– Вот так! Продолжай давить!
Беловолосый двинулся на Ирландца, исполнив идеально выверенную комбинацию «блок – удар – блок – удар». Ирландец потерял инициативу!
Толпа обезумела. Зрители начали скандировать:
– Прикончи его! Прикончи его! Прикончи его!
Губы Беловолосого начали расплываться в улыбке. Этого момента он так долго ждал. Момента, когда все изменится, момента, когда он станет мужчиной…
И сразу за тем, как он выбросил блок, Беловолосый размахнулся, чтобы набрать достаточно силы и вырубить соперника с одного удара…
Ирландец заметил ошибку Беловолосого… и увидел возможность. И пока любимец толпы заканчивал свой замах, Ирландец нанес чистый апперкот прямо в челюсть Беловолосому.
ХРУСТЬ!
Беловолосый взмыл в воздух, словно харкающийся кровью крутящийся дервиш, и рухнул лицом в грязь.
Без сознания.
* * *
ЩЕЛК.
Чьи-то руки сломали капсулу и помахали ею перед носом Беловолосого. Он лежал на скамейке в раздевалке. Сперва он медленно пошевелился, затем резко сел и принялся яростно размахивать руками перед лицом, чтобы разогнать запах.
– Это что еще такое? – закашлялся он.
– Раньше это называли нюхательной солью, – Фирлес пожал плечами, – но, говоря по правде, лично я думаю, что это просто кучка по-настоящему вредных для нас химических веществ.
Беловолосый усмехнулся и вытер слезящиеся глаза.
– Я выиграл?
Фирлес хмыкнул в ответ:
– Нет. Черт побери, нет, ты проиграл. Он вырубил тебя начисто. Но! Какую-то минуту ты держал его за яйца! Зрители, которые делали ставки на трибунах, просто в штаны себе наложили.
– Тогда чему ты так радуешься? – поинтересовался Беловолосый.
– Тому, – улыбнулся Фирлес, – что ты предвидел. И пока ты предвидел, ты побеждал. Теперь тебе нужно лишь использовать предвидение в следующем бою, и тогда у тебя появится реальный шанс на победу.
Беловолосый перевел взгляд на большую доску. На ней была написана полная раскладка боев на следующую неделю: кто с кем сражается, статистика побед и поражений, коэффициенты ставок. Все.
– Следующий у меня Шестнадцатый, – пробормотал он.
– Шестнадцатый! – Фирлес хлопнул в ладоши. – Да у этого парня самый медленный шаг из всех, кого я когда-либо видел в Ямах. У тебя есть все шансы на победу!
Беловолосый застенчиво улыбнулся.
– Думаешь?
– Я не думаю. Я знаю. Следующий бой останется за тобой!
* * *
На следующее утро Беловолосый и Фирлес проснулись пораньше, чтобы приступить к тренировке. В последнее время они не отходили друг от друга, и другим мальчикам стало понятно, что между ними зародилась крепкая дружба. В том, что ребята становились друзьями за время пребывания в Ямах, не было ничего необычного. В конце концов, общее страдание сближает. Необычным в этой дружбе было то, что дружить захотел Фирлес. А Фирлесу до этого никто не нравился.
– Эй, вы двое! – окликнул их один из мальчиков. – Шалтай требует вас к себе в кабинет.
Фирлес и Беловолосый обменялись растерянными взглядами.
Опять?
* * *
– Я буду краток, – произнес Шалтай, отхлебывая из миски с острой лапшой. Вся его рубашка покрылась пятнами от оранжевого бульона. – В связи с недавними событиями в расписании боев произошли изменения.
Фирлес и Беловолосый снова сидели напротив Шалтая. Они в замешательстве уставились друг на друга, и, наконец, Фирлес заговорил за них обоих:
– Что вы имеете в виду под недавними событиями?
Шалтай промокнул рот салфеткой.
– Я думал, вы слышали.
Мальчики покачали головами.
– Номер двадцать один. Он уехал сегодня утром. Его рана на плече так загноилась, что он руку поднять не мог. На самом деле, это очень плохо. Я думал, в этом году у него будет шанс побороться за титул.
Фирлес нахмурился:
– Но мой следующий бой должен был быть с ним.
– Все верно, – согласился Шалтай, – отсюда и изменение планов. У тебя появился новый противник.
– Кто? – усмехнулся Фирлес.
Шалтай накрутил лапшу на палочки. Затем ухмыльнулся. У него не было никаких доказательств, что эти новоиспеченные друзья как-то причастны к нападению на Двадцать первого. Однако он все равно собирался их наказать.
– Он сидит рядом с тобой.
Глава 11. Джокеры на свободе
Воздух вонял синтетической рыбой. Оказалось, что в новом мире неограниченных возможностей единственное, что люди хоть с каким-то успехом научились выращивать на Марсе, – это рыба. Основная причина крылась в том, что красная марсианская почва оказалась токсичной. Содержащийся в ней хлор убивал любые культуры, которые люди пытались выращивать. Правительство перепробовало все возможные способы решения этой проблемы, например, распыляло над поверхностью земли высококонцентрированные дозы витамина С для нейтрализации хлора, а когда это не помогло, взорвало углеродные бомбы в надежде полностью изменить состав элементов в почве. Черт побери, они даже пытались завезти землю с Земли. Но ничего не помогало. Растения по-прежнему умирали год за годом.
Вот почему большинство биологов и ботаников начали выращивать синтетическое мясо в лабораториях. Но оказалось, что и с этим они никак не могут справиться. Красное мясо выглядело прекрасно, но на вкус напоминало собачий корм премиум-класса. Домашняя птица на вкус казалась ближе всего к настоящей, но портилась в течение нескольких часов, что привело к целой эпидемии отравления сальмонеллой, которая едва не положила конец колонизации Марса. Рыба же не только выглядела соответствующе, но и вкус имела точно такой же. Единственным недостатком был запах. Вы словно бы принесли домой из ресторана упакованное в контейнер филе лосося и забыли этот контейнер в холодильнике на несколько месяцев.
– Здесь воняет, – пробормотал Вишез, стоя на краю крыши рыбозавода с биноклем.
– Ну, это же ты хотел проследить за квартирой Додда. Я предупреждал, что он живет напротив рыбозавода. Который воняет. Наблюдателям выбирать не приходится, – ответил Фирлес.
– Поговорка звучит не так.
Фирлес пожал плечами. «Да какая разница». Он сидел на складном стуле, у его ног лежал открытый титановый чемодан. Пустые пачки из-под колод игральных карт валялись у его ног. Фирлес открыл новую колоду и выбрал карту. Король червей. Он поднес к карте зажигалку и поджег ее, наблюдая, как медленно плавится суровое лицо государя.
