Мужик отошёл в сторону, а на его место запрыгнул рослый дядька с сединой на висках. Он сделал вдох, поправил прямоугольные очки и слегка улыбнулся:
— Рад приветствовать всех собравшихся на ежегодных испытаниях молодых талантов!
Глава 15. Плата за защиту
— Это кто такой? — шёпотом спрашиваю Пенелопу.
— Директор. Он тут главный.
— …Испытание проходит три дня и две ночи. Ваша задача — выжить на протяжении всего этого времени, при этом не забывая зарабатывать очки. Их вы получите за ядра маны, которые добываются убийством зверей, чудодейственные растения, растущие по всему лесу, и за другие полезные ресурсы, — голос директора разлетался по площади. Меня поразило, насколько громким он был. И это с учётом того, что мужик не использовал устройств по типу громкоговорителя. — Чем ценнее добытый вами материал, тем больше очков будет присвоено под конец испытания. Каждому участнику будет выдан зачарованный амулет. Сломав его, вы сможете вернуться из Рощи страданий, но при этом будете дисквалифицированы. Напоминаю: убийство на территории проведения испытания будут караться по всей строгости!
— Господин директор, — воин с двуручным мечом подошёл с докладом к главе школы, — заклинатели уже закончили подготовку.
— Понял, спасибо, — кивнул мужчина и, набрав воздуха в лёгкие, перешёл почти на крик. — Объявляю начало соревнований! Всем участникам пройти к вратам переноса!
— Врата переноса? — поинтересовался я. — Что это такое?
— Особое сооружение, при помощи которого нас отправит в случайную точку зоны испытания.
— Чего? То есть нас разбросает? — теперь-то мне стало жаль, что не расспросил все детали, перед тем как соглашаться на авантюру. — А вдруг нарвусь на сильных монстров? Меня же раздербанят, как нефиг делать!
— Можешь не волноваться, — спокойным тоном ответила Пенни. — На браслет, что дала тебе ранее, наложены чары. Как его владелец, я могу выследить местоположение артефакта, где бы он ни был. Всё, что от тебя требуется — после переноса найти безопасное место, где можно дождаться меня.
— И что делать, если за то время, что тебя не будет рядом, мне не повезёт столкнуться с маназверем или ещё хуже — человеком?
— Раз уж ты не обладаешь маной, то единственный выбор в таком случае — это бежать без оглядки.
— Великолепный план! Просто очешуенный! Надёжный, как швейцарские часы!
— Не тормозите, — поторапливал Фрей. — Наша очередь подошла.
Рядом с вратами стояло несколько учителей, которые перед тем, как пропустить участников, раздавали те самые амулеты. Может для воителей уровня Фрея подобное было лишь безделушкой, но для меня — реальной страховкой.
«Если возникнет угроза жизни, я этим воспользуюсь», — пару секунд я смотрел на амулет, после чего отправил его в кольцо.
— Следующий! — крикнул рядом с ухом учитель, и подтолкнул меня в сторону сияющего портала.
Я не успел сориентироваться, как уже через секунду очутился посреди чащи. Вокруг не было ни души. Куда ни глянь — всюду однообразные пейзажи. Определиться с направлением я не мог, а потому выбрал путь наугад.
Какое-то время мне пришлось блуждать среди нескончаемых деревьев. По дороге не встретилось диких зверей, но и никаких ценностей тоже не нашлось. Пока дожидался встречи с Пенелопой, я каким-то чудом наткнулся на пещеру.
— Может здесь переждать? — остановившись перед входом, размышлял, как поступить. — Сейчас вокруг никого, но в любую секунду может нагрянуть неприятель. Лучше спрячусь внутри.
Пещера оказалась довольно запутанной. Я плутал словно в лабиринте, пробираясь всё дальше вглубь. Сто шагов, двести, триста… Сам не заметил, как оказался посреди непроглядной тьмы.
— С-с-собака! Как больно! — пытаясь найти обратный путь, споткнулся об острый камень. — Придумал: нужно идти вдоль стены!
Так и поступил. Неторопливо, словно слепой, я вытянул руки и нащупал холодную стену, а затем развернулся и, не забывая об осторожности, потопал вперёд. Мне казалось, что вскоре вернусь обратно, но на деле забрался глубже в пещеру. Это стало понятно, когда в темноте я заметил крохотный источник света.
— Что это? — стараясь не издавать лишнего шума, подбираюсь поближе и вижу цветок. Протягиваю руку и ощущаю, как по телу пробегает холодок. — Ого, это растение излучает мороз! Набрать бы таких, да смастерить холодильник.
Я аккуратно сорвал цветок, но вместо того, чтобы отправить в хранилище, оставил его в руках, всё-таки оно по-прежнему излучало достаточно света, чтобы можно было разглядеть то, что поблизости.
[Вы преуспели в травничестве! Получено 3 очка величия]
— Система поощряет даже такое? — я удивился новому открытию.
В голове промелькнула мысль: «Если этот лес, как говорили ребята, действительно изобилует огромным количеством природных ресурсов, то к концу испытания я неплохо наварюсь!»
— Ух-х-х, аж до костей пробирает! — из-за морозного действия держать подолгу растение было проблематично, а потому, как только одна рука коченела, я перекладывал цветок в другую.
После получения источника света можно было больше не петлять по пещере.
«Теперь нужно найти выход», — понимая, что больше не придётся петлять в темноте, я определил обратное направление. Ну или сам так думал… На деле ориентация в пространстве меня подвела, из-за чего вместо тоннеля я перебрался в пещерку поменьше.
— Фр-р-р-р, — тишину разрезал внезапный храп.
Я машинально навёл «фонарь» на источник звука и увидел настолько странное существо, что едва не грохнулся с ног. Внешне тварь напоминала морщинистую ящерицу, но с одной оговоркой — размером она была почти с корову.
«Нужно драпать, пока эта хрень меня не заметила!» — таков был мой план, но в следующий миг обнаружилось, что монстр более не храпит.
Едва повернувшись, свечу в сторону твари и вижу, что та поднялась на ноги.
— ХШ-Ш-Ш!!! — гневно зашипел монстр, когда цветок оказался перед его носом.
— Видимо, это твоё? — я посмотрел на ящера, затем на цветок, а потом вновь на чудище. Ситуация была не из простых.
Яростные звуки, издаваемые маназверем, как бы намекали, если задержусь рядом с ним ещё хоть на секунду, и от меня косточки не останется. Сделав глубокий вдох, резко отворачиваюсь от врага и подрываюсь, что есть сил.
— Зашёл, блин, в пещерку! — бранил сам себя. — Переждал маленько, идиота кусок!
[Получено новое задание!]
[Срочное задание: Настоящий охотник
Цель: Одолейте кристального василиска
Награда: 180 очков величия
Бонус: 500 очков величия при выполнении за 10 минут]
