– Я ищу двух человек, которые могут прятаться здесь. Что скажешь об этом?
– Я знаю всех мертвых, пребывающих здесь.
– Они живые, – сказала Брайс. – Это люди… вернее, частично люди.
Король Подземья снова оглядел их с ног до головы. До самых душ.
– Никто сюда не вступает без моего ведома.
– Люди могли проскользнуть незаметно, – возразил Хант.
– Нет, – улыбнулся король. – Не могли. Тех, кого вы ищете, здесь нет.
– А почему мы должны тебе верить? – с вызовом спросил Хант.
– Клянусь темной короной Ктоны, что на этом острове, кроме вас, нет никого из живущих.
Более серьезных клятв, чем эта, не существовало. Даже Король Подземья не посмел бы всуе произнести имя земной богини.
Но его утверждение возвращало их в начальную точку. Если Эмиля и Зофи здесь нет, если они не могли даже ступить на эту землю… Такие вещи Даника должна была знать. Ей наверняка хватило ума вначале заглянуть в правила, прежде чем рекомендовать Зофи место укрытия.
Получался тупик. Но Аполлион продолжал поиски мальчишки, а значит, им с Брайс нужно найти Эмиля раньше других.
– Ты рассказал нам интересные вещи, – сказал королю Хант. – Спасибо, что уделил нам время.
Однако Брайс явно не собиралась уходить. Ее лицо стало каменным.
– Где же зеленые луга, залитые солнцем, которые ты мне показывал? Или и они были успокоительной ложью?
– Ты видела то, что хотела увидеть.
Губы Брайс побелели от гнева.
– Где Стая Дьяволов?
– У тебя нет права говорить с ними.
– А Лехаба? Она здесь?
– Не знаю никого с таким именем.
– Огненная спрайта. Погибла три месяца назад. Она здесь?
– Огненные спрайты не попадают в Костяной Квартал. От низших никакого толку.
– Никакого толку для чего?
Король Подземья снова улыбнулся, на сей раз с оттенком грусти:
– Помните слова об успокоительной лжи?
– Даника Фендир тебе что-нибудь рассказывала перед тем, как весной она… исчезла? – не унималась Брайс.
– Перед тем, как она продала свою душу ради спасения твоей, что двумя годами ранее сделала ты?
Ханта захлестнула тошнота. Он не позволял себе особо раздумывать над тем, что Брайс сюда не допустят. Что однажды он не упокоится вместе с нею.
Если их схватят как пособников Офиона, это «однажды» может наступить очень скоро.
– Да, – напряженно ответила Брайс. – Перед тем, как Даника помогла спасти Город Полумесяца. Так где Стая Дьяволов? – снова спросила она, повысив голос.
За спиной Короля Подземья что-то задвигалось и зарычало, оставаясь скрытым за завесой тумана. На пальцах Ханта предостерегающе затрещали молнии.
– Жизнь – это прекрасный круг роста и увядания, – сказал Король Подземья, и его слова эхом разнеслись над Спящим Городом. – Ни одна часть не пропадает напрасно. То, что даровано в Вечных Пределах вам, смертным, – лишь очередной шаг в круговороте. Промежуточная остановка на вашем путешествии к Пустоте.
– Рискну предположить, откуда ты сам! – прорычал Хант. – Ты тоже родом из Хела?
– Я происхожу из места между звездами. Из места, у которого нет и никогда не будет названия. Но мне ведома Пустота, коей поклоняются принцы Хела. Она породила и меня.
Звезда в груди Брайс вспыхнула.
Король Подземья улыбнулся. Его отвратительное лицо сделалось алчным.
– В тот день я видел твой свет на другом берегу реки. Знай я об этом, когда ты впервые пришла ко мне, события пошли бы совсем иным путем.
Молнии Ханта рвались наружу, но он держал их в узде.
– Что тебе от нее нужно?
– Того же, что от всех душ, приходящих сюда. То, что я возвращаю Воротам Мертвых и всему Мидгарду, – энергию, жизнь, силу. Ты не отдала свою силу Элевзианской системе, поскольку совершала Нырок вне ее. Значит, ты по-прежнему обладаешь первосветом. Настоящим, питательным первосветом.
– Питательным? – переспросила Брайс.
Король взмахнул костлявой рукой:
– Посмеешь ли ты упрекнуть меня в том, что я снимаю пробу с поставок, уходящих через Ворота Мертвых?
У Ханта пересохло во рту.
– Ты… кормишься душами умерших?
– Только теми, кто пригоден. У кого достаточно энергии. Это не осуждение, а трезвая оценка, имеется ли у души остаточный запас силы, чтобы хорошенько накормить и меня, и Ворота Мертвых. Когда их души проходят через ворота, я… откусываю кусочек-другой.
Хант внутренне сжался. Наверное, он поспешил с утверждением, что в Короле Подземья нет зла.
– Все ритуалы придуманы вами, – продолжал король. – Вашими предками. Это было сделано, дабы выдержать ужас приношения.
– Но Даника была здесь, – дрогнувшим голосом прошептала Брайс. – Она мне отвечала.
– Она была здесь. Она и все новые мертвецы, умершие за последние несколько столетий. Достаточный срок, чтобы живущие потомки, некогда любившие их, позабыли о них или перестали спрашивать. Умершие недурно проводят здесь время, если только кто-то не начинает мне докучать и я не решаю отправить таких в Ворота Мертвых раньше срока. Но когда мертвых забывают, когда ветер более не доносит их имен… тогда их прогоняют через ворота, чтобы превратить в первосвет. Точнее, во второсвет. Так называется энергия, исходящая от мертвых. Прах к праху и все такое.
– Значит, Спящий Город – ложь? – спросил Хант, перед мысленным взором которого мелькнуло лицо матери.
– Как я уже говорил, успокоительная ложь. – В голосе Короля Подземья вновь появились нотки печали. – Для вашего же блага.
– И астерии об этом знают?
– Я бы не осмелился предполагать, о чем известно или неизвестно этим святым особам.
– Зачем ты нам все это рассказываешь? – побледнев от ужаса, спросила Брайс.
– А он не собирается выпускать нас отсюда живыми, – выдохнул Хант.
Их души погибнут вслед за телами.
Стало совсем темно. Эхо разносило голос Короля Подземья:
– Наконец-то я услышал от вас хоть что-то разумное.
Земля задрожала и загремела от рева. У Ханта задрожали ноги. Он прижал к себе Брайс и расправил крылья, намереваясь взмыть в небо.
– Мне не терпится попробовать твоего света, Брайс Куинлан, – вкрадчиво произнес Король Подземья.
30
Рунн вырос в Городе Полумесяца. Он знал о местах, куда лучше не соваться. И тем не менее город всегда был для него родным. Его городом.
Вплоть до сегодняшнего дня.
