– Нет! – категорично и словно даже с каким-то злорадством отрезал потенциальный жених.
– Нет? – изумилась Кари. Она привыкла к тому, что близкие люди с пониманием относятся к ограничениям, которые накладывает ее слепота. Ни мать, ни братья, ни подруги никогда не отказали бы ей в подобной просьбе.
– Сначала договорим. Статья подождет.
Вместо злости, Кари вдруг почувствовала огромное облегчение.
– Давай договорим, – весело согласилась она. – Нет, я не стану твоей невестой, Кевин. Думаю, наши встречи с самого начала были ошибкой. Спасибо, что помог мне это понять.
Дорогая Кари.
Они все твердят, что я герой, но я знаю, что я просто везунчик.
Стоит закрыть глаза, и в памяти встают циклопы, крошащие лед и скалы, горящая земля и небо в алых отблесках. Слышу шипение гидры и визг гарпий, от которого перепонки готовы лопнуть, вижу клубы кислоты, ползущие по улицам Сноухидд. Тех, кто попал в кислотное облако, мы хоронили в закрытых гробах.
А мне просто повезло потому что я, как новичок, стоял на третьей линии обороны. И к тому времени, как все старшие по званию полегли, а волна Большого прорыва докатилась до нас, артефакторы успели активировать защитный контур. Повезло, что чары продержались до подхода огневых установок. Повезло, что я, сопливый лейтенант, остался старшим по званию в окружении таких же сопливых новобранцев. Повезло, что никто не усомнился в моем праве командовать, что ни один из рядовых не бросился бежать, спасая свою задницу.
Был момент, когда я был уверен, что останусь там. Что мы все останемся.
Мысленно я успел с тобой проститься. И пожалеть, что отпустил.
Журналист, который брал у меня интервью, спросил было ли мне страшно. Я сказал, что да, но на самом деле страх пришел позже. Потом, когда я сидел на земле, глядя в мертвые глаза дракона. Ему не хватило каких-то пяти шагов. Если бы защитная установка не выдержала чуть раньше, меня бы тоже хоронили в закрытом гробу.
И вот теперь я герой. Как и планировал, как мечтал. Мне уже присвоили майора, протащив сразу через два звания. Кажется, я самый молодой майор в истории нашей армии. И точно первый, кто получил Пурпурную звезду в двадцать пять лет.
Знаешь, когда я мечтал стать героем, я не так это все представлял.
Ребят жалко.
Но теперь, взглянув на что способны приходящие из Бездны, я понимаю как хрупок наш мир. Они зло, Кари. Настоящее без всяких оговорок зло, которое приходит, чтобы уничтожить все, что мы любим и чем дорожим.
Со злом надо сражаться.
Прости за пафос. На меня иногда находит.
По-настоящему греет мысль, что все это не напрасно. Благодаря моей службе здесь, среди льдов, ты там, далеко на юге, можешь ходить по улице, без страха. Жить так, будто Бездны и ее порождений просто не существует.
Я думаю о тебе и представляю, как ты стоишь в лучах солнца в легком летнем платье и улыбаешься мне. Только мне.
Я так соскучился по солнцу и лету. Так соскучился по тебе…
***
– Я ни хрена не понял в этой зауми! – Раум отшвырнул доклад на стол, и Кари понимающе усмехнулась. Алан никогда не научится объяснять свои мозголомные теории языком, понятным обывателям.
“Но ведь это же так просто!” восклицал друг, вываливая на неподготовленного человека трехстраничную формулу, – “Даже ребенок разберется”.
Ди Форкалонен ребенком не был, поэтому последние десять минут волчица гадала, когда же у босса кончится терпение продираться через выкладки.
– Кари, детка, ты можешь объяснить мне нормальными словами почему невозможно увеличить дальность связи? На что мы потратили гребаные сто миллионов империалов?
– Могу, – охотно откликнулась она. – Согласно исследованиям Алана, проблема в наводках, которые дают Врата.
– Врата? Они же хрен знает за сколько сотен миль отсюда!
– Это неважно. Портал такого размера все равно вносит искажения в эфирное поле мира. На малых расстояниях мощности приемного кристалла хватает, чтобы их скомпенсировать, но чем дальше магофоны друг от друга, тем хуже связь.
– Так, ладно. Обрадуй меня, скажи, что с этим можно что-то сделать? На что ушли мои сто миллионов?
– На разработку новой теории эфира, – со злорадством ответила Кари. Дождалась пока демон наберет воздуха, чтобы разразиться гневной речью и успокоила его. – Но благодаря ей мы смогли улучшить качество и дальность связи почти вдвое.
– Мало, – мрачно отозвался Раум. – Две сотни миль на ровной местности. С такими расстояниями мы так и останемся запасным вариантом. Мода на магофоны уже проходит. Если срочно не решим проблему с дальностью, окажемся в глубокой заднице.
– Алан уверен, что сможет скомпенсировать наводки с помощью калибровки, если соберет данные о характере искажений, – после некоторых раздумий призналась Кари.
Сама она не верила в калибровку такой точности. Нужно строить сеть приемно-передающих станций по стране, Кари с самого начала об этом говорила, но Рауму уцепился за идею увеличить дальность без лишних расходов – мол, постографы работают без станций и ничего.
Постографы работают на другом принципе, ди Форкалонену стоило бы меньше слушать Алана. Тот с радостью пообещает что угодно, лишь бы заполнить белые пятна в своей теории.
А она… Ну, у нее свой интерес.
– То есть надо отправить к большим северным Вратам команду высоколобых умников, правильно я тебя понимаю?
– Не просто команду умников, а команду умников во главе со мной, Раум.
– С тобой… – недовольно протянул демон. И задумался. – Мне это не нравится. Детка, там ползает куча всяких адовых тварей, а еще отряды вооруженных до зубов уголовников. Нечего тебе там делать.
Мысль об адских тварях заставила сильнее забиться сердце. Кари остро захотелось ощутить на лице холодное дыхание севера, увидеть переплетение энергетических линий над ведущим в Бездну порталом, прикоснуться к месту, где рвется сама реальность, обнажая проход в иной мир.
И, разумеется, один надоедливый вредный волк, который служит где-то рядом с Вратами тут совершенно не причем.
– Без меня ничего не получится, – сказала она, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально. – Ты же знаешь…
– А если отправить вместо тебя гору, просто гору всяких сканирующих амулетов?
– Амулеты тоже придется взять, но без меня не обойтись.
– Ладно, – приунывший было демон снова повеселел. – На следующей неделе мне назначена аудиенция у его высочества. Выбью для твоей команды допуск на военную базу и охрану, раз уж принц поддерживает идею звуковой связи. Увеличение дальности – вопрос стратегической важности, мы не можем допустить, чтобы моего ведущего сотрудника сожрала какая-нибудь голодная каракатица.
