Сеньор Алькон каждую неделю называл ей две фамилии придворных дам, чьи покои Эстер должна была обыскать в попытке обнаружить в них какие-нибудь улики, указывающие на их связь с регентом Керрилларом. Это могли быть записки с указаниями, или черновики отчетов, или какие-нибудь подозрительные вещи, которые никак не должны были принадлежать фрейлине и могли выступать как награда за службу: мужской перстень, мешочек с золотом. Надежды, правда, на подобные промахи ставшей шпионкой девицы было мало, и сеньор Алькон предупреждал об этом, но Эстер очень старалась и отведенную ей во фрейлинских покоях четверть часа проводила в самых активных поисках, не чураясь заглядывать под кровати и в мусорные корзины и запоминая все, что могло послужить им на благо.
Но, к сожалению, прока от нее почти не было. И порванные в клочья письма в камине сеньориты Эрнандес сеньор Алькон объяснил ее ссорой с женихом, а странные, похожие на шифр, закорючки в письмах сеньориты Зентеро — проведенным ею в Индии детством и склонностью к ее культуре. И Эстер приходилось снова разводить руками, признаваясь в собственной безграмотности и неспособности порадовать сеньора Алькона добрыми вестями.
— О, не расстраивайтесь, Эстерсита, — улыбался он, чувствуя ее огорчение. — Чем больше дам мы вычеркнем из списка подозреваемых, тем меньше их останется и тем проще нам будет обнаружить настоящего врага. Даже если им окажется последняя, на кого может пасть подозрение.
Эстер напитывалась этим "мы", будто волшебным эликсиром, придающим силы. Нет, она бы и сама не бросила это дело, несмотря на его опасность и отвратительность, но сеньор Алькон, объединяг ее с собой, вдохновлял Эстер на новые подвиги. И уже не имело значения крайнее мамино недовольство и ее обещания запереть непутевую дочь под замок, пока к той не вернется разум: Эстер отдавалась своей первой любви всей душой и не хотела думать о том, что будет, когда она побывает в покоях последней фрейлины и сеньор Алькон решит подобрать себе нового напарника.
Пожалуй, другая могла бы растянуть удовольствие, ссылаясь на недостаток времени для полноценного обыска, но только не Эстерсита. Слишком хорошо она помнила, какова на вкус власть регента, и не собиралась давать ему ни малейшего шанса.
Снаружи не доносилось ни звука, и Эстер осторожно скользнула к письменному столу. Все комнаты фрейлин во дворце походили одна на другую, вмещая минимальный набор мебели и различаясь разве что украшениями, при помощи которых здешние обитательницы пытались придать своим покоям уют. Раньше Эстер не особо обращала на это внимание, но сейчас подмечала каждую мелочь.
Вот, например, у сеньоригы Марино на столе возле чернильницы лежала портретная миниатюра его величества. В этом, памягуя об их отношениях, конечно, не было ничего удивительного, и Эстер подумала, что тоже хотела бы иметь маленький портрет сеньора Алькона, который можно было бы носить на груди и который согревал бы ее даже в самых суровых испьгтаниях. Но озвучить подобную просьбу означало бы выдать свои чувства, а уж этого Эстер никак не собиралась делать. Сколь бы глупой и наивной ее не считала мама, Эстер понимала, как далеки они с сеньором Альконом друг от друг, и не рассчитывала на взаимность. Но кто сказал, что она не может воспользоваться представившейся возможностью и оплатить добром за добро? Уж точно не Эстерсита Флорес!
Тем более что все это было так интересно!
Эстер потянула на себя единственный ящичек в столе, но тот оказался заперт. Недолго думая, она вынула из волос шпильку и уверенным движением вставила ее в отверстие. Сколько раз в детстве она проделывала подобный фокус, когда мама запирала ее в доме, а ей хотелось бежать к сеньорите Кристи и ее Хильде! И сейчас старая выучка не подвела. Замок щелкнул, позволив Эстер проникнуть в эту тайну, однако в ящике оказалось лишь несколько монет и красивая серебряная шкатулка — но настолько крохотная, что туда могла поместиться разве что миниатюра с портретом его величества, а потому Эстер задвинула ящик обратно и столь же легко его заперла.
Где искать теперь? В корзине для мусора не было ни обрывка бумаги: очевидно, горничные убирались у сеньориты Марино с самого утра и Эстер со своим букетом проворонила их смену. Впрочем, вряд ли там могло быть что-то дельное именно сегодня, когда у сеньора Алькона дошла очередь до сеньориты Марино. Он почему-то до последнего откладывал визит к ней, хотя Эстер казалось, что именно в ее комнату первую и следует заглянуть. Ведь именно она была ближе всего к королю и именно ей было проще всего выведать у него секреты, чтобы потом сообщить их регекту. И Эстер даже не постеснялась рассказать о собственных домыслах сеньору Алькону, но тот только тепло улыбнулся.
— Вы были бы правы, Эстерсита, если бы не ошибались, — не слишком понятно ответил он. — Но дело в том, что его величество в качестве информатора не представляет никакой ценности: в данной игре он лишь пешка, которую мы очень хотим превратить в ферзя. Куда больше проку втереться в доверие к герцогу Веларде или его помощникам — и вот этих хитроумных змей мы с вами и пьгтаемся разыскать.
Эстер уцепилась за его слова, желая прояснить для себя один момеиг.
— Разве возможно сейчас втереться в доверие к герцогу Веларде? После того как он женился на сеньорите Кристи? Я думала, эта лазейка отныне запрета и забаррикадирована.
Сеньор Алькон не слишком понятно усмехнулся, однако следом твердо кивнул.
— Сантьяго не способен на предательство! — без тени сомнений заявил он. — Но вы, сеньориты, порой действуете не только лаской, но и призываете на помощь тяжелую артиллерию. А против нее даже герцог Веларде может быть бессилен.
Эстер не поняла, что он имел в виду, но возражать больше не стала. Однако всей душой ждала дня, когда наконец до комнаты сеньориты Марино дойдет очередь — а Эстер не сомневалась, что она дойдет, — и сегодня она не собиралась возвращаться к сеньору Алькону с пустыми руками!
Эстер решительно направилась к кровати королевской фаворитки. Если в той есть какой-то тайник, Эстер его, разумеется, не отыскать. Но проверить все доступные места было ее обязанностью. И Эстер, пробормотав очень короткую молитву с просьбой о помощи, сунула руку под расшитую кружевами подушку.
И тут же нащупала какую-то небольшую книжицу.
Затаив дыхание и не позволяя себе думать о том, что это может бьпгь просто томик из королевской библиотеки, Эстер выгянула руку назад — и едва не подпрыгнула от радости. Потрепанный, подклеенный, запечатанный кожаным ремешком — это мог быть только дневник сеньориты Марино, которому она поверяла все свои секреты и который теперь должен был сыграть против нее!
Почему она так невзлюбила Перлу Марино Динарес, Эстер не знала и сама. Не сказать, чтобы та выделялась особым высокомерием на фоне других фрейлин, привычно не замечавших прислугу, к коей относилась и Эстерсита. Однако было в ее взгляде что-то гадкое и отталкивающее, и Эстер, если вдруг случайно попадала под него, стремилась немедленно затеряться во дворцовых коридорах и обходить покои сеньориты Мариной стороной.
Как его величество мог выбрать подобную женщину, да еще после сеньориты Кристи, к которой как будто испытывал нежные чувства? Они же как небеса и преисподняя, и никакая показная кротость не могла Эстер обмануть! Сеньорита Кристи заботились о своих людях и рисковала жизнью ради их безопасности, хотя все они были гораздо ниже ее по положению. Сеньорига Марино смотрела на прислугу, как на грязь, и, вне всякого сомнения, легко пожертвовала бы парой своих деревень ради собственной выгоды. Эстер не знала, по каким заслугам подбирает себе фаворитов его величество, но для нее отношение к простолюдинам было главным мерилом человеческой души. И сейчас, глядя на закрытую тетрадь, Эстер не сомневалась, что найдет внутри подтверждение своим подозрениям.
