Макс почти желал, чтобы «ерунда» оказалась правдой. Если вампиры – вымысел, значит, старик находится во власти безумных фантазий. Подобный жутковатый сценарий не умещался в голове.
Он все еще раздумывал над ответом, когда его взгляд упал на краешек фоторамки, улетевшей под отцовское кресло. Хотя снимок перевернулся лицом вниз, Макс знал, кто на нем изображен. В рамку была вставлена фотография матери, выполненная в старинной манере. Мама позировала в библиотеке их старого дома, надев соломенную шляпку, из-под которой выбивались завитки жгучих черных волос. Одна рука застыла в загадочном жесте – словно стряхивала пепел с невидимой сигареты. Губы чуть приоткрыты – видимо, в момент съемки мама что-то сказала. Интересно, что… Ему отчего-то представлялось, что он – четырехлетний мальчик – стоит рядом, прямо за кадром, серьезно уставившись на мать. Если Макс не ошибался, значит, фотограф запечатлел ее, когда она обращалась к сыну.
Он перевернул фотографию. Из рамки со звоном выпало расколовшееся ровно посередине стекло, и Макс осторожно, пытаясь не повредить глянцевое фото, извлек оставшиеся осколки, отложив их в сторону. Верхний угол снимка вышел из пазов. Макс потянулся было вправить его обратно и вдруг, нахмурившись, заколебался. Неужели у него двоится в глазах? Нет, из-под первой фотографии и впрямь выглядывала еще одна.
Он вытащил верхний снимок и в недоумении уставился на второй – укрытый от посторонних глаз. От сердца к горлу поднялась ледяная волна, и Макс оглянулся. Брат, напевая себе под нос, все еще возился под оттоманкой, заворачивая колышки в бархатную ткань.
Макс перевел взгляд на снимок из тайника, запечатлевший мертвую полуобнаженную женщину в разорванном до пупка платье. Ее тело распростерлось на кровати с балдахином; руки привязаны к изголовью, горло перехвачено веревочной петлей… Женщина была молода и, скорее всего, красива. Впрочем, сложно сказать наверняка: один глаз закрыт, второй стеклянно поблескивает в узенькой щелочке между век. Из открытого рта неприглядно высовывается головка чеснока, приподнявшая ее верхнюю губу и обнажившая ряд мелких ровных зубов. Правая сторона лица изуродована кровоподтеками, а между тяжелых белоснежных грудей торчит кол. Бок женщины залит кровью.
На подъездной дорожке зашумел мотор автомобиля, а Макс все не мог пошевелиться, не смел оторвать взгляд от фотографии. Брат вскочил, дернув его за плечо: бежим!.. Макс прижал снимок к груди, пряча его от брата. Иди, я за тобой… Руди выпрыгнул наружу.
Макс схватил рамку, пытаясь вставить снимок убитой на место, и вновь замер, обратив внимание на силуэт на заднем фоне. Мужчина, стоящий рядом с кроватью, развернулся к фотографу спиной и получился нечетко. Черная шляпа с плоскими полями и черное пальто делали его отдаленно похожим на раввина. Лица видно не было, однако Макс знал этого человека: характерный наклон головы и могучая напряженная шея не оставляли места для сомнений. В одной руке мужчина сжимал топорик, в другой – докторский саквояж.
Двигатель, простуженно чихнув и звякнув какой-то деталью, затих. Макс впихнул фотографию мертвой женщины на место, пристроив сверху снимок матери. Поставил рамку без стекла на журнальный столик, бросил на нее последний взгляд и с ужасом понял, что та стоит вверх ногами.
– Быстрее! – закричал Руди, когда Макс потянулся поправить рамку. – Макс, пожалуйста!
Брат уже стоял на улице, приподнявшись на цыпочках и заглядывая в кабинет. Макс отшвырнул осколки стекла под кресло, сделал шаг к окошку и вскрикнул. Точнее, попытался вскрикнуть – горло вновь перехватило.
За спиной Руди маячил отец, изучая лицо Макса. Брат не замечал старика, пока тот не опустил тяжелую руку ему на плечо. Руди спазмами горла не страдал и, заорав, подпрыгнул, словно хотел заскочить обратно в окно.
Старик молча рассматривал старшего сына. Макс, высунувшись в окно, не стал отводить глаза.
– Если угодно, – промолвил отец, – я мог бы открыть тебе дверь. Вероятно, выпрыгнуть в окно интереснее, и все же не настолько удобно.
– Нет, – пробормотал Макс. – Не надо, спасибо. Я… мы… это вышло случайно. Мне очень жаль.
– Случайно можно забыть название столицы Португалии на контрольной. А то, что сделали вы – далеко не случайность.
Он помолчал, наклонив голову, и выпустил плечо Руди, махнув с непроницаемым лицом в направлении двора. Ступай…
– Причину, которая привела вас в мой кабинет, мы обсудим позже. А теперь, если не сложно, я попросил бы тебя выйти.
Макс не сводил глаз с отца. Не в его стиле было откладывать наказание. Они вломились в отцовскую комнату без спросу, и их проступок как минимум заслуживал жестокой порки. В чем же дело?
Старик ждал, и Макс, выпрыгнув из окна, угодил в клумбу. На него беспомощно, умоляюще смотрел Руди, безмолвно спрашивая, что им теперь делать. Макс кивнул в сторону конюшни, где у них был укромный уголок, и медленно пошел прочь от дома. Руди, дрожа всем телом, догнал брата.
Впрочем, далеко Макс не ушел – теперь рука отца опустилась на его плечо.
– У меня есть незыблемое правило: защищать своих детей, Максимилиан, – сказал Абрахам. – Вероятно, ты возразишь, что защита тебе более не требуется. Помнишь, как в детстве ходил на «Ричарда»? Я закрывал тебе глаза, когда убийцы казнили Кларенса. Через несколько лет мы пошли на «Макбета», и ты отбросил мою руку – хотел видеть. Похоже, история повторяется?
Макс не ответил, и отец отпустил его плечо. Они с братом сделали еще десяток шагов, и Абрахам вновь заговорил:
– Да, чуть не забыл. Хотел рассказать вам, куда я ездил. Боюсь, у меня печальные новости. Пока вы сидели в школе, прибежал мистер Качнер. Он был вне себя – его жене срочно требовался доктор. Я навестил больную – ее страшно лихорадило – и посоветовал ехать в город, в клинику доктора Розена. К сожалению, старый фермер появился у меня слишком поздно. По пути к моей машине у миссис Качнер случилось выпадение кишечника. – Абрахам неодобрительно изобразил губами характерный хлюпающий звук. – Нам следует привести в порядок костюмы. Похороны назначены на пятницу.
На следующий день Арлин в школе не появилась. Возвращаясь с занятий, Руди с Максом прошли мимо ее дома. На окнах висели черные занавеси, и ферма Качнера застыла в тоскливом молчании. Похороны предстояли на следующее утро, и, вероятно, Арлин с отцом решили переночевать в городе, у родственников.
Ребята добрались до своего двора, где на подъездной дорожке стоял отцовский «Форд». Руди сразу направился в конюшню – они держали лошадь, дряхлую кобылу по кличке Райс. Сегодня чистить стойло предстояло брату. Макс вошел в дом. Наклонные дверцы подвала были открыты настежь, но, едва он уселся за кухонный стол, как створки с треском захлопнулись, и отец поднялся по ступенькам в гостиную.
– Работал? – поинтересовался Макс.
Абрахам лишь скользнул по нему пустым взглядом.
– Потом все покажу, – помолчав, сказал он.
Отец вытащил из кармана жилетки серебряный ключ от двери в подвал. Раньше замок он не запирал, и Макс даже не знал, что у них имеется ключ.
