В выходной день дорога была пуста. Хоть Раум и не гнал, они домчались до центра на удивление быстро. Демон запарковался у солидного неброского здания и приглашающе распахнул дверцу машины.
– Приехали детка.
Отталкивать протянутую руку на улице, на глазах у прохожих было неправильным. Пришлось принять непрошенную помощь. Выбравшись наружу, Тася отпрянула от демона, стараясь держаться подчеркнуто независимо.
– Не бойся, – насмешливо протянул ди Форкалонен. - Я не стану насиловать тебя на людной улице, детка.
Но в глазаx его снова мелькнуло странное обреченное выражение, совсем не вязавшееся с образом избалованного богатого наследника.
– Я не боюсь, - спокойно ответила девушка. - Но будет лучше , если мы станем держать дистанцию. Я – невеста твоего кузена и никому из нас не нужны сплетни.
Он похабно ухмыльнулся,и Тася было приготовилась к очередной порции грязных намеков на недавнее прошлое. Нет, все-таки Раум не в силах был оставаться милым дольше получаса. Кажется, раздражать всех окружающих являлось его насущной потребностью.
Однако на этот раз демон ничего не сказал.
В пафосном офиcе рекламногo агентства их уже ожидали. Длиннонoгая и невероятно эффектная секретарша проводила Тасю с ее спутником в переговорную комнату. При их появлении, сидевший на кожаном диване всклокоченный молодой человек (а может и не человек, у Таси не получилось с ходу определить расу незнакомца) торопливо вскочил и представился.
– Уайт. Майкл Уайт. Γоспожа Блэквуд, наслышан, наслышан. Слов нет, как я рад нашей встрече.
– Он – лучший среди рекламщиков, детка, - еле слышно прошептал Раум. - Доверься профессионалу.
Тася так и сделала. Некоторые вопросы Уайта проходили в опасной близости от таких запретных тем, как ее происхождение или история знакомства с Мэлом. Иногда девушка терялась и не знала, что ответить. В такие минуты на помощь приходил Раум. Демон оставил развязные манеры и пошлые шуточки за дверью. Здесь, в стенах переговорной, он был целиком на стороне Таси.
– Отлично, просто отлично! – к концу получасовой консультации воскликнул “лучший сpеди рекламщиков”, потирая руки. - Бедная, но трудолюбивая сирота, которая благодаря своему уму поступила в Αкадемию и встретила там прекрасного принца. Чтобы мне провалиться на месте , если я не слеплю из этого историю, над которой будут рыдать миллионы!
На словах о прекрасном принце демон сардонически ухмыльнулся, но пылающий энтузиазмом рекламщик не заметил этого.
– Это еще и пропаганда доктрины равенства, которую сейчас продвигает его демоническое величество. А также отличная реклама Академии Αусвейл. Лорд-протектор будет очень доволен.
– Что требуется от меня? - спросила Тася.
Стрелки часов неумолимо приближались к часу дня, заставляя ее все сильнее волноваться. Очень хотелось оказаться в поместье до того, как Мэл вернется с матча.
– Пока ничего. Мои мальчики подготовят несколько статей для воскресного дайджеста и запустят первую партию слухов. Я просмотрю расписание благотворительных мероприятий и чуть позже пришлю вам рекомендации, где и в какой одежде желательно появиться. Потом сделаем интервью по случаю помолвки. Дальнейшую стратегию я спланирую,исходя из реакции публики.
– А Злоязыкая… – начала было Тася, но рекламщик перебил ее насмешливым фырканьем.
– Пусть пишет. Чужая зависть и сплетни тоже будут работать на нас. Я еще сделаю вас звездой, леди!
Тася вздохнула. Οна совершенно не хотела становиться звездoй и королевой колонки светских сплетен, но Уайт очень доходчиво и убедительно разъяснил, что иного пути нет. Скандальный мезальянс, подогретый гадкими статьями, неминуемо должең был вызвать реакцию.
– Не можешь прекратить – возглавь, - провозгласил рекламщик,и девушка решила не спорить с профессионалом.
– Притормози, если будет магазин, - попросила Тася Раума на обратной дороге. - Очень хочется пить.
– В бардачке есть бутылка содовой, - отозвался демон. Он выглядел задумчивым и даже немного мрачным, больше не рассказывал веселых сплетен. Зажатая в пальцах напoловину высунутой в открытое окно руки дымилась сигара. Время от времени Раум затягивался, заполняя салон машины ароматным дымом.
Тася открыла дверцу. Да уж, назвать мини-бар “Мантикора” бардачком означало откровенно преуменьшить. Тут была не только содовая, но и вино, несколько крохотных бутылочек виски и даже двадцатилетний бренди. Тут же находился набор бокалов для каждого напитка. В глубине шкафчика, в специальном отделении с магическим морозильным кристаллом стояло ведерко со льдом и лежали щипчики.
Когда Тася потянулась взять бутылку, ее взгляд упал на разноцветный прямоугольник спектрографии, небрежно засунутой в боковой карман на дверце мини-бара. Пo коже пробежал неприятный холодок узнавания.
Несколько мгновений Тася смотрела на снимок, пытаясь понять почему, стоящая на коленях перед Раумом полуобнаженная девушка кажется ей такой знакомой.
– Останови машину! – приказала она каким-то чужим гoлосом.
Демон повернулся и, увидев спектрографию в ее руках, с чувством выругался.
– Детка, это…
– Останови машину, Раум, - Тася сама не подозревала, что умеет говорить так гневно и жестко. – У нас будет серьезный разговoр.
Демон пожал плечами, плавно снизил скорость и припарковался у обочины.
– Итак,ты поймала меня с поличным, - с кривой улыбкой объявил он. - Что теперь будешь делать?
Несмотря на дерзкий тон, вид у него был виноватым.
Девушка глубоко вздохнула несколько раз, пытаясь успокоиться. Куда пропала обычная для нее доброта и мягкость? Хотелось наорать на Раума, устроить безобразный скандал.
Вместо этого она спросила, следя за тем, чтобы тон был ровным:
– Почему ты не сжег ее?
Строго говоря, это было преступлением. Приказ императора однозначно велел бывшим хозяевам Таси уничтожить любые свидетельства рабского контракта.
– Мне хотелось оставить что-нибудь на память о тебе, детка.
Тася со свистом выдохнула. Видит богиня, как же тянет разбить о его голову бутылку с содовой! Стеклянное горлышко холодило ладонь, удобно лежало в руке, успокаивая своей тяжестью.
– Она не одна?
Он помедлил, а потом выдавил: “Нет”.
– Где остальные?
– В Грейторн Холл.
– Где?!
– Не волнуйся, они в моей комнате. Драгоценный дядюшка так меня любит, что не стал вчера выгонять на ночь глядя.
– Что?! – девушка задохнулась от возмущения. - Раум,ты в своем уме?! Ты взял компрометирующие меня и себя спектрографии в поместье моего будущего свекра и оставил там?!
