От испуга руки торговца разжались, и сэр Бенедикт едва не вывихнул плечо, когда вес чудо-птицы целиком оказался на наконечнике его зонта. Англичанин перехватил свое грозное оружие второй рукой и, крутанувшись на пятках, отправил угощение прямо в раззявленную пасть амамата.
Ошеломленное чудовище пару раз мигнуло веками-пленочками, а затем, выпучив желтые рептильи глаза, попыталось раскусить помеху. Но едва до нёба взыскательного монстра дошел вкус жареной корочки, как глаза его вылезли еще сильнее, хотя казалось, что куда уж больше.
Крокодилоголовый попытался выкинуть из пасти непрошеный объект, но не тут-то было — сэр Бенедикт нажал на ручку зонта, пропихивая снедь дальше.
— Чой-то оно едой с нашего стола брезгует? — возмутился пьяный голос из толпы.
— Для него ваша индюшка еще не дошла до кондиции, — охотно пояснил доктор. — Амаматы предпочитают исключительно начавшую разлагаться плоть.
Чудище покачало головой сверху вниз, будто подтверждая слова специалиста, а на самом деле пытаясь избавиться от застрявшей в пасти птицы, но доктор держал крепко, да к тому же перешел от обороны к наступлению.
Выставив перед собой зонт, сэр Бенедикт шел вперед, а амамат, оказавшийся в безвыходной ситуации, соответственно, назад, ибо проглотить индейку для него было хуже, чем отступить.
Через пару минут короткий хвост чудища оказался в ящике, а еще через секунду там же скрылась и голова. Криптозоолог наконец выдернул зонт и, пока несчастное животное отплевывалось, сумел, подналегши на дверцу ящика, задвинуть ее на место.
После чего Бенедикт Брут совсем не по-английски утер свой бледный лоб рукавом и вдруг, уставши от трудов, как был, в своем дорогом наряде, уселся на камни двора.
— Я же говорил, что никогда не знаешь, когда пригодится зонт, — удовлетворенно сообщил он подбежавшему Модесту Дионисовичу.
— Беня, если у меня когда-нибудь появится свой клуб, вы станете в нем почетным членом, — вдохновенно тряс руку своего недавнего знакомца франтик, пока их с почестями провожали обратно к столу.
— Будьте уверены: в отличие от хозяина этого заведения, вам придется заплатить за все мои последующие выступления. — Сэр Бенедикт чопорно отряхнул свой костюм и уселся на лавку, не без удовлетворения оглядывая восхищенные бородатые рожи, теснившиеся вокруг. Теперь на лицах купцов было именно то выражение детского восхищения, которого специалист по редким животным ожидал с самого начала.
— Я так и знал, что ты из-за денег выбрал эту профессию! — воскликнул Модест Дионисович, явно еще не до конца срисовавший характер нового приятеля.
— Нет, просто я не очень люблю людей. Все они не те, кем кажутся, и только василиск — это всегда василиск. — Доктор педантично проверил, что саквояж с саблезубым хомячком никуда не исчез за время его успешного выступления, и только потом позволил себе взяться за поставленную перед ним рюмку.
— Кстати, о василисках… Господа, а не нужен ли кому-то кролень? — громко и вовсе не «кстати» спросил проводник криптозоолога, стратегически выждав, когда за их стол набьется побольше народу. — Господин укротитель как раз привез одного из Англии, отдаст по привлекательной цене!
К удивлению доктора, никаких уточняющих вопросов не последовало, словно все князьгородские купцы в качестве хобби бегали вольными слушателями на лекции по криптозоологии.
— Ти-и-и-и… — длинно-длинно и нетрезво протянул один. — Знаем мы, что за зверь, нам такого добра и даром не надо.
— Да-да-да, Елисей Викентич, когда из Англии вернулся, много кому в подарок тварюшек этих привез. Вроде и диковинка, но бодучая жутко, почище любой козы. Да и зверь лесной, не для города, чуть отвернешься — сбежит. И по правде говоря, иные и специально отворачивались.
— Синяки на ногах надоели? — понимающе спросил сэр Бенедикт.
Купцы заржали что кони и снова поднесли забавному гостю чарочку.
— И много таких беглецов у вас было? — вдруг спросил въедливый иностранец, когда всеобщий гогот немного поутих.
Его сосед возвел глаза к подзакопченному потолку и стал загибать пальцы. Одной руки ему оказалось мало.
Выходило, что сейчас по Князьгороду должно разгуливать целое стадо этих рогатых зверей и нападать на беззащитные лодыжки прохожих. И если это соображение и приходило в головы купцов, то нисколько их не беспокоило.
По домам расходились уже далеко за полночь. Негоцианты, кто побогаче, уезжали в собственных экипажах с возницами, кто поплоше, садились к извозчикам. Когда в дверях показались Брут и его «чичероне», на улице дожидался лишь один свободный возница, да и к тому уже зигзагами тащился дородный купец, по фигуре которого было видно, что природа создавала его не для ходьбы. Лихач, не будь дурак, соскочил с козел и подхватил его степенство под белы рученьки, за что и был щедро вознагражден.
Господин «укротитель» и его спутник медленно покрутили головами, после чего выяснилось, что на улице перед клубом остался лишь неказистый сгорбленный ванька на чахлой лошаденке.
— Не довезет, — с сомнением сказал Модест Дионисович, — расплескает.
— Вас — очень может быть, — возразил ему сэр Бенедикт, — а я в себя так много не наливал.
Иностранец неаристократично сунул пальцы в рот и свистнул, подзывая извозчика. Тот с готовностью развернулся и причалил на нужной стороне улицы рядом с потенциальными седоками. Вблизи стало видно, что плохонький экипаж соответствует вознице и не так уж далеко ушел в своей эволюции от телеги.
— Теперь понятно, почему он работает ночью. Днем бы я сюда не сел, — заявил англичанин, оккупируя средство передвижения. — Вы едете?
Модест Дионисович многозначительно скосил глаза на вход в купеческий клуб, в тени ворот которого застыла фигурка, укутанная пестрой шалью с поблескивавшими на кистях монетками.
— Не могу, у меня следующий клиент…
— Боюсь, что не у вас. — Сэр Бенедикт любовно пристроил на сиденье рядом с собой саквояж.
— Куда прикажете, барин? — тут же, будто имел глаза на затылке, спросил возница.
Иностранец чуть замешкался, и его гид, подумав, что Беня еще не запомнил новый адрес, поспешил на выручку:
— Домой? Пекарский переулок 21б, братец!
— Скажете тоже, домой… — возразил криптозоолог. — Домой не интересно.
— Ежели прикажете, так я все интересные места в городе знаю, — тут же оживился ванька и даже соизволил поворотиться назад, блестя черными насмешливыми глазами из-под кустистых бровей.
— Я тоже знаю одно, — самоуверенно усмехнулся сэр Бенедикт.
Представление об интересных местах Князьгорода у Бенедикта Брута было столь же непостижимым, как и сам наш герой. Всю дорогу пребывавший в недоумении ванька в итоге остановился около железнодорожного вокзала и потом еще долго смотрел вслед странному барину, удалявшемуся нетвердой походкой не в сторону парадной лестницы, подсвеченной нарядными газовыми рожками, а куда-то за угол, к грузовым складам.
