Впрочем, Алехо это не особо интересовало.
Променяв его постель на королевское ложе, Перла не разбила ему сердце, как ни тешила себя подобными мыслями. А уж с уязвленным самолюбием ему не привыкать смиряться. Натерпелся в свое время в Кадетском корпусе, где к плебею вроде него даже у самых захудалых дворянчиков было однозначное отношение. Научился держать удар. И теперь встречал подобные выпады с улыбкой.
— Я рад, если вы счастливы, добившись того, чего хотели, — снова поклонился он, всем своим видом давая понять, что этот бессмысленный разговор пора заканчивать. — С вашего позволения и я займусь устройством собственной жизни.
— Так вы торопитесь на свидание! — и не подумала отпускать его Перла. — Как это мило! Я надеюсь, вы будете хорошо скрывать от ваших избранниц вашу тайну? Было бы весьма прискорбно, если бы кто-то из них узнал, что на самом деле представляет собой капитан Руис Дельгадо.
Алехо резко выдохнул: это начинало ему надоедать.
— Вы полагаете, женщин в мужчинах интересует лишь их происхождение? — скептически поиигересовался он. — В таком случае мне остается только пожалеть вас, сеньорита Марино: вы сами отказались от лучшего приключения в своей жизни, предпочтя ему титул и сомнительное будущее.
Перла прищурилась и предупреждающе обмахнулась веером. Алехо знал, что всю данную ей богом кротость сеньорита Марино расходовала на общение с инфантой. Остальным доставалось знакомство совсем с иными чертами ее характера. Алехо как раз привлекла эта необъяснимая опасность в ее глазах, и он принял вызов, рассчигывая получить удовольствие от общения не только в постели. Однако он, как, вероятно, и все остальные, кто знал Перлу, недооценил ее. И прежде, чем он успел задать хоть один наводящий вопрос о ее возможной работе на регента, та, разве что не мурлыча от удовольствия, сообщила, что знает об отсутствии у Алехо дворянского титула, и поинтересовалась, как воспримет его величество известие о том, что капитан Руис обманом проник в его гвардию и, вполне возможно, замышляет против короля или его наставника нечто противозаконное.
Ничего противозаконного Алехо, разумеется, не замышлял. И место свое получил за совершенно реальные заслуги. Да вот беда: в королевской гвардии не могли служить простолюдины, и только герцог Эдуардо Веларде в свое время помог Алехо обойги эту условность. Если правда раскроется, Алехо придется покинуть свой пост, а значиг, лишить друга и соратника всяких сведений из вражеского стана в самый ответственный момент всей их операции. Узнавший об этом Сантьяго пообещал разобраться с возникшей проблемой, но пока, очевидно, у него не было такой возможности. И сеньорита Марино Динарес весьма вольготно чувствовала себя в статусе шантажистки.
— Вы забываетесь, капитан! — раздраженно проговорила она. — Или думаете, что мне не хватит духу рассказать о вашем прошлом его величеству? Поверьте, это столь же легко сделать, как обвести вас вокруг пальца! Я рассчитывала, что мы расстанемся с вами друзьями, капитан, но если вы предпочитаете войну!..
Алехо скрыл неприязнь. Да, напади на эту девицу в лесу разбойники и проезжай он случайно мимо — пожалуй, и пальцем бы не пошевелил ради ее спасения. Но о таком развитии событий приходилось только мечтать.
— Я всегда за мир, сеньорита Марино, несмотря на этот мундир и высокий чин, — со стоическим спокойствием ответил он. — И я с самого начала пытался избежать этого разговора, зная, что ничего путного из него не выйдет. К чему вы остановили меня? Вряд ли в желании похвалиться своими успехами в королевской постели.
Зря он это сказал. Если до сего момента у него был шанс уйти без нового требования, то теперь Перла сверкнула глазами и еще более угрожающе сложила веер.
— Мне нужны сведения обо всех, кто рассчитывает на благосклонность его величества! — без обиняков заявила она. — Я не потерплю конкуренции! А вам, капитан, я думаю, не составит труда узнать это! Вы же известный властитель девичьих душ. Вот и займитесь… новыми приключениями! Удачной охоты!
С этими словами она наконец развернулась и отправилась своей дорогой, оставив Алехо в покое. Если Сантьяго сумеет пробить королевское упрямство и уломать кузена отменить закон об обязательном дворянстве его гвардейцев, Алехо немедля расплатится с сеньоритой Марино по всем счетам. А если нет — дождется королевского совершеннолетия и своей свободы от слова. Тем слаще будет месть.
Спустившись в холл, он взглянул на часы и чертыхнулся. Он и так опаздывал из- за приказа короля привести к нему герцога Веларде и необъяснимой задержки последнего по пути из дома. Обычно Сантьяго возвращался во дворец задолго до королевского пробуждения, предпочитая лично сопровождать каждый шаг кузена, и Алехо опрометчиво назначил встречу с сеньоритой Флорес сразу после королевского завтрака, перед которым у капитана Руиса заканчивалась служба, давая возможность отлучиться из дворца и встретиться с сей девицей на безопасной терригории. Однако теперь по всему выходило, что оставшегося до момента свидания времени ему никак не хватало на то, чтобы покинуть город и добраться до ближайшего леса, способного укрыть сеньора Алькона от вражеских глаз. А ведь еще и переодеться было необходимо, чтобы не выдать очередную свою тайну очередной даме сердца и не попасть в зависимость еще и от нее. И пусть сеньорита Флорес не походила ни на шантажистку, ни на даму сердца, Алехо предпочитал расстроить свидание с ней и спустигь поручение молочного брата в сток, нежели нажить очередные крупные неприятности. Жертвовать жизнью даже ради светоча Рейнардо III ему совершенно не хотелось.
Это Сантьяго дал на могиле отца клятву, что доведет его дело до победы, чего бы ему это ни стоило, а Алехо, несмотря на всю привязанность к нему и старому герцогу Веларде, искренне считал, что живым принесет миру куда больше пользы, чем мертвым, да и сам найдет в нем приятные вещи. И не раз сожалел, что Сантьяго думает иначе. С самого детства тот был слишком серьезным и ответственным, уравновешивая дерзкого и совершенно безбашенного молочного брата и не раз своим умением просчитывать наперед отводя от него неприятности, и Алехо был искренне ему за это благодарен. Но брать с него пример, как когда-то день за днем пеняла ему матушка, не собирался. Уж больно скучно жил Сантьяго Веларде в этом своем вечном долге и стремлении соответствовать положению и чужим ожиданиям. Конечно, королевскому кузену не полагалось порочить фамилию необдуманными поступками, но Алехо всегда казалось, что Сантьяго запрещал себе слишком много. Жил по каким-то им же установленным правилам и ни на шаг от них не отступал. Алехо был уверен, что он не оценит и его задумки с сеньором Альконом, увидев в том угрозу королевскому спокойствию, и не поверип собственным ушам, когда Сантьяго не только восхитился его смекалкой и отвагой, но и предложил подменять товарища, когда тот по долгу службы не сможет уделять должного внимания защите эленсийских подданных.
Поводов не доверять молочному брату у Алехо не было, а потому они отлично сработались, заметая следы и прикрывая друг друга. Алехо, как капитан гвардии, всегда знал, где понадобится вмешательство Алькона, и посылал по выбранному регентом маршруту ровно тех солдат, каких ему или Сантьяго не составило бы труда одолеть. Либре и Себастьян, лояльные к ним обоим, убеждали зрителей, что действует всегда один и тот же человек, а присутствие героя в маске на другом от Алехо или Сантьяго конце страны создавало им обоим отличное алиби. Им даже сеньориту Даэрон удалось провести, хотя Алехо был уверен, что уж она-то раскусиг их хитрость с подменой в Горнасо. Сантьяго, спасший тогда деревню от разграбления, прислал ему с местным мальчишкой записку, и Алехо занял его место, чтобы герцог Веларде имел возможность следом явиться в Горнасо уже в качестве телохранителя его величества. Алехо дорого бы дал, чтобы стать свидетелем их встречи с сеньоритой Даэрон, потому что в той паре фраз, что Сантьяго бросил ему, проясняя обстановку, едва ли не впервые в жизни прозвучало восхищение женщиной, которое Алехо не мог оставить без внимания.
