А потом все вдруг поплыло перед глазами, потемнело и… провалилось…
Укус гремучки смертелен, Алекс знал это слишком хорошо, чтобы без удивления принять свое нынешнее состояние. И чтобы не попытаться найти ему логичное объяснение. Неужели Деника?..
– Дени? – он обернулся, но ее в доме не было. Неожиданное чувство беспокойства проснулось в груди. – Деника! – уже громче позвал он, но с тем же результатом. В глухой тревоге он поднялся с кровати и сделал несколько неуверенных шагов по направлению к двери. И в этот же момент услышал громкий испуганный крик – словно последний в чьей-то жизни. С ужасом Алекс узнал голос Деники. О господи!..
Не колеблясь ни мгновения, он схватил стоящую у выхода винтовку и выскочил на улицу.
Ни разу в жизни он еще не испытывал такого страха, как в тот момент, когда увидел голодного волка рядом с беззащитной девушкой. В секунду взвел курок, прицелился и вместе с прыжком зверя выстрелил. Волк дернулся, но не остановился. Алекс выстрелил снова, потом еще и еще раз, пока истекающий кровью хищник не рухнул у самых ног Деники. Не выпуская винтовки из рук, Алекс шагнул к волку, чтобы проверить, жив ли тот, но в этот момент Деника подняла голову и взглянула на него огромными ненормальными глазами, полными ужаса и безысходности. Алекс отбросил винтовку и приблизился к ней.
– Дени?..
– А-а-алекс, – выдохнула она. – Алекс! – и бросилась ему на шею, крепко обняла, уткнулась в плечо. И вдруг разрыдалась.
Алекс нежно прижал ее к себе и зарылся лицом в мягкие пушистые волосы. И неожиданно осознал, что влюбился. Несмотря на то, что они знакомы всего несколько дней. Несмотря на то, что все это время они непрерывно спорили, ссорились, обижались друг на друга. Несмотря на то, что он ничего не знал о ней, кроме имени и упрямого своевольного характера – он умудрился ее полюбить и, если бы сейчас с Деникой что-то случилось…
Он не пытался ее успокоить, но делал то, что было лучше всяких слов. В его объятиях Деника чувствовала себя в безопасности. Не только от волка, но и от Адальберта, и от дедушки, и от всей жизни, сулившей ей, в сущности, только испытания, страдания и разочарование. Но сейчас она была счастлива. Потому что наконец-то встретила его. Принца своей мечты…
Алекс с трудом владел собой. Кажется, вернувшись с того света, он тронулся умом, потому что никогда раньше не терял над собой контроль просто от того, что держал девушку в объятиях. Почти невыносимо хотелось поцеловать Денику, хотя бы для того, чтобы убедиться в ее реальности, но он не смел, опасаясь ответной реакции. С Дени станется подумать, что он пытается воспользоваться ее слабостью, ее доверием и… оттолкнуть его. Вероятно, она просто напугана и поэтому сейчас так прижималась к нему, или вообще просто хотела поблагодарить…
Алекс вздохнул и отодвинул Денику от себя. Ни удивления, ни огорчения не отразилось на ее лице, и это болью кольнуло в сердце: глупо было хоть на секунду поверить, что она что-то чувствует к нему. Это была всего лишь ответная реакция на избавление от волка.
– Все нормально?
Только сейчас Деника поняла, что Алекс оттолкнул ее. Только сейчас очнулась от грез. Боль заполнила сердце.
– Разумеется. Ты, как всегда, вовремя.
Эти слова чувствительно задели Алекса. Только что они с Дени были так близки, что понимали друг друга без звуков, и вдруг опять…
Деника в своем репертуаре.
– Я же говорил, чтобы ты всегда брала с собой винтовку, – гораздо резче, чем следовало, выдал он. – Предупреждал, что здесь водятся хищные звери, но разве ты когда-нибудь меня слушала?
Она передернула плечами. В глазах мелькнула сталь.
– Прости, но, идя с топором за дровами, о ружье я думала меньше всего на свете!
Алекс фыркнул.
– Ну и зря!
Деника начала распаляться.
– Отлично, в следующий раз я возьму его с собой! И понесу в зубах!
Но и Алекс уже закусил удила.
– Можно было элементарно перебросить его через плечо, – заявил он. На это Дени не нашлась, что ответить. Зато у нее был иной довод.
– Ну, знаешь ли, когда у тебя на руках умирающий человек, чья жизнь зависит от быстроты твоих действий, о себе как-то не думаешь!
А вот этот удар пришелся не в бровь, а в глаз. Алекс ненавидел быть обязанным. Раздраженно прищурился.
– Спасибо тебе огромное за напоминание! – зная, что не надо это говорить, выдал он. – Вовек не забуду твоей доброты! Сколько я тебе за это должен?
Деника вздрогнула, изумленно посмотрела на него. На глаза навернулись слезы.
– Как… Как ты можешь?.. – прошептала она. – Да я же…
Она закрыла лицо руками и бегом устремилась в дом. Алекс ошеломленно посмотрел ей вслед. Такой реакции он совершенно не ожидал, хотя недавно сам обиделся на похожие слова. А теперь…
Идиот!
Он вошел в дом. Деника сидела на полу у кровати и, уткнувшись лицом в подушку, тихонько плакала.
– Дени…
Но она даже не пошевелилась. Алекс мысленно чертыхнулся – то ли в ее адрес, то ли все-таки в свой, – потом неловко дотронулся до ее плеча.
– Сто восемнадцать долларов, двадцать четыре цента! – раздалось из укрытия. Алекс вздохнул.
– Дени, я…
Но она вдруг подняла голову и посмотрела на него ненавидящим взглядом.
– Знать тебя не хочу! – с таким холодом выговорила она, что Алекс замерз до самого сердца. Вот и все. Просто кончилось, просто…
Ее плечи вздрогнули, и Деника снова заплакала.
– Я чуть не умерла от ужаса, когда увидела тебя без движения и поняла, что случилось, – всхлипывая, пробормотала она, растапливая лед. Неужели и он… все-таки не безразличен? Иначе откуда взялись бы такие слезы? – Я думала… Я не знала, что мне делать, за что схватиться… У тебя же даже аптечки нет, доктор ты несчастный!.. И как я должна была себя вести?.. Я ведь даже не была уверена, выживешь ли ты… Я, как ненормальная, пыталась что-то придумать, сходила с ума от беспокойства, а тебя волнует только то, сколько ты мне должен… Что ж, я пришлю тебе счет, как только выберусь отсюда. А это случится незамедлительно! – она вскочила на ноги. – Где моя куртка?
– Куда ты пойдешь? – слегка ошалев от такой проповеди, спросил Алекс. Но Дени только фыркнула.
– Не твое дело! Чем дальше от тебя, тем лучше!
– Ты же не знаешь, где живешь, – напомнил он.
– Это мои проблемы! – отрезала Деника.
– Ты не сможешь добраться до ближайшего города! – Алекс тщетно пытался достучаться до ее разума.
– Тебя это должно мало волновать! – огрызнулась она. – Так ты отдашь куртку, или мне идти, в чем есть?
Он отвернулся, зашел за ширму и вышел оттуда с красным пуховичком в руках.
