— Как на счёт не неё? — не выражая лишних эмоций, указываю на молодую девушку с грязно-серым хвостом и слипшимися волосами.
— А у вас глаз намётан! Эта девушка из племени Лунных волков. Они славятся своей силой и боевыми способностями. К тому же, в отличие от прочих зверолюдей, у этих не настолько дикая натура.
Перевожу взгляд на Мэй. Та кивает в ответ:
— Хозяин, это правда. Я чувствую её ману. Она не слабее моей.
— В таком случае, мы её берём, — пока говорил, заметил странное выражение лица волчицы. Опустив глаза, заметил, что руку девушки сжимает ребёнок, которому на вид не больше десяти. — Как вижу, она не одна. Возьмём сразу двоих.
От моих слов в глазах торговца взыграла радость.
Достаю из кольца деревянную коробку и открываю крышку. Изнутри прорывается голубоватое свечение. В такие коробки я заранее расфасовал самые ценные из растений, собранных в лесу.
— Полагаю, этого хватит с лихвой, — видя удивление в глазах мужчины, не даю ему вставить и слова. — Только не надо говорить, что вам мало. Вы прекрасно понимаете, какова ценность Звёздной магнолии, да и правила ярмарки нарушать не хотелось бы. Не так ли?
Продавец протянул трясущиеся руки и сглотнул:
— Да-да, господин, вы правы. Только говорите потише, пожалуйста, — хриплым голосом ответил собеседник.
— Сперва рабы, — напоминаю ему, что работа ещё не выполнена, а потому резко закрываю крышку коробки.
— Один момент.
Он судорожно начал перебирать связки ключей, пока не нашёл нужный. Вскоре клетка открылась, но девушка и ребёнок не двигались.
— Выходите! — приказал работорговец. — Это ваш новый хозяин!
Мужчина с жадностью взглянул на коробку в моих руках, но тут послышался командный голос Мэй:
— Вы ничего не забыли?!
— Ах, да, прошу прощения! — он демонстративно стукнул себя по лбу. — Контракт.
Продавец достал их кармана пару белых плоских камней размером с ладонь. На них виднелись резные орнаменты.
«Должно быть, это тоже магические круги».
Мужчина поочерёдно приложил камни к рабским меткам на груди этих двоих и сказал:
— Отменить контракт!
Узоры засветились, а через мгновение камни распались и метки исчезли.
— Сэр, теперь осталось лишь поставить новые метки, и вы станете их полноправным владельцем.
— Не нужно, — отвечаю ему. У меня уже были свои мысли на этот счёт, так что, естественно, я не стал принимать его предложение.
— Но это не безопасно! Они могут взбунтоваться и тогда вам…
— Это уже мои проблемы, — прервав тираду неприглядного человека, всучил ему Звёздную магнолию и повернулся к волколюдям. — Идём со мной.
Та на секунду замешкалась. Посмотрела на ребёнка, затем одарила гневным взглядом торговца после чего кивнула.
— Мэй, отправляемся в поместье. Сегодня здесь больше нечего ловить.
— Как прикажете.
— Пенни, ты с нами?
— Мы с отцом уже сняли комнаты в таверне, так что не откажусь, если подбросите.
— Пошли.
До входной арки было недалеко. Я не особо разглядывал другие ряды, да и настрой пропал, а потому не прошло много времени, как мы оказались в карете. Мэй сидела на месте кучера. Наша четвёрка — внутри.
Мы с Пенни договаривались о завтрашнем дне. Она сказала, что вместе с отцом подъедет ко мне ближе к вечеру, а также дала подробности о процедуре. Меня устроил такой расклад.
Высадив девушку в центре города, мы было направились в особняк, но я попросил служанку сделать крюк за город. Она не стала задавать лишних вопросов и сменила маршрут.
Во время поездки я молча рассматривал зверолюдей. Повсюду проглядывали синяки, а кожа была покрыта грязью. Сильная худоба тоже не придавала бывшим рабам красоты.
«С ними обращались далеко не по-королевски…»
Вскоре наш транспорт оказался на достаточном отдалении от городских стен. Я попросил Мэй остановиться, а пассажиров покинуть карету.
Держась за руки, они неторопливо спустились по ступеням и после того, как огляделись, уставились на меня. В их глазах можно было увидеть непонимание, страх, ненависть и прочие эмоции.
Почти минуту стояла гнетущая тишина. Наконец я сделал глубокий вдох и, не отрывая взора от старшей, заговорил:
— Пускай я вас и купил в качестве рабов, но заставлять вас прислуживать не собираюсь. Мне не нужны безвольные куклы. Сейчас даю вам выбор. Если в будущем разочаруетесь, винить кроме себя будет некого. Можете развернуться и прямо сейчас покинуть это место. С вас уже сняли рабский контракт, так что проблем не возникнет. Второй вариант — остаться со мной в качестве слуг. К вам будут относиться согласно вашему вкладу. Проживание, еда и всё остальное беру на себя, но самое главное, что вам нужно запомнить — я не приемлю предательство. За невыполнение этого условия — смерть!
Своей небольшой речью я хотел показать своё отношение. Мне и вправду претила мысль оставлять своих людей рабами. В конце концов разве я не дворянин? Если мои слуги будут выглядеть пустыми оболочками, которых силой заставляют что-то делать, то и обо мне у нормальных людей вряд ли сложится хорошее впечатление.
К тому же польза от работников такого рода будет сомнительной. От таких скорее следует ожидать вреда, чем пользы. Потому я и принял такое решение. Пусть сами выбирают свою судьбу.
Да, иметь на своей стороне зверолюдку, по силе не уступающую Мэй — это то же самое, что разом удвоить наши силы, но какой прок, если эти силы тебе не подчиняются или в самый ответственный момент обратятся против тебя? В таком случае пусть уж лучше всё идёт своим чередом.
Хвостатая девушка несколько секунд изучала меня и мою защитницу, затем повернула голову в сторону ребёнка и, дождавшись, пока тот неловко кивнёт, сообщила:
— Хозяин, мы с младшей сестрой согласны вам служить.
Голос звучал тихо и хрипло, но можно было расслышать волевой тон.
«Оказывается, они обе — девочки».
— Что ж, если таково твоё окончательное решение, то не буду отказывать. Надеюсь, ты запомнила то, что я тебе прежде сказал.
— Да, — уверенно ответила волчица, — мы обе никогда не забудем вашей доброты.
Небольшая экскурсия за город оказалась успешной, и вот кони уже скачут обратно по направлению к городу.
Во время поездки я немного пообщался со старшей из сестёр и узнал их историю. Она на самом деле из лесного племени Лунных волков. Среди зверолюдей они считаются благородной крови.
Айя, так зовут девушку, была охотницей в племени, отсюда её уровень сил, о которых прежде сообщала Мэй. Со слов Айи на деревню Лунных волков совершила ночное нападение группа тяжеловооружённых бойцов, в результате чего большая часть её соплеменников была истреблена, а выжившие захвачены в плен. Из родных у неё осталась лишь младшая сестра и возвращаться им теперь некуда.
