– Назад – это куда? – уточнила девочка.
Мальчик из укрытия бесстрастно изучал ее обтянутую вытертыми джинсами попку. Незнакомка – уж не знаю, специально или нет – медленно покачивала бедрами.
– У нас здесь недалеко загородный дом. Вот думаю – выйду ли я к нему по одной из этих тропок.
– Почему бы тебе не вернуться по той дороге, которой ты сюда добрался? – слегка насмешливо спросила девочка, будто знала, что я опасаюсь снова выходить на ту тропинку.
– Нет настроения.
– Интересно, что тебя сюда привело? – подал голос мальчик.
– Мама отправила набрать дров.
– Напоминает начало детской сказки, – фыркнул он, и девочка бросила на него осуждающий взгляд. – Знаешь, такая страшная сказка, – вроде как родителям нечем кормить сына, вот они и отправили его блуждать по лесу. Рано или поздно таких путников съедает ведьма. На ужин. Делает из странника пирог. Смотри, не попадись!
– Не хочешь поиграть в карты? – предложила девочка, вытаскивая колоду.
– В карты не хочу. Хочу домой, а то родители будут волноваться.
– И все же присядь. Сыграем партейку, на кону – ответы. Победитель получит право задать вопрос проигравшему, а тот обязан ответить правдиво. Если выиграешь – сможешь спросить, как добраться до дома, чтобы не столкнуться с мальчишкой на старом велике. Никуда не денемся – расскажем.
Значит, она тоже видела велосипедиста, а об остальном догадалась. Похоже, девочка была довольна собой – еще бы, просчитать меня оказалось так легко… Поразмыслив, я кивнул.
– Во что играем?
– В «Холодную сдачу». Это что-то вроде покера. В такую холодрыгу больше ни во что и не сыграешь.
– Имей в виду, – покачал головой мальчик, – правила она выдумывает сама, прямо по ходу дела.
Его по-юношески хрипловатый голос почему-то был мне знаком.
Я перепрыгнул через бревно, и девочка, усевшись на колени, посторонилась. Болтала она без умолку, не забывая тасовать потрепанную колоду.
– Ничего сложного. Я сдаю каждому игроку по пять карт – картинкой вверх. Выиграет тот, у кого будет лучшая комбинация. Звучит просто, но у нас тут целая куча забавных правил. Если улыбнешься во время игры – игрок слева от тебя получит возможность обменять одну из своих карт на твою. Можно построить домик из первых трех карт сдачи. Если другим игрокам не удастся его сдуть одним выдохом, – берешь себе из колоды четвертую карту на выбор. Вытянешь черный фант – другие игроки закидают тебя камнями до смерти. Вопросы задавать нельзя – такое право есть только у победителя. Забудешься – засчитаем тебе поражение. Все понятно? Поехали!
Мне сразу выпал Валет Лентяев. Так было написано внизу карты, а на картинке, откинувшись на шелковые подушки, лежал златовласый франт, которому делала педикюр рабыня. Получив вторую карту – тройку колец – я задумался, вспомнив о черном фанте.
– Извини, а что значит…
Девочка строго глянула на меня, приподняв брови.
– Нет-нет, ничего, – опомнился я.
Мальчик издал сдавленный звук, и девочка тут же крикнула:
– Улыбнулся! Незнакомец, можешь выменять у него карту!
– Ничего я не улыбался!
– Еще как улыбался, – заявила девочка. – Я видела! Забирай его даму, а ему отдай валета.
Я сбросил валета и взял Даму Простыней. На карте была изображена обнаженная девушка в кровати с балдахином, лежащая в смятой постели. Каштановыми волосами и четкими, красивыми чертами лица она напоминала подружку Джейн, Мелинду. Третьей картой оказался Король Медяков, рыжебородый мужчина с расходящимся по шву денежным мешком, из которого тонким ручейком сыпались монетки. Я не сомневался, что девочка в черной маске специально вытащила его с самого низа колоды. Она поняла, что я заметил жульничество, и одарила меня холодным, вызывающим взглядом.
Набрав по три карты, мы устроили перерыв, постаравшись возвести крепкие карточные домики, однако ни один из них не устоял перед первым же дуновением. Дальше мне досталась Дама Цепей, а потом карта с напечатанными на ней правилами игры в криббедж. Я едва не спросил, откуда она взялась в колоде, однако вовремя прикусил язык. Черный фант никто из игроков не вытянул, и я так и не понял, что это за фрукт.
– Победил Джек! – объявила девочка, и я слегка занервничал – вроде бы мы друг другу не представлялись.
Она крепко меня обняла и, отстранившись, сунула выигрышные карты в карман моей куртки.
– Победную сдачу следует сохранить на память о нашем маленьком развлечении. Не переживай, в этой колоде все равно многих карт не хватает. Так и знала, что ты выиграешь!
– Конечно знала, – буркнул мальчик. – Сначала затевает игру с известными только ей правилами, а потом жульничает, чтобы все вышло, как ей надо.
Девочка отрывисто, резко рассмеялась, и у меня по спине пробежал холодок, но, если честно, я еще до этого смеха понял, с кем играю.
– Хочешь избежать разочарований – играй только в те игры, которые сам и придумал, – заметила она. – Ладно, давай, Джек. Спрашивай, о чем хочешь. Право победителя!
– Как мне попасть домой, не возвращаясь по той тропке?
– Нет ничего проще. Пойдешь по дорожке, что ближе к указателю «КУДА УГОДНО», она и выведет тебя, куда пожелаешь. Поэтому полянка так и называется. Только помни: если ты на самом деле домой не хочешь, то никогда туда и не попадешь.
– Понятно. Спасибо за игру. Я ее не совсем понял, но все равно – было весело.
С этими словами я перебрался через бревно, однако не успел дойти до тропы, как девочка меня окликнула. Они с мальчиком смотрели мне вслед, прижавшись друг к другу и опершись на бревно.
– Ты совсем забыл. Ему тоже надо задать вопрос.
– Мы случайно не знакомы? – спросил я, обращаясь к обоим.
– Нет, – ответил мальчик. – На самом деле ты никого из нас не знаешь.
* * *
Рядом с машиной родителей стоял «Ягуар» с салоном, отделанным полированным вишневым деревом. На новеньких креслах как будто ни разу не сидели. Похоже, машина выехала прямо из автосалона. Было уже поздно, и солнце едва проглядывало с запада, скользя лучами по верхушкам деревьев. Надо же, и не заметил, что день кончился.
Я затопал по ступенькам, но не успел коснуться ручки, как дверь распахнулась. На пороге появилась мама, до сих пор не снявшая маску сексуальной кошечки.
– Где твоя маска? – спросила она. – Куда ты ее дел?
– Бросил где-то.
Не стал говорить, что повесил ее на ветку в лесу, потому что стеснялся ходить как ряженый. Я решил, что сейчас она точно не помешала бы, хотя и сам не понимал почему.
Мама бросила тревожный взгляд на дверь и присела на корточки.
– Так и знала. Но я за тобой присматривала. Надень эту.
