- В столовую? Ты серьезно? - Дженни смерила ее недоверчивым взглядом. В ее понимании такие девушки-с-обложки не то что не появлялись в студенческой столовой, но даже не догадывались о ее существовании.
- Ага, - анхелос подмигнула. - Поболтаем о своем, о девичьем.
***
Не сказать чтобы Дженни хорошо умела втираться в доверие. Если человек (или нечеловек) ей нравился, общение обычно получалось как-то само собой, а если нет, то сколько ни выдавливай натужных улыбок, все равно будет скучно и неловко.
Но ради Раума стоило постараться. Поэтому, устроившись с подносом за столиком, она изобразила вежливый интерес и принялась расспрашивать новую знакомую.
Считается, что умение слушать - залог хорошей беседы, а слушать Дженни умела.
Таисию не потребовалось долго упрашивать. Она охотно делилась воспоминаниями детства.
О маленьком северном городке. О монастырском приюте для девочек-сирот. О том, как удивилась, впервые увидев демона...
- Ты анхелос и росла в приюте? - недоверчиво переспросила Дженни.
- Никто не знал, что я анхелос. Мама была человеком, а отца я никогда не видела.
Амбициозные мечты умненькой провинциалки, восторг при поступлении в самую престижную академию страны, шок от встречи с мегаполисом во всем его блеске и нищете - все это было чужим и близким одновременно. Знакомым, в чем-то даже родным - история Таисии имела немало общего с историей рыжей полукровки из клана Маккензи. И, наверное, поэтому Дженни - недоверчивая, настороженная, не любящая чужаков Дженни - вдруг с удивлением поймала себя на том, что ей хочется рассказать что-то в ответ. Поделиться, заплатить откровенностью за откровенность.
Почему бы и нет, в конце концов?!
И рядом с маленьким северным городком из воспоминаний Таисии встал промышленный город детства Дженни - холодный и одинаково жестокий ко всем жителям. Синие горы в туманной дымке, лошади в обрызганных росой травах. Вожак Маккензи - немолодой, но еще крепкий, с лишь присыпанными белой солью висками, шумная ватага ровесников-волчат. Клан. Семья.
Внезапно вспомнилось, что все это потеряно для нее навсегда, и сердце сжалось от острого болезненного ощущения утраты. Голос задрожал. Испугавшись, что расплачется, Дженни осеклась и замолчала.
- Давай поговорим о чем-нибудь другом, - выдавила она. - Расскажи о приеме. У вас действительно в гостях будет настоящий султан?
- Будет. Султан Саман заключил с ди Небиросами договор на изготовление и поставку партии оружия. Мэл, - имя мужа она произнесла с какой-то особой затаенной нежностью, - отвечает за юридическое сопровождение сделки.
- И много гостей планируется?
- Около полусотни. Это небольшой прием. Султан попросил познакомить его с бизнес-элитой империи, поэтому политиков, актеров и журналистов не приглашали, - Таисия виновато улыбнулась. - Дженни, я понимаю к чему ты ведешь. И ты мне очень нравишься, я правда хотела бы помочь тебе. Но я не могу пригласить Раума в обход Мэла. А муж категорически против.
- Это из-за свадьбы? - уточнила Дженни, чувствуя одновременно облегчение, оттого что больше не нужно юлить, и досаду.
- Не только. Но из-за свадьбы тоже. После нее он поклялся, что никогда не пригласит Раума в Грейторн Холл, - анхелос развела руками. - Мэл отходчивый, но ему нужно время. Быть может, через год...
Год? У Раума нет года, он сам сказал, что осталось два месяца.
- А ты не можешь поговорить с мужем? Убедить его?
Собеседница покачала головой.
- Поверь, так будет только хуже. Мне лучше не вмешиваться в то, что между ними происходит.
Дженни уже открыла было рот, чтобы спросить почему, когда новая мысль заставила ее забыть обо всем.
- Скажи, - медленно протянула она. - А приглашение ведь на две персоны?
- Как правило, да.
- Тогда выпиши его на мое имя, - выпалила Дженни. И с надеждой посмотрела на анхелос.
Та моргнула. Нахмурилась.
- И ты придешь с Раумом?
- Конечно. Но формально получается, что Армеллин его не приглашал и своего слова не нарушил, - девушка торжествующе подняла указательный палец.
Таисия все еще хмурилась и что-то прикидывала, и сердце Дженни упало в пятки. Не согласится. Не станет ссориться с любимым мужем ради просьбы чужой, в сущности, девицы, да еще и не особо приветливой. Она сама бы на месте Таисии поступила так же.
- Ладно, - Дженни выдавила кривую улыбку. - Нет, значит нет. Извини, за беспокойство.
Она чувствовала обиду, но не на анхелос. Скорее уж на обстоятельства, которые сложились так, по-дурацки.
В этот момент лицо Таисии разгладилось, и она тихонько хихикнула.
- А что - можно попробовать. Мэлу понравится.
- Понравится? - удивилась Дженни.
- Ну да. Он юрист и любит всякие лазейки в формулировках, - девушка бросила взгляд на настенные часы, отодвинула полупустую тарелку и встала. - Прости, у меня вот-вот начнется сравнительная расовая анатомия.
- Так что насчет приглашения?
- Не переживай. Будет приглашение! - она солнечно улыбнулась и подмигнула. - Даю слово!
Дженни проводила ее взглядом. Отчего-то стало стыдно за свое поведение при первой встрече. За недоверчивость, грубость и высокомерие.
Да, высокомерие. Подозревала в нем Таисию, а сама-то... Увидела богатую девушку со сладкой внешностью модели и сразу же заподозрила в ней безмозглую куклу.
А Таисия совсем не тупая. Ее даже наивной нельзя назвать. Просто... странная. Слишком открытая, милая и понимающая. Настолько, что диву даешься, как она выжила в этом мире, если росла не под стеклом в домике из сахарной ваты.
А может, это расовая особенность у анхелос такая - всех любить и принимать. Поэтому они и вымерли почти все.
Ну, или Таисия просто гений притворства, а Дженни тогда - доверчивая дурочка.
***
***
Письмо пришло на следующий день. Конверт из плотной дорогой бумаги с золоченым вензелем и фамильной печатью ди Небиросов содержал внутри приглашение на званый вечер для Дженнифер Рейд.
"Буду рада видеть вас обоих. Таисия" - гласила вложенная вместе с приглашением записка.
- Нет, ну какого хрена! - возмутился Раум, когда Дженни ворвалась в их общую спальню, размахивая полученным приглашением. - Почему они пригласили ТЕБЯ?!
- Потому что Армеллин поклялся не приглашать тебя, - объяснила девушка. - Не переживай. Тут написано, что я могу взять с собой одну персону.
О том, что приглашение Таисия прислала после ее просьбы Дженни решила не говорить. Не такое уж великое достижение.
Но демона новость даже в такой подаче не сказать чтобы особо обрадовала.
