— Не родной, — поправил ее Сантьяго, и это окончательно пригвоздило Кристину к земле. Все было правдой. От которой никуда не деться. — Единоутробный, — продолжил Сантьяго и, бросив на нее короткий взгляд, пожал плечами. — С этого, собственно, все и началось. Родного отца Алехо никогда не видел и считал, что тот погиб еще до его рождения. Это еще больше объединяло нас с ним: мы оба были лишены одного из родителей и безмерно обожали второго. И когда Матильда вышла замуж за сеньора Луго, Алехо счел это безусловным предательством. Он считал, что мать, подобно моему отцу, должна прожить всю жизнь памятью об отце его, а она не только нашла ему замену, но и родила себе нового ребенка. И этого Алехо не мог ей простигь.
Он замолчал на несколько секунд: возможно, ждал от Кристины какой-нибудь реакции, но она не могла вымолвигь и слова. To, что произошло с Алехо и что он чувствовал тогда к матери, ее мужу и их ребенку, было вполне понятно и объяснимо. Но продолжение ужасало своей жестокостью и не могло найти никакого оправдания!
— Теперь вы должны спросить, как я допустил подобное непотребство и почему не остановил Алехо, когда он решил продать брата, — и я скажу вам, что мечтал избавиться от Бето ничуть не меньше него, — возобновил свою пытку Сантьяго, а Кристина вдруг поняла, что не чувствует ни мягкости травы под ногами, ни озабоченных тычков носа Хуго в свою ладонь — все затмилось историей Сантьяго и его саморазоблачением, не веригь которому теперь уже было совсем нельзя. И зачем она только потребовала от него историю и сослалась на доверие? И зачем Сантьяго выбрал именно эту, способную разбить девичье сердце? Уж лучше бы вовсе открестился шутками и оставил Кристину в неведении о собственной душе. Как теперь целить свою душу, Кристина не знала. — Матильда положа руку на сердце злоупотребляла терпением Алехо, оставляя на него Бето по поводу и без повода, а мне было скучно без товарища, и я хотел вернуть все, как было до появления этой помехи. И когда Матильда с мужем отправились на пару дней в столицу, снова оставив Бето на старшего брата, чаша нашего терпения переполнилась.
Кажется, в эту же секунду переполнилась и чаша Кристининого терпения, заполняемая ужасом и страхом перед разоблачением возлюбленного. Они выплеснулись через край, освободив место в ее душе, и туда пробрался лучик света.
Глупости!
Как бы ни оговаривал себя сейчас Сантьяго, а Кристина чувствовала, что это неправда. Вопреки его трудной речи, вопреки читаемому чувству вины во всей его позе, вопреки всем логическим умозаключениям — Кристина не верила, что Сантьяго может быть подлым и безжалостным! Она ощущала его честность и благородство всем своим сердцем и именно его решила послушать.
Выдохнула и смело посмотрела на мужа.
— Теперь я спрошу, как вы с Алехо возвращали Бето назад, — не терпящим возражений тоном произнесла она, и Сантьяго, тряхнув головой, наконец испытующе на нее посмотрел.
— Почему вы решили, что именно мы это сделали? — спросил он. — Кажется, я не давал повода…
— Да потому, что это вы, Сантьяго! — не стала его дослушивать Кристина. — В подростковом возрасте дети злы и категоричны, но в вашем сердце нет мерзости! И не могло быть! И я не сомневаюсь, что, еще не доехав до дома, вы пожалели о том, что сделали, и ринулись спасать Бето! И вам меня в этом не разубедить!
Это было весьма самонадеянное заявление, и подспудно Кристина опасалась, что у Сантьяго и ему найдется опровержение, но, к ее облегчению, он вдруг усмехнулся и качнул головой.
— Вы странная совесть, Кристина, но, поскольку вы совершенно правы, я не имею повода к вам не прислушаться, — не слишком понятно проговорил он и зачем-то взглянул на ее ноги, а у Кристины против воли загорелись щеки. — Мы развернули коней на середине пути, не говоря друг другу ни слова и даже не переглядываясь, — и, полагаю, вам не надо объяснять причину. Как не надо убеждать и в том, что цыгане не согласились вернуть нам Бето за ту же цену, что купили его.
Они затребовали сумму в десять раз больше, вероятно, отлично зная, чей я сын и какими средствами обладает герцог Веларде. Так что никакие увещевания Алехо не помогли сбросить цену. Единственное, что нас удалось сделать, это обменять Бето на наших коней.
— За похищение ребенка их бы всех повесили, — разгадала цыганскую уступчивость Кристина, и Сантьяго бросил на нее быстрый одобрительный взгляд.
— Однако, как вы понимаете, коней мы тоже не могли им оставить. На конюшне хватились бы пропажи, начались бы поиски, вышли бы на цыган, и они поведали бы отцу и Матильде чудесную историю о низости их отпрысков и их последующей трусости. Так что, добравшись до Нидо-эн-Рока, мы с Алехо были полны решимости растрясти сокровищницу герцога Веларде и отдать цыганам необходимую сумму.
— Но?.. — продолжила за него Кристина, чувствуя по его тону, что просто эта история не закончилась.
— Но к моменту нашего возвращения неожиданно вернулся из какой-то своей поездки и отец, — подтвердил ее подозрения Сантьяго.
— Но вы, разумеется, ничего ему не рассказали? — продолжила за него Кристина, чувствуя после предыдущего гнетущего страха невероягное облегчение.
— Чтобы стать еще одним его разочарованием? — Сантьяго пожал плечами и не стал прямо отвечать на этот вопрос. — Бето был дома, в безопасности, и это как будто развязывало нам с Алехо руки.
— Вы решили надеть маски и ограбигь мирных путников, проезжавших по вашему лесу? — не слишком уместно пошутила Кристина, однако Сантьяго не стал ее одергивать.
— Это отличная идея — куда лучше, чем наша с Алехо, потому что мы додумались лишь увести у цыган наших коней тайком, раз не получалось сделать это мирным путем, — ответил он, и тут уже Кристина удручающе покачала головой.
— Украсть коней у цыган? Простите меня, но подобный каламбур даже звучит нелепо.
Сантьяго кивнул — по-прежнему напряженный, но уже чуть менее настороженный.
— Особенно учитывая то, что в таборе вполне ожидали от нас подобного поступка и подготовились к встрече, — скептически заметил он. — Мы сумели добраться до коней и даже растреножили их, когда нас накрыли. Мы, разумеется, не собирались сдаваться — в тринадцать-то лет! — и все закончилось бы для нас весьма печально, если бы в разгар боя не появипся человек в маске. В черных одеждах, на черном коне — он мастерски отсек нас от цыган и велел немедля скакать домой. Что мы, собственно и сделали.
— Человек в маске… — ошеломленно пробормотала Кристина, и Сантьяго снова кивнул. Он не сомневался, что она уже сейчас все поняла. Именно этот случай настолько запал им с Алехо в душу, что однажды на свете появился сеньор Алькон. А еще он раз и навсегда отвадил их от нечестных поступков. Такого ужаса, как они натерпелись, пока годовалый беспомощный Бето был в руках торговцев людьми, Сантьяго больше никогда не испытывал. Весьма богатое воображение легко нарисовал ему картину того, какое будущее ждет его молочного брата, и за это прошедшее стороной несчастье Сантьяго расплачивался по сегодняшний день.
