— И зачем вам я?
— Ты сын Бессмертного. Мой младший брат. У тебя два Ген-Икса, и твой потенциал достаточно высокий.
Он не смог разглядеть Зед-Атму? Или умолчал о ней?
Я взял кольцо, надел его на средний палец и сразу же почувствовал, как между им и мной установилась связь.
— Внутри кольца форма, — Шахматист закинул ещё одну пешку в доску. — Можешь задавать вопросы. В следующий раз мы с тобой встретимся не скоро.
Было видно, что Шахматисту неинтересно со мной говорить. Он не выказывал пренебрежения — только безразличие и скуку. Как будто выполнял скучную работу.
Но меня такое отношение устраивает. Главное — чтобы Шахматист не мешал моим планам. В будущем мы с ним ещё не раз пересечёмся, если кто-то из нас не погибнет. И будет лучше, если между нами не возникнет обид.
— Что мне дальше делать? — я прокрутил кольцо. Это явно Дух, но необычный. У него нет первичного состояния в виде кубика. И он не чувствует голода. Очень интересно, что это за кольцо.
— Делай что хочешь. Когда станешь Фараоном — приходи в первый отряд, на границу с Дикими Землями, — скучающе ответил Шахматист.
— Бессмертный виноват, что я каждые полгода телепортировался в разные места? — тихо спросил я, внутренне напрягшись.
— Можно и так сказать, — Шахматист задумчиво глянул на меня. — Невозможно стать Истинным Демоном, не преодолевая препятствий. Без жизненных трудностей Демон сломается при первой же серьёзной проблеме. А в Аду это часто означает смерть.
— Но я был ребёнком, — я прикрыл веки. Перед глазами всплыло лицо рыжеволосой Мелли.
— Один известный Высший Демон Эпохи Второго Хаоса, Нагато, как-то сказал: “Даже капризный ребёнок может стать взрослым, познав боль”. У нашего отца похожая правда. Каждый потомок, в котором он видит потенциал, с самого детства подвергается испытаниям. Тебе ещё повезло, раньше он был гораздо более жестоким.
Шахматист щёлкнул пальцами, и над доской появилась белая ладья. Она начала медленно погружаться в доску. Уголки губ Шахматиста еле заметно дрогнули. Он начал стучать пальцем по подлокотнику, выражая своё нетерпение.
— Меня приняли в Колоду. Можешь убрать метку? — я решил ускориться. Сейчас моя цель — выторговать как можно большее преимущество.
— Нет. Сам ищи способы.
— Дай мне денег. И Духов. Сильных.
— У тебя есть помощь Фонда. Этого хватит. Умный человек сможет получить больше, чем глупый.
Я отметил последние слова Шахматиста и продолжил:
— Помоги мне сменить витального Духа.
— Нет.
— Ты мне не собираешься помогать, да?
Я потёр лоб. Шахматист чересчур жадный.
— Твоё время закончилось, — Шахматист коснулся верхушки ладьи, и она растворилась в доске.
— Последний вопрос! — выкрикнул я. — Скажи, зачем я нужен отцу?!
Шахматист на мгновение замер. Он медленно встал, окинул меня долгим взглядом.
— Изучи историю. Стань сильнее. Пока не достоин задавать такие вопросы.
Третий Принц Ада исчез. Я огляделся, убеждаясь, что теперь в зале нахожусь один. Он просто взял и исчез.
— Жмот, — пробормотал я, нахмурившись.
Справа от меня, на уровне моего плеча появилась фигурка белой пешки и врезалась мне в лоб. От неожиданности я чуть не упал. Удар был слабеньким, но совершенно неуловимым. Пешка растворилась в воздухе, будто её и не было.
Я вздохнул и направился на выход из зала. Разговор с Шахматистом вышел каким-то бессмысленным и непонятным. Единственное, что стало очевидным, — я имею ценность. Судя по словам Шахматиста, меня хотели завербовать и другие большие шишки, но он их опередил. Ещё я понял, что, пока я такой слабак, всем на меня плевать. Подумаешь, Бинт мелкий. Потенциал может и не реализоваться — вдруг я погибну в битве.
Но для меня это даже хорошо — чем меньше внимания, тем лучше.
Натянув улыбку на лицо, я открыл дверь и вышел из зала. Меня встречали больше десяти Демонов во главе с Капо Гани.
— Брат прилетал поздороваться, соскучился, — я смущённо пожал плечами и показал пальцы. — И колечко подарил. Сказал, что пока не может сделать меня капитаном отряда, но это только дело времени.
Капо Гани гулко сглотнул.
— Но вы не переживайте, брат не любит доставлять неприятности. Он очень скромный юноша.
Шахматист прямо не запретил мне пользоваться его именем. Поэтому я не перестану использовать этот козырь. Вообще, Третий Принц показался мне спокойным и терпеливым человеком, которому не чужда помощь слабым.
— Господин! — по коридору бежал взлохмаченный седой Демон. — Оазис Омбос уничтожен полчаса назад! Третий и Второй Принцы сразились над ним!
Так, полчаса назад Шахматист был в зале. Когда он успел повоевать со Вторым Принцем и уничтожить целый оазис?! Или он сражался, когда в шахматы играл?!
Капо Гани безэмоционально выслушал донесение и прикрыл глаза.
Я неловко кашлянул. Не стоило, наверное, говорить, что Шахматист — скромный юноша.
— Я надеюсь, что вы поскорее выберете свои подарки, — устало сказал мне Капо Гани, развернулся и ушёл.
Остальные Демоны поспешили за ним. Некоторые с лёгким страхом поглядывали на меня, другие смотрели зло и с раздражением. Когда шаги Демонов стихли, ко мне подошёл Эльфчар-слуга. Он низко поклонился и шёпотом сказал:
— Вас ждёт господин Фараон Теремун.
— Веди, — махнул я рукой.
Я вышел из этой проклятой кассеты, и теперь у меня есть время на изучение основ. Но главное — я могу поговорить с Теремуном о метке Иры. Однако обсужу я это с ним не сейчас.
Эльфчар привёл меня в кабинет Теремуна. Фараон был мрачным. Он дымил трубкой и чиркал металлической ручкой по бумаге.
— Сколько же от тебя проблем, — Теремун устало поправил пенсне. — Я уже давно пожалел, что принял миссию Фонда.
Я не ответил. Сел на стул, вытащил кубик Духа, покрутил его в руках.
— Давайте перейдём к нашим делам, — начал я. — Мой брат уже ушёл, и вряд ли он ещё раз посетит Башню Демона Гани.
— К нашим делами? — Теремун иронично хмыкнул. — Из-за того что я пустил тебя в Жаркую кассету, Капо Гани чуть не прикончил меня. Зачем ты туда вообще полез со своими силами?
— Я был уверен, что справлюсь, — я вальяжно откинулся на спинку стула. — И справился. Это заняло чуть больше времени, чем я планировал, но тем не менее я справился.
Теремун выдохнул дымовой шар.
— Теперь ты готов приобрести рецепт для Эльфчара Нейтху?
— Да. И хочу предложить помощь в усилении ещё одного слуги.
— Эльфчарки Мосвен? — Теремун поморщился.
