Спину нещадно прострелило, напоминая о том, сколь несвоевременны сейчас подобные фантазии, и Сантьяго пришлось смириться с собственной несостоятельностью.
— На самом деле, я просто сглупил, Кристина, — резче, чем следовало бы, проговорил он и сжал ее руку, чтобы она не решила, что он сердится на нее. — Все навыки, которыми я так гордился, полетели в тартарары, стоило мне лишь столкнуться с непредвиденными обстоятельствами. И к этой моей ошибке ты уж точно не имела никакого отношения!
Кристина чуть вздохнула и потупила глаза. Сантьяго поймал себя на мысли, что безумно хочет обнять ее и убедиться, что она ему это позволит. Как заметила Виктория, Кристина — сильная девушка и вполне справится без него. Как доказала жизнь, так оно и есть.
— Его величество сказал, что вы… ты, — поправилась она, — бросился на помощь ее высочеству, когда кто-то проник в ее комнату. Этого человека удалось поймать?
Сантьяго мотнул головой, признавая и этот свой промах, но Кристина, как оказалось, имела в виду совсем другое.
— Я скажу, возможно, крамольные слова, — с видимым трудом начала она и стиснула руки в волнении. — Я никому не говорила об этом и не скажу, если вы… ты решишь, что я что-то неправильно поняла. Но когда помощник Пилар рассказывал ей о своей последней встрече с его нанимателем, он упомянул женщину, которая возмущалась возникшим промедлением и угрожала, что осенью начнет действовать сама.
— Угрожала Керриллару? — многозначительно уточнил Сантьяго, рисуя в воображении портрет единственной женщины, которая на это способна. Кристина пожала плечами и как будто виновато отвела взгляд.
— Они с Пилар ни разу не назвали его имя, — вздохнула она, и Сантьяго, не в силах выносить это раскаяние, прижался губами к ее лбу. — Шестого сентября его величество станет совершеннолетним, — совсем уже тихо напомнила Кристина. — Этот Карлос был уверен, что его хозяин готовит решаюиций удар. Неужели регент все же планирует занять место Рейнардо на троне? Ты говорил когда-то, Сантьяго, что для него существует единственный способ это сделать, а я истово отвергала подобную возможность! Я не хочу, чтобы ты думал, будто я за что-то мщу!.. Но в Эленсии найдется слишком мало людей, способных дерзить сеньору Керриллару! И среди них лишь одна женщина!
— Виктория, — сурово проговорил Сантьяго, не желая, чтобы Кристина и дальше мучилась из-за опасений его прогневить. Не на нее ему было гневаться.
— Ее высочество, — вполголоса подтвердила Кристина и быстро взглянула ему в глаза. — Я… много думала об этом, Сантьяго, и понимаю, что подобное обвинение лишено всякого смысла. Ведь Виктория, выйдя замуж за Андреса Касадора, и так стала бы королевой — к чему ей вдруг отказывать ему и пытаться отнять у родного брата трон, который ей не дано удержать? Но потом стало слишком много совпадений. Она перестала общаться с женихом. Она сблизилась с сеньором Керрилларом. Она, наконец, стала причиной твоего ранения, а ведь если предположить, что ей нужен простор и она решила избавиться от тебя хотя бы на время, чтобы ты не мог помешать ее планам…
Сантьяго смотрел на нее, не скрывая восхищения. Редкая девушка в его окружении могла похвастаться столь последовательным складом ума и удивительным умением выхватить самое важное, отсеяв ненужное. Неслучайно Рейнардо в свое время так хвалил ее ум, а Кинтин Керриллар хотел избавиться от чересчур серьезного соперника. И это при том, что сама Кристина ни на ант в себя не верила, и сидела сейчас на полу возле его постели, и неловко на него поглядывала, ожидая, что он вот-вот ее осадит, и судорожно стискивала пальцы, боясь его осуждения…
А он снова позволял ей мучиться.
— Ты повторяешь мои мысли, Кристина, — очень серьезно проговорил Сантьяго и не отвел глаз от ее острого проверяющего взгляда. — Почти слово в слово — и этим начинаешь меня пугать. Я все думал, не сочтешь ли ты меня параноиком, если я заикнусь о Виктории. А ты…
— Вряд ли параноик получил бы удар ножом в спину, — совсем уже тихо произнесла Кристина и прижалась губами к его щеке. Судорожно вдохнула, как будто переживала за него и мучилась от этих переживаний, и Сантьяго обхватил ее за голову, не отпуская.
— Все хорошо, — прошептал он. — Стыдно, но не опасно. Филигранно, как говорит наш дорогой доктор. Меня не собирались убивать. Только убрать с дороги, как ты совершенно верно заметила.
— Но ты их все-таки перехитрил, — чуть срывающимся голосом отозвалась Кристина, и Сантьяго почудилось, что срывается он вовсе не из-за тревоги. — Нашел способ заицитить его величество даже сейчас. Вряд ли они ожидали, что он уедет из дворца.
— Очень на это рассчитываю, — отозвался Сантьяго, зарываясь пальцами ей в волосы. Пусть пока только так, но он должен приучить Кристину к себе. Заставить ее снова в себе нуждаться. Уничтожить всякие мысли о том, что они должны расстаться. Потому что он освобождать ее, кажется, уже не собирался. — И не заслуживает ли моя находчивость награды?
— От меня награды? — как будто бы недоуменно пробормотала Кристина, а сама уже обжигала дыханием его губы, и ее совершенно не смущала ни его беспомощность, ни его промахи. Впрочем, она знала и о куда больших его грехах. И все равно смотрела с восхищением, а не с жалостью или презрением.
Невозможно!
— Только от тебя, — выдохнул Сантьяго и завладел наконец ее губами. Кристина подалась еще ближе, скользнула рукой по его шее, забралась под волосы, отвечая, лаская, присваивая его себе. Тоже не хотела отпускать? Тоже мучилась без него и отчаянно ждала встречи? Тоже сгорала с ним в ненасытном огне и хотела все большего, но боялась показаться навязчивой? Какая тут навязчивость, когда Сантьяго даже боль перестал чувствовать, желая лишь еще большей близости и слишком ярко представляя, какой та может быть. Спина взмокла от лопаток до самого копчика, а ведь он даже не прикоснулся ни разу к Кристине по-настоящему. Понимает ли она, что творит с ним? Осознает ли, что он почти сжег мосты и отступать скоро будет некуда? Еще пара таких поцелуев — и Сантьяго дозреет до того, чтобы задать прямой вопрос.
Вот только ответ он хотел услышать, не валяясь бревном на кровати и не объясняя его жалостью. Кристина заслуживала лучшего к себе отношения. И Сантьяго достанет терпения подождать.
— Мне придется весьма поломать голову над тем, как почаще зарабатывать от вас подобные поощрения, сеньора Веларде, — проговорил он преступно низким голосом и прижался губами к ее ладони. С наслаждением вдохнул ее аромат и с удовлетворением почувствовал, как подрагивают Кристинины пальцы, соблазняя на новые сумасбродства. Все мысли о нынешней несостоятельности вылетели у Сантьяго из головы, и он поднялся губами чуть выше, к запястью, отодвинул носом манжет длинного рукава — и замер. Недоуменно открыл глаза и с удивлением увидел странные поджившие царапины, браслетом обвивающие Кристинино запястье.
Она выдернула руку, вскочила и судорожно вздохнула, возвращая рукав на место. Кажется, показывать рубцы Сантьяго не входило в ее планы.
— Что это? — нахмурился он, чувствуя смутную тревогу. Где бы Кристина могла получить подобные отметины? И почему ее щеки побелели, хотя только что сияли маковым цветом?
