Пум!
Голову Демона откинуло, но его не ранило. Ко мне подскочил коротышка с двумя клинками и попытался распороть мой бок. Я отпрыгнул, краем глаза замечая, как один из Демонов падает с перерезанным горлом, — появилась Карри.
Бах! Бах! Бах!
Я крутился между Демонами и стрелял в них, но револьвер был бесполезен. Карри прикончила ещё одного Демона, а я ножом перерубил двух Духов Бинтов.
За всё недолгое время битвы мы не сказали друг другу ни слова — только скалились, рычали и пытались убить друг друга. Как и должно быть. Поэтому я удивился, когда услышал женский крик:
— Вы заставили меня!
Я отступил к телу Демона, которое мне подготовила Карри — даже грудь заранее вскрыла. Пришлось принять на себя удар ножа, но небольшая рана для меня нестрашна. Интуиция подсказывала, что мы попали в ужасную ситуацию.
Резко стало жарче.
Я правой рукой убрал револьвер в карман, из него же вытащил топорик и метнул в бегущего навстречу Демона, а левой сдавил сердце мертвеца и — недавно появившаяся третья капля в моём сердце немного увеличилась. Но секундная заминка стоила мне дорого.
Два Духа Бинта связали меня. Один из Демонов подскочил ко мне и ударил ногой в подбородок. Я не смог увернуться — меня отбросило назад, голова взорвалась болью. Нога Демона была покрыта металлической плёнкой.
Не успел я прийти в себя, как раздался хлопок. Волна жёлтого огня затопила всё вокруг. Но пламя меня почему-то не коснулось.
— Убей его, — хриплым голосом приказала Карри где-то позади, и рядом со мной свалилось тело Демона с перерезанным горлом.
Я с трудом сел, встряхнул головой и посмотрел наверх. Надо мной стояла Карри. Вся бледная, с кровью на губах. Она держала в руках чёрный зонтик, который прозрачной волной падал вниз, закрывая нас в куполе. Огонь не мог пробиться через зонтик, но на барьере с каждой секундой появлялись новые трещины.
Я рефлекторно сунул руку во вскрытую грудь Демона и сжал сердце.
— Хорошо, — Карри облегчённо улыбнулась.
В голове раздался голос:
Вы убили десять Демонов! Через три секунды вы покинете Жаркую кассету! Поздравляю вас!
Треск!
По барьеру поползла глубокая трещина, через которую внутрь проникли жёлтые змейки огня.
— Выживи, — я твёрдо посмотрел в глаза Карри. — Тебе нельзя умирать. Не при подобных обстоятельствах. Поняла?
— Да! — Карри счастливо кивнула.
Треск!
Барьер разбился.
Вспышка!
Я очутился в кассетной комнате. Сразу же заметил, что в ней слишком много людей. Рефлекторно сжал нож и вытащил револьвер, хотя ещё не отошёл от событий в Жаркой кассете. Что случилось с Карри? Неужели она погибла?
— Слава Пламени! — ко мне подскочил Фараон Теремун. Выглядел он непривычно — очень неопрятно. Усы повисли, на строгом костюме грязные следы, брюки помяты, некоторые пуговицы застёгнуты неправильно.
— Ваш многоуважаемый старший брат, Третий Принц Луис, уже сутки ждёт вас! Поспешите, поспешите, господин Эскобар!
Теремун взял меня за рукав и силой потащил к выходу из кассетной комнаты, игнорируя моё сопротивление — золотые песчинки упали на меня, сковав моё тело.
В голове лихорадочно билось только две мысли.
Старший брат?! Третий Принц?!
Глава 19. Семейный разговор
Я буквально одеревенел и не мог пошевелиться. Теремун затолкнул меня в комнату и закрыл за мной дверь.
Я оказался в большом прямоугольном зале. Вдоль стен вытянулись Демоны — все они были бледными, их руки подрагивали. В конце зала возвышалась высокая платформа, на которой стояли стол и стул. И там сидел он. Шахматист. Чёрные короткие волосы, одет в чёрный плащ с серебристыми короткими штрихами — словно на ткань перенесли ночной звездопад.
Позади него статуей застыл Капо Гани.
Третий Принц Ада не обратил на меня внимания. Он играл в шахматы.
На столе находилась доска, вокруг которой искривлялось пространство и мелькали чёрные всполохи. Третий Принц протянул руку, и в его пальцах появилась фигурка слона. Он медленно опустил её в доску. Мне показалось, что по залу пронёсся тихий отголосок вопля. По спине побежали мурашки.
Шахматист довольно улыбнулся и вытащил фигурку из доски. Её подошва была вся в крови. Он мельком взглянул на меня, затем легко взмахнул рукой.
Все Демоны сразу же, как единый организм, поклонились Шахматисту, после чего развернулись и поспешили на выход. Капо Гани сделал то же самое. И я остро почувствовал, что все Демоны испытывают гигантское облегчение.
Вскоре я остался в зале наедине с Шахматистом. Тот, продолжая меня игнорировать, передвинул пешку.
Я унял свой страх и медленно направился к нему. Раз Шахматист не убил меня сразу, значит, ему что-то надо.
— Приветствую вас, Третий Принц, — я с уважением поклонился платформе, опустив голову.
— Не прячь взгляд, — раздался тихий спокойный голос.
Я вздрогнул и выпрямился. Шахматист остро смотрел на меня. Его жёлтые глаза превратились в спирали и медленно крутились. А на лбу проступила метка — зелёная вертикальная полоса. Но это продлилось не дольше мгновения — как наваждение. Я моргнул, и глаза Шахматиста стали нормальными, а полоса на лбу исчезла.
Третий Принц был одет опрятно и красиво. Под плащом — белая рубашка и брюки. На средних пальцах обеих рук — кольца. Белое и чёрное.
— Понравилось везде использовать моё имя? — поинтересовался Шахматист без злобы, изучая меня.
— Это… удобно, — осторожно ответил я, и моя спина вспотела.
— А мне нет. Раздражает, — Шахматист поморщился.
Так он и правда чувствует?! Я кашлянул, скрывая эмоции. Получается, что другие Демоны не просто так верили мне, когда я использовал имя Шахматиста. И это я дурак, а не они.
— Я понимаю, что ты называл меня любимым старшим братом. Но отцом?
— Иногда братья дороже родителей, — пожал я плечами. Резко пришло осознание, что при желании Шахматист может прикончить меня так быстро, что я даже этого не замечу. А раз так, то чего напрягаться?
Третий Принц посмотрел на стол и небрежно взмахнул рукой, щёлкнув пальцами. Из ниоткуда над его запястьем появилась пешка, перекувыркнулась несколько раз в воздухе и, описав дугу, упала в доску и пропала.
— Мне пришлось постараться, чтобы добраться до тебя раньше остальных. Возьми, — Шахматист протянул ладонь, на которой материализовалось колечко. Чёрное, с серебристой полоской.
— Что это? — я не спешил принимать подарок.
— Кольцо третьей фракции. Теперь ты будешь числиться рядовым Демоном в первом отряде третьей фракции.
