— Лет? — переспросил Львиный Зев. — Честно говоря, не знаю. Я даже никогда об этом не задумывался. Могу сказать только, что, когда я покинул родную деревню, мой дедушка был еще жив.
— Очень ценные сведения, — засмеялась Астин. — А как давно ты покинул дом?
— Не знаю, — снова мотнул головой Арвен. — Я был тогда еще мальчишкой, ну подростком, — он помедлил. — А сколько бы ты мне дала?
Астин задумалась. Она осторожно закрыла пальцами два косых шрама, пересекавших правую щеку короля.
— Вот так, — медленно произнесла девушка, — лет тридцать. Если, конечно, не смотреть в глаза, — она улыбнулась и убрала руки. — А так гораздо больше.
Арвен удовлетворенно кивнул.
— Значит, я еще не слишком стар, чтобы сделать наследников арелатского престола, — он с легким смешком повалил Астин на кровать.
Но принцесса сжалась и напряглась.
— Сначала верни этот престол, — сказала она, убирая его руки со своих бедер.
— Ты… ты… — лицо короля исказил гнев. — Ты сначала приходишь и дразнишь меня, а потом отталкиваешь! Ты думаешь, что тебе это так просто пройдет?
— Не забывай, что ты у меня в гостях, — просто ответила Астин, вставая. — Идем, нас ждут. Необходимо обсудить дальнейшие действия. Ты не забыл о Раймоне?
Лицо Арвена стало жестким и замкнутым.
— Раймон мертв, — с видимым трудом проговорил он. Астин задумчиво покачала головой.
— Нет, я так не думаю, — она выждала, пока удивленное выражение в глазах короля погаснет и сменится явным недоверием. — Когда один из нас погибает, — продолжала принцесса, прижав руки к своему солнечному сплетению, — другие это чувствуют.
— Из вас из кого? — поинтересовался король. — Ты много раз порывалась мне рассказать. Так, может, время?
— Не я порывалась, а ты требовал, — с достоинством возразила принцесса. — Ты и так почти все знаешь. Остальное тебе объяснит Раймон, когда мы его освободим. Я, к сожалению, не имею права, — она решительно покачала головой. — Я и так уже нарушила запрет, когда лечила тебя иггдрасилем, когда рассказывала о пророчествах, об оборотнях из Оберона и о бое святого Бранас Луной. Мне это грозит… — Она замялась, и ее ресницы часто заморгали.
— Ну хорошо, хорошо, — король сам не ожидал от себя такой податливости. — Не надо. Только не плачь. Раймон, так Раймон. А где он?
— Вот это я и хотела бы обсудить. Идем. Я назначила на сегодня Совет.
В светлой круглой зале с мраморными колоннами собралось человек десять старых советников принцессы Астин и тех, кого она пригласила к ним присоединиться. Среди собравшихся Львиный Зев увидел высокого худощавого юношу в черных акситанских доспехах. Его лоб пересекал свежий шрам. Раймона он напоминал только цветом волос — красное дерево в закатных лучах.
— Тибо! — король быстро подошел к нему и, прежде чем юноша успел опуститься на одно колено, обнял его за плечи. — Ты молодчина, мальчик, что сумел сохранить хотя бы горсть акситанских рыцарей.
Астин тоже подошла к сыну герцога и тоже положила ладонь на его руку.
— Мы скоро выступим, Тибо. Вот только соберем силы, — она ободряюще улыбнулась юноше. — Король поведет нас. Клянусь Богом, мы вернем Акситанию.
Молодой рыцарь склонил голову в знак благодарности. Он был рад, что ни принцесса Орнея, ни сам Арвен не обвинили его в трусости. За последнее время он много раз слышал это слово от членов Совета Девяти.
— Они просто хотели оскорбить тебя, чтобы ты со своими воинами ушел из Орнея, — тихо сказала Астин. — Я думаю, недели на подготовку нам хватит.
Принцесса обвела зал заседаний взглядом и случайно заметила в полутемной нише у окна женскую фигуру в сером плаще с накинутым на лицо капюшоном.
— Кто это? — Астин потянула Тибо за рукав. — Откуда взялась эта женщина?
— Это Беренис, — смущенно ответил юноша, — возлюбленная моего отца. Она говорит, что вы знаете ее, и просит разрешения встретиться с вами.
Принцесса подняла брови.
— Кажется, Раймон жаловался, что ты не одобряешь его выбора.
— Да, — Тибо замялся, — но она беременна, и я не мог бросить ее в Анконне. Пришлось взять с собой.
— Хорошо, — Астин кивнула. — Мы действительно знакомы. Скажи ей, что я рада встрече и готова ее выслушать.
Тибо сделал Беренис знак подойти, и наложница акситанского герцога быстро приблизилась к ним. Откинув капюшон, скрывавший великолепную рыжую копну волос, молодая женщина устремила на принцессу огромные серые глаза и склонилась в низком поклоне.
— Здравствуй, Беренис, — ласково сказала Астин, протягивая ей руку. — Счастье, что ты и твой будущий малыш теперь в безопасности. Я очень многим обязана Раймону, и для меня честь предоставить убежище его близким. Не бойся ничего. Ни ты, ни ребенок Раймона ни в чем не будут нуждаться.
Беренис снова поклонилась.
— Благодарю вас, ваше высочество, — она смущенно улыбнулась. — Но я пришла говорить не об этом. Позвольте… — Беренис взяла принцессу под руку и подвела к окну. — Простите, ваше высочество, — шепотом заговорила она, — но я знаю, я ощущаю, что Раймон еще жив.
Астин удивленно посмотрела на нее. До сих пор ей казалось, что только посвященные могут чувствовать друг друга, и то на практике это получалось далеко не всегда.
— Я понимаю ваши сомнения, — еще более смущенно пролепетала Беренис. — Вы думаете, как простая смертная может знать то, что дано знать узкому числу избранных?
«Кажется, Раймон на ложе сказал ей несколько больше, чем следует, — не одобрила Астин, — а сам учил…»
— Возможно, это происходит потому, что я ношу его ребенка, — закончила мысль Беренис.
— И еще потому, что Раймон все время думает о вас, — произнесла принцесса. «А он настолько сильный медиум, что его мысли прошибают любые преграды», — этого она не сказала вслух. — Итак, ты уверена в том, что герцог жив?
Беренис кивнула.
— Я тоже так считаю. И что же из этого следует? — Астин сложила руки на груди и оглянулась на короля. — Ты думаешь, что его надо поискать, прежде чем мы начнем наступление?
Наложница герцога во все глаза смотрела на нее. «Нет, это я думаю, — поправила себя Астин, — а ты, бедняжка, просто измучена дурнотой, сомнениями и страхами».
— Арвен, — принцесса снова повернула голову. Король беседовал о чем-то с Марком, но сразу услышал ее. — Арвен, — повторила она, когда Львиный Зев подошел к ней. — Ты узнаешь Беренис? Так вот, она тоже считает, что Раймон жив.
От удивления у Львиного Зева отвисла челюсть, но Астин не дала ему опомниться.
— Ты понимаешь, чем это нам грозит в случае скорого наступления?
— Вёльфюнги вытащат его из подземелья, или где он у них там, и начнут прикрываться им, как щитом, торговаться на переговорах, угрожать, что убьют его, если мы сделаем хоть один шаг, — хмыкнул Арвен. — Знакомо, черт возьми. Ну и что ты предлагаешь?
