— Наши разведчики доносят, что готовится наступление восточников на Западный Эскел. Значит, Тиссен скоро появится в военном лагере на границе, юнец не утерпит…
— Предлагаете отправить туда наш отряд? В самую гущу битвы, где будет полно светлых магов и инквизиторов? Чтобы потерять там еще несколько инисов?!
— Необязательно нападать на него в лагере. Можно просто дождаться, когда Тиссена убьют, и забрать ас-урум — это легко будет сделать. А если княжонок выживет, устроить на него засаду, когда он будет возвращаться назад в свой Минэй. В любом случае, ловить щенка нужно за пределами столицы.
— Это разумно — согласился Хейлим на предложение одного из старейшин — Думаю, никто из вас не будет против, если этот отряд возглавлю я лично?
Желающих возразить ему не нашлось. Месть за смерть Учителя или друзей была для любого иниса священным долгом. А за смерть родного брата вдвойне…
* * *
Меркус со своей свитой не очень-то спешил к месту назначенной встречи. Я ждал его уже минут десять, а князь все никак не появлялся. Видимо, решил показать мне, кто здесь хозяин положения. А две армии — Восточного и Западного Эскела — стояли тем временем в полном боевом облачении под лучами полуденного солнца и изнывали от жары. Войска сейчас разделяла лишь неглубокая речка Золотая, которую легко можно было перейти вброд. Вот она — условная нынешняя граница между княжествами, которая перестала устраивать не только нас, но уже и восточников. Спуск к реке пологий, и широкая речная долина словно специально создана для проведения крупного сражения. Хоть на одном берегу — хоть на другом. А можно и в воде. Что называется, выбирайте на свой вкус.
Изо всей огромной массы народа, собравшейся здесь на поле битвы, кажется только я один был без доспеха. Ну, еще Лукас и Дианель с Шустриком, скромно стоящие чуть в сторонке, но готовые в любой момент прийти мне на помощь. В принципе, нападения со стороны соседей я пока не ждал — Меркус наверняка будет оттягивать день битвы до возвращения грандмастера. Но от всяких провокаций я подстраховался — меня надежно защищал магический купол, раскинутый Учителем. И Мевар, грозно возвышавшийся за моей спиной.
У восточников же на общем фоне выделялся небольшой отряд паладинов в их неизменных белых плащах. Эти псы Понтифика с нескрываемым интересом разглядывали моего Стража, видимо прикидывая в уме, как им справиться с этим механическим монстром. Какое счастье, что мы вовремя уничтожили черные руны на его доспехах — сейчас бы инквизиторы точно обвинили меня в использовании темной магии и во всех прочих тяжких грехах.
Ждать нахально опаздывающего Меркуса мне быстро надоело, и я решил не терять время понапрасну. Займусь-ка я лучше пропагандой среди солдат, вражеских и своих.
— Лукас, можешь сделать так, чтобы меня было хорошо слышно не только нашим, но и восточникам?
— Я сделаю — первым отреагировал Дианель. После чего играючи сплел заклинание и невидимая волна пошла от его длинных пальцев в сторону вражеского войска, накрывая пологом всю долину. Силен бродяга…! А моих сил хватало пока лишь на площадь радиусом метров сто, не больше.
И вот мой звонкий голос разнесся над речной долиной, отражаясь эхом от высокого леса на ее краю
— Солдаты! К вам обращаюсь я — Йен Тиссен, князь Западного Эскела. Пока мы терпеливо ждем князя Меркуса и его свиту, которые видимо опохмеляются после вчерашней ночной попойки — в рядах войск раздался смех — я хочу кратко рассказать вам историю вражды между двумя нашими соседними княжествами. Об этом у вас мало кто знает, а князь Меркус и вовсе предпочел забыть ее. А зря. История эта очень занятная и поучительная.
Судя по воцарившейся на обоих берегах тишине, послушать меня были не прочь солдаты обеих армий. Все какое-то развлечение в ожидании развития дальнейших событий. Ну, я и развлек народ своим рассказом
— Много, много лет назад, после очередной кровопролитной войны, унесшей много жизней, между нашими княжествами был подписан договор о Вечном мире и Вечной нерушимости границ. А чтобы ни одной из сторон не пришло в голову нарушить его, договор был скреплен страшной клятвой и магией древних богов. Суть заключалась в том, что оба князя и еще несколько их вассалов, поставивших свои подписи под этим договором, поклялись своими жизнями и жизнями своих потомков, что никогда больше не нарушат мира и границ между нашими двумя княжествами. А клятвопреступников ждет неминуемая смерть от гнева богов.
Я обвел взглядом ровные шеренги солдат и заметил вдалеке приближение Меркуса в окружении многочисленной свиты. Да, друзья мои! Есть не только Единый, но и другие боги. Выдержал театральную паузу, и продолжил, добавив в голос изрядную порцию трагизма
— Вы спросите меня, воины: а как же так получилось, что Вечный договор был нарушен, но никто так и не ответил за свое клятвопреступление? Почему же боги не вмешались и не наказали отступников?
— И почему же?
Готфрид Меркус. Этот издевательский голос я узнал бы из тысяч, ведь именно его слышал сегодняшней ночью. Вперед выехал напыщенный самоуверенный хлыщ лет двадцати, в позолоченных доспехах, сверкающих на солнце так, что глаза слепли. За этим сиянием и лица-то его толком не рассмотреть. Но кажется княжич строен и смазлив. А вот старший Меркус напротив — грузен и одышлив. Навскидку ему лет пятьдесят, но выглядит князь неважно. И панцирь ему тесноват. Обычная история пожилого воина, снизившего вдруг физические нагрузки, прекратившего ежедневные тренировки с мечом и увлекшегося чревоугодием. Лицо у князя полное, отечное. Меркус даже чем-то неуловимо напоминает покойного “папашу” Тиссена — не удивлюсь, если у них когда-то был общий предок.
— А потому, Готфрид, что Тиссенами был утерян свой экземпляр договора. А без него нет возможности прикоснутся к магической печати и воззвать через нее к справедливости богов.
Эльф сделал пасс руками и наш диалог стал слышен всеми.
— Древние боги мертвы, юный князь — вмешался в разговор Меркус — и этот договор, о котором ты говоришь, давно уже потерял свою силу. Много лет мы владеем двумя баронствами, перешедшими под нашу руку, и граница давно пролегает по этой речке, но все наши предки умерли от старости, когда пришел их срок. А вот от Тиссенов Единый отвернулся за их грехи.
— Нет, князь, вы не правы — спокойно возразил я, заранее ожидая подобных обвинений — да, отец и брат совершили страшный грех, призвав темную магию здесь, на поле боя, и обрекая в мучениях умирать людей от черной гнили. Но они искупили вину ценой своей жизни, когда погибли, защищая Замок от Темных Лордов. Единый простил их, и этому тысячи свидетелей. Разве ваши шпионы еще не донесли вам, как вспыхнул погребальный костер перед Храмом и Всевышний принял их раскаявшиеся души, даровав надежду на посмертие. И как потом свершилось второе чудо — распахнулись запечатанные двери Храма, даруя прощение всем жителям Минэя?
— Ты красиво говоришь, юный князь, но к делу это не относится. Зачем позвал меня, оторвав от важных дел? Хочешь попросить о перемирии? Слышал, дела у вас в княжестве идут совсем неважно: Альбрехт оставил тебе в наследство только долги?
