– Это просто стресс, – услышала я спокойный комментарий. – Последствия пережитых эмоций. Тебе совершенно нечего стыдиться, поверь.
– Спасибо, что утешил, – не слишком вежливо буркнула я и вытерла ещё пару выкатившихся слезинок.
А потом решительно добавила:
– Я готова открыть глаза.
Первое, что я увидела, была дверь.
Это была самая причудливая дверь из всех, которые мне доводилось видеть раньше. Прежде всего, она светилась мягким и приятным для глаз светом, как будто имела неоновую подсветку по всему полотну. При этом чётко определить её цвет не представлялось возможным, поскольку она меняла его каждую секунду: жёлтый, синий, пурпурный, оливковый, бежевый и так далее до бесконечности. Перебирая всё имеющееся цветовые оттенки, она не останавливалась ни на одном из них. Единственное, что оставалось неизменным, так это две большие металлические петли золотого цвета и такая же ручка. Хотя, возможно, они и в самом деле были золотыми.
Я поднялась на ноги и сделала пару несмелых шагов вперед. Почему-то дверь манила и завораживала, мне казалось, что на ощупь она должна быть очень теплой. Но стоило мне только вытянуть руку, как я тут же услышала:
– Не стоит этого делать. По ощущениям это будет как довольно сильный удар током.
Я поспешно одернула руку и даже убрала её за спину.
– Расскажи, – тихо попросила я, продолжая смотреть на дверь зачарованным взглядом.
– Перед тобой Главный Вход. Но, заметь, не выход. Это значит, что дверь открывается только в одну сторону, и только для того, чтобы впустить очередного гостя. В основном все мы попадают сюда именно так. За исключением некоторых…
– Таких, как я?
– Да, ты зашла с Чёрного Входа. Опережая твой вопрос, поясняю. Это самая неприятная часть Лабиринта. Там гости сталкиваются со своими Страхами. Говорят, бывает, действительно, очень жутко. Но сам я туда не забредал. Посчастливилось.
Я наконец перестала заниматься созерцанием манящей меня двери и огляделась. Вокруг был довольно просторный холл со светлыми стенами персикового цвета. Пол был устлан ковром с очень длинным вором насыщенного изумрудного оттенка, в связи с чем складывалось ощущение, будто ты стоишь на лужайке, и твои ступни по щиколотку утопают в траве. Вот почему на полу мне было лежать и удобно, и приятно. Еще две двери – обычные деревянные и неприметные – находилась в другом конце холла. Куда они вели, пока было неясно. Потолки были довольно высокими, поэтому большая и громоздкая люстра, висящая прямо по центру, давала много света, но при этом не «съедала» пространство.
– Это место мы называем Началом Лабиринта. Здесь я встречаю гостей и помогаю им немного освоиться. Объясняю, что к чему, куда они попали, и какие правила им стоит усвоить в первую очередь. Именно поэтому я выбрал себе имя Встречающий. Тебе тоже предстоит выбрать себе имя.
– Зачем? Ведь оно у меня уже есть. – Я закружилась волчком на месте, пытаясь наконец-то посмотреть на своего собеседника. Но каждый раз я видела одну и ту же картину – пустое помещение, в котором никого, кроме меня, как будто бы и не было.
– Эй, ты где?
– За твоей головой, – услышала я насмешливый голос. – На уровне затылка. Ты уже готова меня увидеть?
– Как к такому можно быть готовой? Я уже знаю, что ты читаешь мысли! А теперь оказывается, что ты ещё и летаешь?!
– Я и выгляжу весьма необычно. – С этими словами за моей головой произошло какое-то движение, похожее на легкое дуновение ветерка и, спустя мгновение, передо мной предстало нечто.
Больше всего мой новый знакомый был похож на приведение.
Некая субстанция, похожая на густой туман молочного цвета, зависла прямо на уровне моего лица и тихонько раскачивалась в воздухе в ожидании моей реакции. При этом, постоянное движение, в котором прибывало это удивительное создание, хаотично меняло и его форму. Вот вытянулось что-то похожее на руку с тремя растопыренными пальцами, а вот к полу потянулись две молочные полосы, похожие на ноги.
С лицом тоже творилось что-то невероятное. Оно сужалось, вытягивалось или, наоборот, растягивалось до неприличных размеров. Впрочем, уже хорошо то, что оно вообще было. Два небольших углубления имитировали глазницы, в которых угадывались и даже блестели бесцветные зрачки, дальше шел нос, напоминающий картофелину, а еще ниже широкая дуга, которая складывалась в довольно приятную улыбку. Да, это было очень странное существо, но совершенно не страшное, и даже милое на вид.
– Спасибо, ты тоже очень милая. – Улыбка моего нового знакомого стала еще шире.
Как там его? Встречающий?
– Ты напоминаешь мне Чеширского кота. – Пришедшее на ум сравнение, показалось мне таким удачным, что я решила его озвучить.
Над глазами «приведения» тут же образовались два забавных бугорка, которые удивительным образом напоминали сведенные на переносицы брови.
– Мне знакомо это… хм… сочетание.
– Вообще-то сказку Льюиса Кэрролла про Алису знают все нормальные… э… – я осеклась, – люди…
– Сказку?! О, я обожал сказки! Уж это я точно о себе помню! – В его голосе я услышала такой неподдельный восторг, что невольно заулыбалась. – Мне кажется, я даже мечтал стать писателем-сказочником… Да. Скорее всего… Хотя, конечно, в этом я не могу быть уверен. – На последней фразе всплеск радости заметно уменьшился, и я уловила нотки грусти, повисшие между нами в воздухе. – И, кстати сказать, я тоже был вполне нормальным человеком.
– Как? Не может быть!
– Да-да, – с легкой обидой в голосе ответил мой новый знакомый. – Я не всегда, знаешь ли, был таким… эфемерным. Кстати, если хочешь, то можешь назвать мне своё настоящее имя. Один раз я смогу тебе его напомнить.
– Что еще за глупости, – недовольно фыркнула я. – Ты что, правда думаешь, что я могу забыть собственное имя?
Уголки глаз и рта на лице Встречающего опустились так низко, что без сомнения я увидела самую печальную гримасу на свете.
– Очень скоро ты забудешь не только своё имя. Ты забудешь саму себя.
Глава 3
История Встречающего
– Моё имя Катарина, – сказала я очень медленно, глядя прямо в светящиеся глаза-бусинки Встречающего. – Можно просто Кэт.
Он едва заметно кивнул, сохраняя при этом печально-серьезное выражение лица.
Почему-то именно в этот момент, а не в какой другой ранее, я наконец-то поняла и осознала со всей предельной ясностью и неизбежностью – всё то, что происходит со мной здесь и сейчас, это не шутка, не чей-то розыгрыш, не сон и не что-либо другое, имеющее рациональное объяснение происходящему. И всё, что говорит это странное существо, похожее на приведение, это ни что иное, как моя новая реальность, из которой в ближайшее время мне предстоит как-то выбираться.
