Фух-х-х, жесть. И это уже не первый кошмар, который мне приснился. Но вот тень я увидел впервые.
Блин, так ведь реально свихнуться можно. Мне уже становилось страшно засыпать. А ведь ещё существовала вполне правдоподобная теория о том, что это не просто сны, а воспоминания Повелителя. От этой мысли мне становилось дурно, а сердце сжимали невидимые холодные тиски. А теперь я ещё начал говорить на каком-то языке. Да и эта тень… Кажется, она пугала даже Повелителя…
Глава 4
Неделя промелькнула в изучении степняков. Их обычаев, государственного устройства и нынешних реалий. В этом нам помогали не только книги, но и важные бородатые люди, которые приходили от Императора. Они рассказали нам довольно много полезной информации. И слушали их не только я и Шурик, но и Лев с Яшкой. Правда, последний частенько засыпал под монотонный бубнёж «лекторов». И именно атаман больше всех обрадовался, когда мы в числе пятидесяти человек погрузились на пароход «Императрица Екатерина Великая» и отправились вниз по реке.
Нашу многочисленную делегацию провожали только родственники участников. Они махали нам платочками с причала и зябко кутались в пальто, поскольку этим серым, хмурым утром с севера подул холодный ветерок. И его порывы даже умудрились сорвать с головы Анастасии шляпку и швырнуть её в воду.
Шурик тотчас мрачным голосом прокомментировал это событие:
— Плохая примета, господа.
— Конечно плохая. К тратам, — насмешливо вторил ему Яшка, который вместе со мной, Львом и Саньком стоял на полубаке возле левого борта парохода. — Шляпка-то эта рублей сто, небось, стоила, а то и больше. А теперь новую надо покупать.
— Его светлость, может себе позволить такие траты, — с усмешкой заявил Лев и накинул на коротко остриженную голову капюшон длинного плаща.
— Копейка рубль бережёт, — буркнул атаман и покосился на клубы чёрного дыма, которые в серо-свинцовое небо выбрасывали трубы парохода.
— Хватит препираться, судари. Пора поговорить о деле, — строго сказал я и положил руку на стальной поручень. Даже сквозь кожаную перчатку я почувствовал лёгкую вибрацию, которую передавало всему судну машинно-котельное отделение.
— Пора, — поддакнул Лев, подозрительно поглядев на людей, которые стали покидать палубу. Под открытым небом было довольно прохладно. Вот участники делегации и спешили скрыться в тёплых каютах.
— Начнём с тебя, Александр, — посмотрел я на брата, который совсем недавно лишился своих светлых кудрей до плеч. В целях конспирации ему остригли волосы и покрасили их в русый цвет. Теперь он носил короткий бобрик и недовольную мину на ещё больше похудевшем лице.
— Моё имя Александр Хлебов. Я провинциальный дворянин из Петровска. Попал в писари к графу Эко благодаря связям отца, — без запинки выдал Шурик и покосился на Льва, ставшего блондином.
Тот перенял эстафету и по-военному чётко отрапортовал:
— Лев Крайнов. Маг земли. Нанят графом в качестве охранника, так как мой род обнищал и мне приходится хвататься за любую работу.
— А я посыльный графа. Яков Иванов, — нехотя выдал атаман, сдвинул на затылок смятый гармошкой цилиндр и почесал короткие волосы, которые из седых превратились в тёмно-русые. — Из простых людей буду. Тишком ненавижу дворян.
— А я глуповатый дальний родственник графа Эко, которого он взял с собой, дабы попытаться обучить дипломатии, — с улыбкой сказал я, поправив серый котелок. — Авось, кого-нибудь из нас возьмут в оборот подлые враги Империи. А там уж мы разыграем многоходовочку. Вы только поубедительнее исполняйте свои роли, судари.
— Я достоверно сыграю свою роль, — оскалился атаман и недобро посмотрел на Льва, словно уже примерялся как ему половчее перехватить горло парня.
Андреев даже непроизвольно потёр шею и хмуро проронил:
— Ты Яшка лучше не гляди на меня так.
— А то что? — сощурил тот глаза.
— Блестящая игра, Яков. Ты настоящий актёр, — встрял я в намечающуюся ссору и перевёл тему: — Господа, ещё раз попрошу вашей оценки. Меня точно не узнают в новом образе?
— Над вашей внешностью её светлость княжна Белозерова поработала лучше всех, — вполне искренне произнёс Лев, окинув меня внимательным взглядом.
Да, так и есть. Анастасия потрудилась надо мной — будь здоров. Она с помощью весьма стойкой краски превратила мои волосы из седых в такие же чёрные, как сердце человека, пнувшего бездомного котёнка. А потом княжна воспользовалась своей магией и заставила их отрасти до плеч. Волосы закрыли мои уши, а длинная чёлка стала падать на глаза. Но на этом Анастасия не успокоилась. Она помогла мне обзавестись небольшой бородкой-эспаньолкой. Так что теперь меня могли узнать лишь те люди, которые не один раз видели мою физиономию.
Правда, с голосом я ничего поделать не мог. По нему меня можно было вычислить. Однако вряд ли при дворе каана найдутся те, кто так уж хорошо знают меня. И имя своё я тоже не стал менять, как и имена своих спутников. Тут ведь в чём загвоздка… за неделю к новому имени не привыкнешь, а вот случайно назвать старое — запросто. И всё — раскрылся Штирлиц. Поэтому-то и было принято решение отказаться от псевдонимов. Мы лишь фамилии поменяли.
Между тем оценку Льва поддержал хмурый Шурик:
— Да, княжна сделала тебя совсем другим человеком.
Его слова прозвучали весьма двусмысленно. Но никто не обратил внимание на эту двусмысленность. Тем более я сразу же приподнято сказал, бросив взгляд за борт, где в тёмной стылой воде плавали многочисленные льдинки:
— Спасибо за ваше мнение, судари. А ещё хочется отметить, что нам всем крупно повезло, что в этом году лёд на реке вскрылся гораздо раньше. А то пришлось бы трястись в поезде несколько дней. А учитывая наше положение в делегации, купе у нас бы было не из самых лучших.
— Это точно, — протянул Александр и плотнее запахнул пальто.
— Угу, — угукнул и Яшка.
Я раздражённо покосился на атамана, почесал подбородок сквозь бородку и пробурчал:
— Угу, «судари». Добавляй «сударь» или «господин». А то пустишь под откос всё дело.
— Верно, — рьяно поддакнул Лев и возмущённо добавил, вздёрнув подбородок: — Вы, Яков, ведёте себя вопиюще нагло с представителями дворянства. Только покровительство его светлости мешает некоторым аристократам отправить вас в колодки.
— Каким это аристократам?.. — процедил атаман и буквально выплюнул: — Сударь.
— О, прогресс налицо! Не прошло и года, — обрадовался я и взглядом показал Андрееву, дабы тот на время прикрыл «варежку». — А когда мы прибудем ко двору каана, то ты, Яков, будешь обращаться к уважаемым степнякам «ага».
— Это я умею, — хмыкнул атаман, криво усмехнулся и насмешливо добавил: — Ещё «угу» у меня зело хорошо получается.
— «Угу» оставь при себе, — резко бросил я и непроизвольно глянул на крикливых чаек, которые пронеслись над спокойными водами реки. — А вот «эфенди» и «бей» запомни. Эфенди — это обращение к знатным особам: вождям племён, заслуженным магам и местным богатеям. А вот бей — больше подходит для офицеров. Уяснил?
