– И не видел до меня ни одной?
– Видел. – Я стыдливо отвожу глаза. – В тот день, когда мы вернулись в Минэй, на площади молодую ведьму сожгли.
Тамира тяжело вздыхает и расстроено качает головой.
– Говори им, не говори, дурехам – все они к людям тянутся, не могут смирно усидеть в горах. Словно медом им в городах намазано! Сколько уже молодых ведьм их дурное любопытство и доверчивость сгубили, а все никак не уймутся. То одна, то другая погибнет. Но последняя – бедняжка не из нашего Ковена, я не знала ее.
Ведьма долго молчит, потом неожиданно восклицает:
– Только не заблуждайся, княжич, есть среди нас и такие, кто вполне сможет постоять за себя и дать своим обидчикам достойный отпор. А есть еще и темные ведьмы – те, кто служат Темным Лордам и Ашу. Упаси тебя боги столкнуться с тварями из Ордена Молчащих!
– А что особенного в темных ведьмах?
– К Тьме ведьмы приобщаются через участие в ритуале, связанном с человеческим жертвоприношением. За это они и получают доступ к темной силе Аша. Сила эта мощная, сродни вашей магии, но противная самой природе нашего мира. И цену за такое могущество ведьмы платят непомерную. Те, кто поклоняются одновременно Ашу и Лилит, принимают с момента ритуала только темную сторону ее лунной магии. Поэтому при жизни темные ведьмы не имеют потомства, не могут принимать роды или лечить женское бесплодие. А после смерти все они превращаются в темных духов лилу – убийц новорожденных, это их страшная цена за их дар.
– Темные Лорды тоже бесплодны? – в разговор вступает Лукас.
– Нет. Простые женщины вполне могут от них зачать, но рожают им или уродов, или полукровок – демонов, которые долго не живут. Наш мир отвергает их выродков. Они их к Ашу в Некрополис отправляют. Там с ними что-то делают, чтобы они жили дольше, были сильнее.
Угу… От осины не родятся апельсины. И тут генетика, мать ее! Значит, у всех темных имеет место быть настоящая мутация генов. Не терпит природа над собой такого насилия. А в Некрополисе поди генетические эксперименты ставят.
– Хорошо, с темными ведьмами все понятно: погнались за дармовой силой, примкнули к злу, искорежили свою природу. Ну, а истинные? Вы что – все сплошь белые и пушистые?
– Как ты сказал? Пушистые? – ведьма захохотала. Лукас с Олафом к ней присоединились.
Отсмеявшись Тамира продолжила:
– А что истинные? С подачи храмовников о нас тоже много дурного говорят, только люди одного не понимают – за творимое зло мать – природа лишает нас своей благодати и отлучает от силы. Кто же таким станет рисковать? Мы живем уединенно, подальше от городов, крупных поселений, и там, где нет храмов Единого. Лечим людей, помогаем женщинам при родах, снадобья разные готовим. Иногда прорицаем, если милостью Карифы ведьме дан дар Видящей. У крестьян на магов-лекарей денег нет, поэтому мы их последняя надежда, и они нас редко выдают жрецам. Темные ведьмы – те всегда имеют метку на ауре и оставляют след после своего колдовства, по которому инквизиторы их находят. А истинная ведьма, не причастная к Тьме, может выдать себя только делом или в неосторожном разговоре – именно поэтому инквизиция еще не переловила нас всех. Вот так и живем: вроде бы нас не видно, и в то же время мы есть.
– Так ваши пророчества не выдумка?
– Княжич, кто же посмеет гневить богиню судьбы Карифу выдуманными пророчествами?! Наши пророчества – ее подлинные послания, они всегда сбываются. Только вовсе не так, как думает сам человек, а так, как богиня считает нужным. И еще Карифа всегда дает человеку выбор – слепо следовать напророченным путем, или же сделать так, как сам считаешь нужным, положившись на свои ум и силы.
– А богиня Карифа – она какая?
– Какая?
Ведьма задумывается, стараясь подобрать нужные слова.
– В наших древних книгах ее изображают темноволосой, красивой женщиной без возраста. Она держит в одной руке нити, символизирующие жизни людей, в другой серебряные ножницы, которыми их перерезает в момент смерти. У ног ее гадальные кости, как символ людского жребия, и чаша – символ источников и колодцев.
– Каких источников? – Тут же настораживается Лукас.
– Всех источников, маг. Ты все понял правильно – в том числе и источников силы. Карифа не только богиня судьбы, но и покровительница магии, а также мест силы.
О, как… Мы озадаченно переглядываемся с Лукасом. В свете открывшихся фактов наш поход к капищу больше не выглядит случайным. Еще бы понять, чего именно от нас богиня Карифа хочет? Хотя чего уж скромничать – кажется, теперь и так все понятно: пробуждения остальных древних источников она хочет. И если нами двумя заинтересовалась сама Покровительница магии, спокойное будущее нам точно не светит! Ведьма замечает наше с магом переглядывание и тут же делает правильные выводы, в наблюдательности и догадливости ей не откажешь:
– Никак уже сами поняли, чего от вас ждет Карифа?
– Догадываемся…
– И чего же?
– Пробуждения древних богов и источников под их храмами.
– Так это вы что ли недавно Эолмара пробудили?!
Скромно киваем головами: да, мы. Ведьма пораженно переводит взгляд с Лукаса на меня.
– А в Микении источник…
– …тоже мы. И к капищу Карифы пришли, потому что искали еще один заброшенный храм Айрана.
– Зачем вам этот бог гномов сдался?
– Эй, ведьма, попрошу поуважительнее говорить об Айране! Этот бог дал мне магию Огня и спас от инисов, так что я перед ним в неоплатном долгу.
– Как и перед Эолмаром… – тихо подсказывает мне Лукас.
– Как и перед богом Воздуха – соглашаюсь я.
– Бог Огня – понимаю, он одарил тебя магией – впивается в меня взглядом Тамира – А Повелителю Ветров за что такой почет?
– И его стихия Воздуха теперь во мне.
– Это как?!
Я, молча, снимаю амулет, скрывающий магию, давая ведьме разглядеть свою ауру. Тамира долго рассматривает ее, удивленно цокает языком.
– Любят тебя боги, княжич! Давно не слышала я о магах с двумя стихиями. А вижу так и вовсе первый раз. Жаль Карифа не дает мне узреть твое будущее. А знаешь что? Помогу я вам. В нашем Ковене есть старинная карта Эскела, на которой все храмы древних богов нанесены. Посмотрю, где здесь ближайший храм Айрана был.
Ведьма поднимется со скамьи, отряхивает подол платья, с благодарным кивком возвращает пустую кружку:
– Ну, спасибо, что не прогнали, отдельный поклон за угощение. Пора мне. Про свое обещание не забуду, кого-нибудь пришлю с картой – и уже сделав несколько шагов к калитке, разворачивается и наставляет палец на Олафа – А ты, горбун, если бы не брезговал ведьмами, мог бы сейчас ходить с прямой спиной. Мы и не таких калек вылечивали…
Глава 11
Корабль гномов вошел в устье реки Неи ближе к вечеру, но к причалу минэйского порта он так и не подошел – остался стоять на рейде. На воду спустили небольшую шлюпку, и в город отправили гонца с тайным посланием для князя. Через три час он вернулся с ответом, и Темные спешно начали готовиться к приему высокого гостя. Пауков после короткой вечерней прогулки по палубе Кел снова загнал в трюм, а Кайе и Марте было велено тихо сидеть в своей каморке и не высовывать оттуда носа.
