Сейчас смириться означало предать тех, кто ей доверился, а вероломство уж точно не относилось к добродетелям. А значит, следовало бороться. И надеяться, что Пресвятая дева благословит ее на правое дело.
После Кристина еще долго сидела на одной из церковных скамеек, глядя невидящими глазами на алтарь и размышляя о всем том, что произошло с ней ха последний месяц. Было ли это наказанием за какие-то грехи или, напротив, наградой за верные решения? А может, лишь испытанием перед крутым поворотом судьбы? Ох как не любила Кристина эти повороты, еще ни разу не принесшие ей душевного удовлетворения, но повлиять на них никак не могла. Только надеяться, что ей хватит сил выдержать очередное испытание с честью. И не сломаться, как почти случилось в институте.
Она слышала, что кто-то вошел в церковь, но не обернулась, не желая приближать неминуемое. Как бы долго она ни пробыла в божьем доме, а полного удовлетворения не чувствовала. Словно должно было произойти нечто, поставившее финальную точку. И голос сеньора Веларде неожиданно стал именно тем, что она ждала.
— Право, сеньорита, не думал, что застану вас здесь после событий последних суток, — как-то очень просто и без всякой надменности произнес он, расположившись на той же скамье, что и Кристина. — Или вы подобно Жанне д'Арк несете возмездие именем Господа?
Кристина покачала головой, не испытывая от его насмешливости никаких эмоций.
— Добрые дела, говорят, наказуемы, сеньор Веларде? — с абсолютным спокойствием спросила она. — Не хотите ли вы сообщить, что меня, как и Орлеанскую Деву, ожидает костер за благие намерения? Только этим я могу объяснить ваше здесь присутствие.
Он усмехнулся и тоже посмотрел на алтарь.
— Считаете меня дурным вестником, сеньорита Даэрон? Занятно. А между тем его величество велел передать вам вот эту грамоту. Было сложно найти в сем богом забытом месте бумагу и чернила, но дело того стоило. Берите и не теряйте.
Извинения Рейнардо дорогого стоят!
С этими словами он ей протянул свернутый вчетверо листок. Кристина послушно приняла его, задержав на мгновение взгляд на здоровой, без единой царапины, ладони герцога. Значит, все-таки не он: порез, полученный сегодня сеньором Альконом, зажить так быстро никак не мог.
Сама не зная почему, Кристина ощутила разочарование и, чтобы не показать его, поспешно развернула королевское послание. И не поверила своим глазам, увидев, что это была охранная грамота для нее и ее земель. Королевским указом они освобождались от любых податей до конца Кристининой жизни, а любого, кто посмел бы нарушить его, ждал штраф в размере годового дохода или тюрьма сроком на пять лет.
— Вы… серьезно?.. — ошеломленно выдохнула Кристина, не веря, что это не злая шутка герцога Веларде. Однако он лишь сдвинул брови.
— Ваш Бино однажды сделает отличную дипломатическую карьеру, — словно бы совсем о другом заговорил он. — Он так ловко расписал все лишения ваших людей, подкрепив свои слова красочными картинами разоренных хозяйств, что ему удалось- таки пробить упрямство его величества. Рейнардо пообещал сегодня же освободить местных мужчин от работы на верфях, оставил вдове Кастро пару сотен талиантов на лечение себя и сына, а сеньору Флорес, распробовав ее стряпню, и вовсе пригласил в королевский дворец кухаркой. Вы много пропустили, сеньорита Даэрон, но, думаю, игра стоила свеч.
Кристина слушала его с приоткрытым ртом, и только абсолютно материальная бумага с королевской печатью в руках заставляла ее поверить в реальность происходящего.
— Так не бывает! — только и выговорила она. Сеньор Веларде пожал плечами и поднялся.
— У вас есть пара минут, чтобы в одиночестве порадоваться своей победе, не вынуждая его величество ждать, — сказал он. — А мне надо поставить точку в этом всеобщем ликовании, отблагодарив сеньора Сабино за услугу.
— Но вы же говорили, что его величество дал их семье денег, — все еще не придя в себя, напомнила Кристина, однако герцог Веларде качнул головой.
— Этому проныре нужны не деньги, — уверенно заявил он и покинул церковь, оставив Кристину в полной убежденности, что она все еще не проснулась.
Глава десятая: Возвращение в королевский замок
Виктория встретила ее неласково. Ее не интересовала ни причина, по которой Кристина задержалась, ни спутник, который сопровождал ее до самого Горнасо и так смело вступился за Кристининых людей. Инфанта пережила одну из самых отвратительных ночей в своей жизни и винила в этом именно Кристину.
— Ты знаешь, что придумал этот Иуда? — возмущалась она, и не пытаясь услышать Кристину. — Он серенады мне под окнами пел! Оркестр пригласил, как-то мои любимые песни узнал и полночи баритон свой всему дворцу являл! А я места себе не находила, все понять пыталась, неужели он письмо — мое или Андреса — перехватил и потому решил так явно действовать? Все глаза проглядела, высматривая тебя, а ты, оказывается, решила в какую-то сомнительную историю ввязаться? С письмом Андреса за пазухой? Нет, это, конечно, твое дело, Кристина, с кем дружбу водить и куда личное время пользовать, но в следующий раз, пожалуйста, подумай немного о последствиях, которые может иметь твое решение, прежде чем его принимать! Я доверила тебе столь важно дело, потому что ты показалась мне разумным человеком, а теперь я вижу, что заблуждалась! И тебе придется очень постараться, чтобы я окончательно в тебе не разочаровалась!
Наверное, Кристина должна была понять, что эти слова инфанта говорит не только из страха быть разоблаченной в переписке с опальным женихом, но и под грозой матримониальных намерений регента, но предыдущие события этого дня отняли у нее слишком много сил и эмоций, и Кристина не нашла в себе новых, чтобы расстроиться из-за угроз Виктории.
— Думаю, ваше высочество, в следующий раз вам стоит подыскать иного посыльного для своих нужд, — без тени положенного подобострастия проговорила она. — Я действительно не подхожу для этой роли, неверно расставляя приоритеты и подвергая опасности дела государственной важности. Меня больше волнуют простые жизни, а не высокие цели. Вам же, уверена, не составить труда найти мне замену. Любая из фрейлин намертво ухватится за возможность добиться вашей милости. А мне этих милостей хватило с лихвой! Прошу простить!
Она присела в глубоком реверансе, ожидая в ответ от инфанты резких обидных слов, на которые та никогда не скупилась, однако Виктория только обмахнулась веером и обошла Кристину кругом, с интересом ее рассматривая.
— Знаешь, что бывает за ослушание? — без тени неприязни спросила она. — Королевские приказы обсуждать не принято, а уж за отказ от их исполнения люди куда более знатные, чем ты, теряли все. Ты же не думаешь, что сумеешь шантажировать меня моими секретами?
Кристина покачала головой.
— Вряд ли вы доверили бы мне их, если бы сомневались в моей честности, — проговорила она. — Если вы лишите меня своего покровительства, я отправлюсь к родителям в Египет и, боюсь, ничуть не пожалею об этом повороте судьбы. Я не создана для двора, ваше высочество. И мне нечего здесь терять, кроме самой себя.
