— Делай как знаешь, отец. Главное, чтобы я уже сегодня мог продолжить путь.
— Едва ли это будет правильно, — руками отшельник. — Ваше состояние не позволяет надеяться, что вы встанете раньше, чем через три дня.
Ноздри Арвена гневно задрожали.
— Но я прекрасно чувствовал себя еще вчера! — взвыл он. — Когда шел по лесу. А сегодня у меня кружится голова и подгибаются ноги!
— Вы потеряли много сил, — невозмутимо ответил Локер. — Иггдрасиль помогает восполнить их, но его заросли растут далеко не везде. Как только вы покинули лес, слабость вновь овладела вами.
— Слаб я или нет, но мне надо уходить, — упрямо заявил король, приподнимаясь на локтях. — Нас в любую минуту могут найти…
— Об этом не беспокойтесь, — проговорил отшельник, укладывая его обратно на шкуры. — Я же сказал, что практикую магию, — его губы тронула довольная улыбка. — Со вчерашнего вечера поляна обведена защитным кругом. Даже если мимо проедет беотийский отряд, он ничего не заметит.
— Ну ладно, — нехотя согласился Арвен, откидываясь на ложе. — Я и правда не в силах встать. Какая-то тяжесть в теле.
Астин с тревогой наклонилась над королем и вытерла с его лба крупные капли пота.
— Это пройдет, — заверил Локер. — Любое лечение имеет побочные следствия. — Ему явно не нравился настороженный взгляд девушки, и он поспешил закончить разговор. — Сейчас мне надо уйти за травами, а вы отдыхайте и ни о чем не беспокойтесь.
Принцесса проводила старика глазами и вновь повернулась к Арвену. Норлунг лежал бледный как полотно.
— Извини, малышка, — сказал он, — но я хотел бы еще вздремнуть, если ты не возражаешь, — даже простой разговор отнимал у него много сил.
— Спи, конечно, — девушка заботливо укрыла его одеялом и подоткнула волчью шкуру в ногах.
Когда Арвен уснул, она тихо встала и, стараясь не потревожить Озарик с малышом, тоже мирно спавших после изрядной дозы целебных трав, вышла из хижины. За поясом у принцессы торчал обломок королевского меча, который она незаметно вытянула из-под руки норлунга. То, что Арвен при этом даже не шелохнулся, навело ее на неприятные размышления. «Кровь должна вытекать свободно…» — бурчала она себе под нос, передразнивая Локера.
Астин пересекла поляну и спокойно углубилась в лес. Никакой магический круг ее не остановил, хотя, проходя мимо сарая, она почувствовала, что воздух стал как будто плотнее. Принцесса шла по той самой тропинке, которой отшельник привел их к себе. Хозяйка Орнея внимательно осматривалась по сторонам в надежде найти хоть маленький кустик иггдрасиля. Наконец, она заметила в отдалении широкую крону ясеня и свернула к нему.
Через несколько минут принцесса была у цели. Великолепный иггдрасиль, который, судя по толщине, рос на этом месте никак не меньше пятисот лет, преградил ей путь. Его мощный ствол, раскидистые ветви и густая листва могли дать приют целому королевству эльфов. Астин ласково потрогала рукой кору дерева и улыбнулась.
— Онтеарсей, — тихо обратилась она к лесному великану. — Ди орнеен пен, — странные певучие слова летели с ее языка.
Ветки ясеня едва приметно закачались, и девушка приняла это за добрый знак. Она встала на колени перед деревом и попросила у него прощения за то, что вынуждена причинить ему боль. Затем принцесса сделала глубокую насечку на голой древесине и внимательно уставилась на нее.
Прошло немало времени, Астин уже начало казаться, что она неверно запомнила заклинание. Наконец глубоко в надрезе появилась первая капля сока, и девушка издала ликующий возглас. Принцесса подставила к древесной ране старую плошку, которую стянула в доме у Локера. Капли стучали все быстрее и быстрее, пока не превратились в тонкую струйку. Когда миска наполнилась до краев, принцесса пробормотала заклинание, останавливающее сок, и целительная иггдрасилевая влага также медленно стала иссякать. Замазав рану землей и еще раз попросив у дерева прощения, Астин срезала для себя тугой пучок ясеневых веток и поспешила назад.
Дорогой она расплескала половину миски, но и оставшегося хватило бы, чтобы поднять на ноги полк солдат.
Локера в хижине еще не было. Арвен и Озарик глубоко спали. Астин опустилась на шкуру рядом с королем, откинула одеяло и осторожно начала снимать повязки. Она смазала соком иггдрасиля мелкие необработанные раны и наложила на них листья. Края порезов и царапин стали стягиваться буквально на глазах, зато раны, которые лечил отшельник, тут же открылись, как только священный ясень коснулся тела короля. Из них пошел тяжелый смрадный запах. Голова Астин закружилась. Принцесса приложила к открывшимся ранам пучки иггдрасилевых листьев, которые тут же зашипели и сморщились, впитывая в себя черную жидкость. Арвен застонал и проснулся.
— Что ты делаешь, женщина? — взвыл он. — Больно, как от каленого железа.
— Ничего, потерпишь, — резко ответила Астин, меняя листья.
— Когда Локер обрабатывал раны, — возмутился король, — я даже не ощущал его прикосновений, а тебе надо предложить свои услуги в Веселой башне.
Принцесса не обратила внимания на его слова. Она вновь наложила повязки и поспешно вынесла иггдрасиль из дома. Астин хотела спрятать его где-нибудь за пределами магического круга отшельника, но когда она очутилась на краю поляны, ее руки наткнулись на что-то плотное. Воздух крепкой стеной стоял перед ней, и девушка не могла пересечь невидимой границы. «Почему же я проходила ее всего час назад? — изумилась Астин. — За это время я ничуть не изменилась, на мне надето то же самое… Меч!» — принцесса бросилась к дому, чтобы проверить свою догадку. Через несколько минут она вернулась с обломком клинка в руке. Действительно, имея при себе волшебную чашу, Астин свободно пересекала круг как в ту, так и в другую сторону.
Она спрятала иггдрасиль в кустах дрока и вернулась к дому. Весь остальной день прошел в беспокойных хлопотах вокруг Озарик. Арвен спал или просто лежал, молча уставившись в потолок. Локер не стал больше проверять его раны, вероятно, предполагая, что заживление идет своим чередом. Спать легли рано. Принцесса, не успевшая устать, долго ворочалась с боку на бок и наконец затихла, погрузившись в полудрему.
Из оцепенения ее вывел слабый шорох. Девушка осторожно повернула голову и увидела, как Локер, спустив ноги с кровати, шарит ладонью у себя под подушкой. Наконец старик издал вздох облегчения и, сжимая в руках зеленую бутылочку с темной жидкостью, поспешил к двери.
Петли тихо скрипнули, и Астин услышала за стеной приглушенное шлепанье его босых ног. Девушка торопливо откинула одеяло и через минуту уже прильнула к окну, напряженно вглядываясь в кромешную темень. Она не знала, что заставляет ее следить за Локером, но у хозяйки Орнея не было причин доверять ему. Сначала это странное лечение при открытых ранах, теперь склянка, в которую отшельник вчера на глазах принцессы собирал кровь Арвена, когда перевязывал его.
Ветер гнал по небу клочковатые облака, на мгновение луна вынырнула в просвет чистого неба, и Астин увидела, что Локер идет к лесу. До ее слуха долетел скрежет чего-то железного, и вскоре слабый красноватый огонек пробился с другой стороны поляны сквозь плотную стену елей.
