Слова давались с трудом, и Кристине приходилось прилагать немало усилий, чтобы продолжать складывать их в связные фразы. Но она очень хотела убедить Сантьяго последовать своему неожиданному желанию. И кажется, ей это удалось.
— С такой позиции это звучиг весьма привлекательно и даже прогрессивно, — пробормотал он и приник теперь к ее виску губами. — Но, боюсь, одному с таким делом не справиться. Тут нужна грамотная помощница, которая не оставит в трудный момент и не бросит дело на полдороге.
У Кристины с силой застучало сердце. Да не мог же он иметь в виду экономку!
Не в такой момент, не обжигая ладонями ее плечи, не спускаясь губами по ее щеке куда-то ниже — неторопливо, вкусно, горяча дыханием и будоража собственным желанием. Пресвятая Дева, пусть бы он говорил о жене! И пусть бы этой женой была она, Кристина!
Навсегда!..
— Уверена, у герцога Веларде не будет недостатка в помощницах, — срывающимся голосом отозвалась она. — Но если вы уже кого-то присмотрели и если доверяете ей настолько, чтобы спрашивать ее советов и прислушиваться к ним…
Она замолчала, ощутив пылкий поцелуй под ухом и сбив последнее дыхание.
— Сантьяго…
— Кристина, я хочу спросить…
Она ойкнула и схватилась за шею. Кусачая мошка, будь она прокляга! Но почему же именно сейчас? Когда Сантьяго почти задал главный вопрос?
— Что-то случилось? — озабоченно спросил OHZ И Кристина даже на секунду зажмурилась от разочарования. Ну конечно, момент был безнадежно испорчен. А если она сейчас еще и про мошку скажет…
— Показалось… что колье порвалось, — не найдя ничего лучше, соврала она и отступила, стыдясь своей несдержанности. — Это же подарок его величества. Вот я и…
Она замолчала, опустив голову и поглядывая на Сантьяго исподлобья. Он смотрел на нее, и лицо у него совершенно необъяснимо каменело, а руки сжимались в кулаки. И сердце у Кристины захолодело еще до его слов.
— Ну конечно, куда нам без его величества? — саркастически проговорил он и смерил Кристину взглядом с ног до головы. — Он и в чужую постель влезет, если понадобигся. А впрочем, — куда жестче добавил он и посмотрел уже мимо Кристины,
— ты, как всегда, права, а я забылся, пренебрегши долгом и поставив его ниже собственных порывов. Прости, больше не повторится!
Он коротко поклонился и покинул балкон раньше, чем Кристина сумела хоть что-то ему ответить. Совсем уже ничего не понимая, она потерла зудевшую шею и подняла глаза к небу, словно надеясь хоть там получить ответ на вопрос, отчего Сантьяго вдруг вспылил. Неужели дело было в колье? Они сегодня уже едва не поссорились из-за него, хотя тогда повод был еще мельче, а теперь Кристина снова к нему вернулась, да еще и в столь трепетный момент. Но что ему это колье? Может, какое неприятное воспоминание с ним связано? Надо было сразу спросить, а она…
Кристина бросилась было за мужем, но, едва ступив на паркет танцевального зала, наткнулась на сеньориту Паолини. Та чуть подрагивающим голоском испросила у герцогини Веларде пару минут ее внимания и смотрела при этом так умоляюще, что у Кристины не хватило мужества отказать.
— Я не отниму у вас много времени, ваше сиятельство, — еще раз повторила сеньорита Паолини. — Но мне больше не к кому обратиться, а вы не посмеетесь надо мной и не скажете выбросить из головы подобные бредовые мысли. Вы лучше всех знаете, что не бывает ничего невозможного и чудеса случаются, если в них верить.
Кристина удивленно приподняла брови, заинтригованная и причиной обращения Марии Паолини к ней, и ее размышлениями о сбывании заметной мечты. Марии едва исполнилось семнадцать, и она казалась еще по-детски восторженно-наивной, однако, очевидно, обладала достаточно сильным характером, чтобы добиваться поставленной цели.
— Я слушаю, — проговорила Кристина, не желая, несмотря на любопытство, задерживаться возле нее. Она должна была разыскать Сантьяго и объясниться с ним. И хотела сделать это как можно скорей.
— Вы… можете передать его величеству одну вещицу? — запнувшись, попросила сеньорита Паолини и снова умоляюще заглянула Кристине в глаза. — Меня к нему ни за что не подпустят, а от вас он примет и сердиться не станет…
А вот теперь уже и Кристина внимательно посмотрела на собеседницу. В душе рождалось неприятное подозрение. Что еще за подарок Мария Паолини подготовила для его величества? Не мог ли он навредить ему? И не была ли она подослана Викторией или сеньором Керрилларом, начавшими наконец воплощать свой преступный план в действие? Если так, то Кристина должна им помешать! Как жаль, что рядом нет Сантьяго, уж он-то наверняка раскусип бы замысел сеньориты Паолини! Но Кристина не видела его в танцевальном зале, а потому решилась действовать сама.
— Подарок? — приглашающе повторила она, и сеньорита Паолини, затеребив собственную юбку, потом извлекла из ее складок расшитый бисером кошелек.
— Вот, — выдохнула она и огляделась по сторонам, еще сильнее распаляя Кристинины подозрения. — У его величества сегодня день рождения, совершеннолетие, и я хотела… Я целый год вышивала… Понимаю, что глупо и неуместно… Вы только не говорите ему, от кого, ваше сиятельство! Зачем ему знать? Пусть просто… порадуется…
Это «порадуется» неожиданно отрезвило Кристину, до этого момента лишь сильнее убеждающуюся в собственной правоте. Такое теплое и глубоко личное слово, как будто сеньорита Паолини видела в Рейнардо не только своего сюзерена. Как будто она почувствовала и поняла его одиночество — как Кристина понимала — и захотела его развеять.
Кристина приняла кошелек и заметила внутри высушенный цветок ландыша. Подняла глаза на сеньориту Паолини. Лицо той пылало.
— Не говорите, от кого, — еще раз взмолилась она, и Кристина незаметно улыбнулась. Белый ландыш означал тайную любовь и, возможно, был именно тем, что поможет Рейнардо немного иначе взглянуть на враждебный мир. Если Мария Паолини действительно любила короля, то делала это не из-за его положения и тех привилегий, что могло дать его внимание. А это значило необыкновенно много.
— С вашего позволения, я скажу, что подарок не от меня, — на этот раз уже явно улыбнулась Кристина, и сеньорита Паолини, рассыпавшись в благодарностях, оставила ее одну.
Кристина вздохнула, придумывая, как подойти к его величеству и выполнигь поручение. Это со стороны казалось, что герцогиня Веларде на короткой ноге с королем Эленсии, а на деле она отлично знала свое место и не переступала дозволенных границ. Будь рядом Сантьяго, он легко подвел бы ее к венценосному кузену, но у него, вероятно, нашлись какие-то дела, и он не спешил возвращаться.
Кристина огляделась, разыскивая теперь в отдыхавшем между танцами зале короля, и обнаружила его куда ближе, чем могла предполагать. Коротко отвечая на поклоны гостей, он шел прямо к Кристине, и с такой решимостью, что у нее краска прилила к лицу. Она присела в глубоком реверансе, когда он остановился прямо перед ней, а он протянул ей руку и улыбнулся.
