Скучающий Аркад вскочил с табурета и уставился на Авию преданным взглядом.
— Хозяйка?
— Идем к месту силы, — распорядилась атаманша. — Посторожишь, пока мы с боярином будем силу изучать.
Здоровяк кивнул, слегка скривив лицо, давая понять, что он против, и первым вышел за дверь.
— Ох и невзлюбил он тебя, — усмехнулась атаманша. — Уж больно легко ты его свалил, а он ведь ведами владеет, но даже не дернулся, так что, подрастерял Аркад свой авторитет. Но тебе его бояться не нужно, без моей команды он не дернется.
— Значит, нужно бояться вас, сударыня, — усмехнулся Воронцов. — Бойтесь не пса на поводке, бойтесь того, в чьих руках поводок.
Авия задорно рассмеялась. Аркад, стоящий в двух шагах от крыльца, снова заскрипел зубами.
Они шли рядом по ночному поселку, люди уже давно спали, здесь вставали рано. Константин по-прежнему не понимал, как тут все устроено — мужиков было мало, бандиты не в счет, женщины копаются в огородах. Но неужели все ограничивается исключительно ими? Чем живет поселок? Грабеж, конечно, вышел удачный, и транспорт, и товар, ну или большая его часть.
— Сударыня, а не просветите меня в одном вопросе, а чем живет поселок? Я хотел это у Дарии узнать, но не успел. Ведь явно не с сорока огородов и разбоя на дорогах?
— Мы добываем металл, — охотно пояснила Авия. — В часе пути есть еще один поселок, крохотный, в нем шахта, там добывается очень редкий металл, который требуется ведунам и артефакторам для создания различных амулетов. Он отлично хранит в себе энергию, может ее самостоятельно собирать, но жила довольно бедная, ее едва хватает на то, чтобы поддерживать поселок на плаву. За зиму и весну удалось наскрести всего килограмм, а теперь мне придется оттуда еще нескольких рабов продать, чтобы закрыть договор, так что, добыча станет еще меньше. А месяц назад еще и обвал случился, потеряли двоих шахтеров, один из них был мастером горного дела с очень полезными умениями. Так что, одни убытки.
— Я смотрю, у тебя все дела на пленниках завязаны?
— По-другому в этих краях не получается. Это дикие места, — с нотками злости в голосе ответила Авия, — не вотчина, тут людей раз-два и обчелся. Рядом несколько похожих на наш поселков. В одном полсотни людей, в другом сотня. Живут впроголодь. Край, сам понимаешь, не аграрный, охота, да шахты. Но у них еще хуже, чем у нас, оба медь добывают. Да, цена на нее хорошая, но жилы тоже истощены, в этих горах при боярах разработки велись сотни лет. Есть еще дикие старатели, они на горных речках золото моют. Эти вообще неуправляемые, стреляют в любого, кто на их территорию заберется. Встречаются среди них очень сильные ведуны.
— А вы чего золото не моете? — поинтересовался Константин.
— Конкретно в этих краях его следов не обнаружено. Есть старая выработка, но ее закрыли еще до великой тьмы. Все, пришли, — Авия остановилась перед тропинкой, которая вела к кругу, в котором накануне побывал Воронцов. — Ощущаешь силу этого места?
— Конечно, оно дарит спокойствие и защиту.
— Верно, — согласилась Авия. — Бери меня за руку, и пошли. Аркад, охраняй.
Константин на это только мысленно улыбнулся, сохранив серьезное лицо, больше все это напоминало команду собаке — место, охранять.
Они с атаманшей вместе поднялись на крошечную возвышенность. Авия первая переступила границу идолов, Воронцов сделал шаг и снова оказался в сером безрадостном мире, исчезли запахи и звуки, заброшенные дома выглядели абсолютно безжизненно, ни одного огонька, а еще метров через двадцать начиналась непроглядная тьма. Он посмотрел на Авию, та с ужасом во взгляде уставилась за пределы круга слегка светящихся идолов, сложилось ощущение, что она видит совой поселок в таком виде впервые. Женщина резко вырвала руку и тут же стала для него зыбкой тенью. Больше всего она напоминала призрака в различных фильмах, только темного. Страж пока своего присутствия не обозначил, хотя Константин чувствовал, что тот наблюдает. Губы Авии зашевелились, но он не смог ее больше слышать. Поняв правильно, Воронцов протянул руку и коснулся ее плеча, и тут же тень обрела плоть, на него уставились испуганные серебристые глаза, широко распахнутые, ни следа не осталось от миндалевидного разреза.
— Кто ты такой? — голос атаманши дрожал, вот только бывший детектив не понимал, что ее так напугало.
— Константин Андреевич Воронцов, — ответил он, пожимая плечами. — Мою историю ты знаешь.
— Я не знаю, кто ты, — покачала она головой. — В тебе нет ни света, ни тьмы, ты абсолютно чужой. Ты показал мне то, что я никогда не видела. Для меня Астра — это размытые очертания, а сейчас я увидела то, что видят самые старые и могучие ведуны. И стоило мне потерять с тобой контакт, я вывалилась из Астры в обычный мир, ритуал входа я не совершала, а затем ты снова взял меня сюда. Но это ведь только нижний план Астры, земной, нам нужно подняться ввысь, чтобы попасть непосредственно, но я не знаю, как это проделать. Ведь ты сотворил невозможное — я сейчас нахожусь тут в своей физической оболочке. А ведь, чтобы попасть в Астру, мой дух должен ее покинуть.
— Давай проведем эксперимент, — предложил Константин, — я тебя отпускаю, ты проводишь свой ритуал, а я постою, подожду.
— Эксперимент? Это ведь вроде слово латинян.
— Верно, означает практический опыт.
— Хорошо, — согласилась Авия, — отпускай.
Воронцов отпустил ее плечо и сделал шаг назад, едва не выйдя за границу. Атаманша снова превратилась в темного призрака и, опустившись на колени, достала что-то из кармана плаща. Вот этот предмет стал для Константина отлично виден, это была небольшая палочка-карандаш, которая буквально сияла золотым светом.
— Стило, — раздался в его голове голос Стража, — так обычные шаманы защищают себя рунами во время похода в Астру. Ты другой, тебе это совершенно не нужно.
— А мне как попасть в верхний план Астры?
— А зачем тебе туда? — лениво поинтересовался Страж. — Я же вроде тебе сказал, что тебе нужна сфера.
— Интересно, у меня соглашение с Авией, что она начнет меня учить потихоньку джедайским штучкам.
— Каким? — озадачился Страж.
— Не обращай внимания, — отмахнулся Воронцов, — это хохма из моего мира. Я имел в виду умения ведунов.
— Ясно, вот только зачем ты просил ее? Она сама настолько слабенькая ведунья, что едва может выползти на второй план Астры. Пройдет много лет, чтобы она смогла достичь третьего, а силенок на четвертый у нее никогда не хватит. Да и ни у кого из ныне живущих не хватит, правда и делать там живым нечего.
— Ну, ничего, кое-что она мне расскажет. Ты лучше объясни, как мне попасть на второй план, чтобы перед атаманшей в грязь лицом не ударить.
— Ладно уж, торопыга. Только будь осторожен, там уже не так безопасно, держись своей спутницы, у нее защита хотя бы надежная, потом сам научишься себя защищать. Тебе эти руны не помогут, ты их просто сотрешь. Чтобы перейти на второй план, нужно его увидеть, так что, подними голову и найди границу.
