– Тебе они известны?
Король пристально посмотрел на нее:
– Я готов закрывать глаза на безрассудства твоего брата, но тебе, принцесса, нужно быть более осторожной. Если астерии задумают расправу, они начнут не с меня. И даже не с Аталара. Они отправятся прямиком в Нидарос.
– Не понимаю, о чем ты говоришь, – сказала Брайс, чувствуя, как у нее скрутило живот.
Какое отношение имеет цепочка букв и цифр к астериям? Знал ли король о Зофи? Спросить она не решилась. Отец с грациозностью леопарда направился к двери.
Прежде чем уйти, он взглянул на звезду, верхние лучи которой проглядывали в вырезе платья Брайс.
– Я знал, что ты ищешь. Я сам это ищу, причем очень давно.
– Да? – язвительно спросила Брайс. – И что же ты ищешь?
– Правду, – ответил Король Осени и исчез в сумраке коридора.
Юнипера не пришла на вечернее занятие в балетном классе, а госпожа Кайра едва взглянула на Брайс.
Зато остальные очень даже заметили ее присутствие. На Брайс открыто пялились. Острый фэйский слух ловил перешептывания:
«Какое неуместное своеволие».
«Удовлетворила свой каприз принцессы».
«Уму непостижимо. Как она могла так поступить с подругой?»
Едва дождавшись пятиминутного перерыва, Брайс ушла и не вернулась.
Найдя скамейку в укромном уголке парка Оракула, она плюхнулась на сиденье из деревянных реек, скрыв лицо шляпой.
Она играла в принцессу. Игра продолжалась вплоть до сегодняшнего дня, но…
Перед самым уходом из архива ей вручили папку с документами. Там была бумага на новую регистрацию скутера, юридическое подтверждение смены имени и кредитная карточка с выпуклыми буквами «ЕКВ Брайс Данаан». ЕКВ означало «ее королевское высочество». Длинный золотой поводок, протянувшийся от нее к Королю Осени. И к ее банковскому счету. Брайс швырнула папку в ящик стола и заперла там.
Как рассказать об этом матери? А Рандаллу?
Сколько же глупостей она успела наделать за считаные недели! Ей отчаянно не хватало Даники. Хотелось, чтобы Юна перестала ее ненавидеть до мозга костей, чтобы Фьюри не была сейчас за сотни миль от Города Полумесяца, на севере. Хотелось очутиться рядом с родителями, которые и так хватили лиха из-за ее художеств. Как рассказать им о ее фундаментальном проколе?
Конечно, стоит позвонить Ханту, и он мигом прилетит, однако… Ей хотелось поговорить с другой женщиной. С той, которая сможет понять.
Не дав себе передумать, она набрала номер.
Через полчаса Брайс ждала у стойки пиццерии, потягивая пиво и следя за прохожими. С заходом солнца жара спала, и теперь закусочные, которыми изобиловал этот переулок, заполнялись желающими выпить и подкрепиться.
Королева ведьм появилась столь неожиданно, что Брайс ее и не заметила бы, если б не присутствие Итана. Он устроился за столиком уличной закусочной. На нем была старая футболка с эмблемой прежней команды и спортивные брюки. Внешне – обыкновенный парень, поджидающий друга. Правда, обыкновенные парни не ходят с автоматическим пистолетом в заднем кармане. Брайс знала, что в арсенале Итана есть и нож, спрятанный в сапоге.
Никаких следов драконессы. Возможно, Ариадна намеренно находилась вне поля зрения.
– Симпатичные у тебя джинсы, – сказала Гипаксии Брайс.
Королева ведьм оглядела себя. На ней была светло-зеленая блузка, черная матовая байкерская косуха, облегающие черные джинсы, элегантные туфли без каблуков и изящный золотой браслет. Лацкан куртки украшала золотая брошь с изображением Ктоны.
– Спасибо. Итан посоветовал мне сменить привычное одеяние на это.
– Дельный совет, – сказала Брайс, взглянув на волка, который пристально следил за каждым прохожим. – Закажи что хочешь. Расплатимся, когда будем уходить.
Ведьма прошла к ларьку, обслуживающему закусочную, и сделала заказ. Если продавец и узнал ее, то виду не подал.
Гипаксия присела к стойке так, чтобы видеть переулок. Итан качнул бровями. Она кивнула. Все спокойно.
– Он весьма добросовестно относится к обязанностям охранника, – сказала Брайс.
– И очень профессионально, – подхватила Гипаксия.
Брайс ей дружески улыбнулась:
– Спасибо, что согласилась встретиться. Понимаю, мой звонок был слишком неожиданным для тебя. Я просто… День у меня выдался сумасшедший. Вот и подумала: может, ты мне что-то посоветуешь.
– Я рада, что ты меня позвала. – Гипаксия впервые улыбнулась. – Мне еще с той весенней встречи хотелось снова повидаться с тобой.
Тогда королева изображала из себя обыкновенную медведьму. И…
На Брайс нахлынули воспоминания.
Это ведь Гипаксия освободила Ханта от татуировки раба на лбу. Удалила ненавистные буквы. Это позволило ему убить Сандриелу и поспешить на помощь Брайс.
– Спасибо тебе за все, что ты тогда сделала, – сказала Брайс, почувствовав комок в горле. – За помощь Ханту.
Улыбка Гипаксии стала еще шире.
– Судя по твоему запаху, ваши с ним отношения стали… постоянными. Поздравляю.
– Спасибо, – как можно непринужденнее ответила Брайс, качнувшись на каблуках.
– А как твое бедро? – спросила Гипаксия.
– Совсем перестало болеть. За это тоже тебе спасибо.
– Рада слышать.
Брайс отхлебнула пива. Официант принес заказанную Гипаксией пиццу. Ведьма что-то ему шепнула, и второй кусок он отнес Итану. Волк благодарственно улыбнулся и помахал пиццей, как спортивным трофеем. Драконесса по-прежнему не показывалась. Возможно, так оно и лучше.
Дождавшись, пока Гипаксия прожует кусок, Брайс завела разговор:
– В общем, я тебя позвала…
– Так в чем причина этого внезапного приглашения?
Брайс вздохнула:
– Сегодня у меня на работе побывал Король Осени. Мой отец… биологический. Сказал: я несколько раз воспользовалась его именем, а это означает, что я официально приняла титул принцессы. Я пыталась отказаться, но он уже оформил документы. И теперь я официально являюсь принцессой.
Последним словом она чуть не поперхнулась.
– Судя по твоему лицу, эта новость тебя совсем не радует.
– Ничуть. Наверное, тебе это тяжело понять. Ведь ты уже родилась принцессой. У тебя просто не было шансов жить обычной жизнью. А мне… Титул принцессы – словно камень на шее, тянущий на дно.
На руку Брайс легла теплая нежная рука Гипаксии.
– Я тебе очень сочувствую.
Брайс уперлась взглядом в пятно на стойке, боясь поднять глаза на ведьму, чтобы не разреветься.
– А знаешь, зачем весной я появилась в вашем городе? Мне тоже захотелось пожить обычной жизнью. Хотя бы несколько месяцев. Мне очень понятны твои чувства.
