятие, но одного может и не хватить. Шаман говорил, что кхари имеют высокое сопротивление к магии.
И тут вдруг я заметил ещё двух кхари. Они ползли с другой стороны: откуда я пришёл. Но не могли же они унюхать мой запах и прочитать следы? Кар не говорил, что кхари на это способны. Но между тем вон они. Двигаются ко мне. Пусть и медленно, но неуклонно.
Ну, троих кхари в нынешнем состоянии я точно не одолею, а значит, выход только один — бежать.
Я еле слышно прошептал:
— Многоуважаемый Кар-Эд-Даар, а далеко ли до ваших костей?
— Нет, они уже совсем близко, — прошелестел тот. — Что у тебя на уме?
— Я хочу попробовать удрать от кхари, быстро провести ритуал и свалить через портал на ближайшее кладбище. Ритуал ведь недолгий?
— Нет. Тебе должно хватить минут пять. Однако от кхари не так-то просто сбежать. Но дальше в храме есть место, которое должно помочь тебе оторваться от них. До него саженей тридцать.
— Тогда рванули, — решительно выдохнул я и со всех ног помчался вперёд в полусумрак, который разгонял свет кристаллов.
Кхари, конечно же, заметили меня. Они хором застрекотали, а затем бросились в погоню. И весьма шустро бросились, точно охотничьи собаки за зайцем. Да я и чувствовал себя зайцем. Мчался так, что от встречного ветра аж уши прижимались к черепу. Но твари всё равно нагоняли меня. Да ещё впереди появилась троица кхари. Твою мать!
Благо, в этот миг я увидел то самое место, которое могло помочь мне. Это была дыра в полу. Её диаметр составлял где-то метр, а края были оплавлены. Я тотчас нырнул в эту дыру и на четвереньках пополз по узкой подземной кишке, которая располагалась параллельно плитам пола.
Здесь было охренеть как темно. Но вдруг позади меня словно солнце вспыхнуло. Струя огня пронеслась по «кишке» и облизала мои ботинки. Я почувствовал сильный жар, а затем принялся лихорадочно снимать обувь. Она, блин, загорелась! А в таком узком пространстве это оказалось не так-то просто сделать. Но я справился с радостно полыхающими ботинками и швырнул их к дыре, возле которой околачивались кхари.
