Голова у Михаила пошла кругом, и он, потеряв понятие о приличиях, сел прямо на ступеньки и истерически расхохотался.
— Что с вами, сударь? — Склонился над ним Шувалов.
Князь глянул в его участливое лицо и, поняв, что фаворит правда искренне испугался за него, произнес деревянными губами:
— Я не делал ей предложение. Это была ее ш-шутка.
Молодой вельможа побледнел и выпрямился.
— Боже мой. Какой ужас. Эти ее вечные выходки!
Будучи не первый год знаком с балованной императорской крестницей, Шувалов, видимо, отлично понимал, о какого рода «шутках» идет речь.
— Иван Иванович, — застонал князь, схватив фаворита за рукав. — Спасите меня.
Шувалов печально покачал головой.
— Я ничего не могу сделать. Ее Величество всей душой желает устроить судьбу Екатерины Романовны. Даже если я осмелюсь доложить о недоразумении, она скажет: «Значит Катя имела причины так пошутить. Не лишать же ее счастья», или «Следует наградить ее за бойкость». Решения своего она все равно не изменит, а если вы огласите случившееся, то лишь подвергнетесь всеобщему осмеянию. Поверьте мне, лучше жить под каблуком, чем быть этим каблуком раздавленным. У вас дорога либо под венец, либо в крепость.
Михаил Иванович закрыл лицо руками. Шувалов огляделся и, никого не заметив, опустился рядом с Дашковым.
— Ну что вы, право? Что же теперь поделаешь? На все царская воля. Не противьтесь своей судьбе. Народ правду говорит: стерпится — слюбится.
Плечи Михаила Ивановича затряслись.
* * *
Вице-канцлер позевывал, императрица предалась во власть музыки, Шувалов казался рассеян и поминутно хмурился. Утренний разговор с несчастным Дашковым оставил болезненный осадок у него в душе. Весь день он старательно гнал печальные мысли, Бог с ним, с Дашковым, о самом себе. Вдруг так накатит, и глаза смотрят в бумагу сквозь дрожащую горячую пленку — ничего не видно! А вечером изволь быть весел, остроумен, разговорчив. Хорошо хоть в катере темно — та же резь в глазах.
Сопровождая Ее Величество в итальянскую оперу, Иван Иванович столкнулся с юной девицей Воронцовой. Елисавет кивнула крестнице и проследовала дальше, а в ложе сказала ему:
— Что ж ты, Ваня? Ступай поздравь Катеньку, и от меня тоже. Она одна сидит, а мне бы с Михаилом Илларионовичем перемолвиться.
Шувалов едва сдержался, чтоб не поморщиться, и, изобразив на лице крайнее удовольствие, вышел.
Ложа Воронцовых, где одиноко восседала Екатерина Романовна, располагалась рядом. Иван молча вошел и остановился у стены.
— Добрый вечер, граф, — рассеянно кивнула ему девушка. — Вас, кажется, выгнали для решения важных государственных дел?
«Дрянь», — подумал Шувалов.
— Все государственные дела, сударыня, — с ледяной улыбкой произнес он, — Решаются не в опере, а в будуаре, но временами стоит создавать у таких людей, как ваш дядя, иллюзию собственного веса.
— Вы с порога взялись говорить колкости?
— Помилуй Бог! — Сиятельная улыбка намертво приклеилась к лицу фаворита. — Просто я не люблю оставлять чужие колкости без ответа.
— В таком случае своим двоюродным братьям вы, вероятно, сумели ответить еще пять лет назад?
В голосе Воронцовой зазвучали торжествующие нотки. Она таки сумела задеть его.
Иван Иванович не вспыхнул и не побледнел. Он откинулся к стене и, смерив девушку коротким презрительным взглядом, тихо, но внятно сказал:
— А вы на удивление неприятный человек, Екатерина Романовна, если уже к 15 годам научились не замечать в других людей. Что за наслаждение, я не понимаю, топтать того, кто не может вам ответить? Я говорю о Дашкове. И знаете что? — Фаворит прищурился. — Вы не будите счастливы.
— А вы… Вы счастливы? — прошептала она, до белизны в пальцах стиснув подлокотники кресла.
Иван Иванович печально усмехнулся.
— Мне помешала слабость. А вам, — он помедлил, — помешает неверно понимаемая сила.
— Слабость — порок. — ехидно заметила Екатерина Романовна.
— Может быть. — Шувалов серьезно смотрел на нее. — Я был послан поздравить вас. Но, видит Бог, язык не поворачивается.
Он раздраженно толкнул дверь и, промакнув лавандовым платком мокрый лоб, явился в ложе ее величества, как всегда улыбаясь.
— Ваня, что ж ты так долго? Мы с Михаилом Илларионовичем уже не знали об чем беседовать, — весело сообщила ему Елизавета Петровна. — Решено, едем ужинать к канцлеру. Я тоже хочу поздравить жениха и невесту.
«Снова здорова», — подумал Иван Иванович.
* * *
Бедный Дашков страдал собственным присутствием в доме Воронцова. Шумная кампания нагрянула в 12-м часу. Императрица была весела и снисходительна, Иван Иванович бледен, вице-канцлер значителен, Екатерина Романовна зло косила глазами.
Елизавета Петровна вызвала его и «невесту» в соседнюю комнату и, взяв Михаила Ивановича пальцами за подбородок, ласково сказала:
— Ну-ну, не дичитесь, дети. Я знаю вашу тайну. Шустер, князь. И ты, Катя, не смущайся. Хорош твой жених. Всем взял: и ноги не кривые, и глаза не косые. Крепких детишек тебе сделает, добрые будут офицеры.
У Михаила уже начала деревенеть шея и затекать руки от стояния навытяжку, а императрица все не отпускала его подбородок, будто сожалея о чем-то.
— Я велю Бутурлину дать вам отпуск на шесть месяцев. — сказала она. — Счастливы, дети? Ну-ну, вижу, что счастливы.
Елисавет разжала пальцы и обернулась к Екатерине Романовне.
— Вы так взволнованы, дитя мое. Успокойтесь. А то, подумают, что я вас бранила.
Когда императрица вышла, девушка подняла на Дашкова растерянный взгляд и виновато сказала:
— Я не знала, князь, что дело зайдет так далеко.
— Вам надобно выбирать шутки, сударыня. — устало ответил он.
Участь Михаила Ивановича была решена. Он отъехал в Москву к матери просить благословения и с тяжелым сердцем вернулся за невестой. Дашков сделался мужем нелюбимой, язвительной и чересчур умной женщины.
Еще перед свадьбой князь понял, что она не по злобе, а по детской безалаберности ляпнула тогда то, что ляпнула, и теперь сама стыдилась перед ним своего поступка. Михаил Иванович имел доброе свойство привыкать и смиряться с любыми обстоятельствами. К Екатерине Романовне он тоже привык и, видя искреннее, хотя и тщательно скрываемое раскаяние, простил дурочку, о чем честно сообщил ей как-то вечером.
Она была вне себя от радости.
— Вот вам, князь, моя рука и будемте друзьями.
Это примирение, выраженное так нелепо, тронуло его. К тому же за месяц совместных неприятностей он успел заметить, что характер у его будущей жены прямой и сильный. Как раз такой, какой хотел бы, но не имел он сам.
