— Тогда я их достану, — заверил ее Пол
Прай. — Такие письма не стоит зачитывать перед судом присяжных.
— Ну, — сказала Стелла рассудительно, — если
члены суда не слишком искушены в делах любви, то могут многое из них
почерпнуть.
— Следовательно, — сделал вывод Пол Прай, —
вы не хотите, чтобы их читали перед судом. Ну а что говорит по этому поводу
Сильвер Досон?
— Этот человек — хладнокровная змея, — ответила
она. — Его прозвали Сильвером за копну седых волос, которая придает ему
вид старого, благообразного и достойного представителя высшего света. Однако
этот негодяй готов украсть медяки с глаз покойника.
— Конечно же, — заметил Пол, — он вам что-то
предложил взамен. Наверняка запросил определенный процент от суммы вашего
наследства.
— Ему нужны не деньги, — воскликнула
Стелла. — Он хочет того, чего я не могу ему дать. — Голос женщины
понизился до еле слышного шепота:
— Он хочет, чтобы я поехала с ним в Европу.
На ее лице появилось выражение попранной невинности. В
глазах засверкали праведные слезы, готовые вот-вот пролиться на щеки. Стелла
страдальчески посмотрела на Пола Прая.
— И что вы намерены делать? — спросил он.
— Я же вам говорила, — ответила девушка, —
собираюсь покончить жизнь самоубийством.
— Но теперь-то вы передумали? — уверенно заявил
он, похлопывая ее по руке.
— Да. Мне есть ради чего жить… теперь.
— Ну, тогда, — предположил молодой человек, —
у вас наверняка есть план?
Стелла окинула собеседника беспристрастным оценивающим
взглядом. Именно с таким выражением ученый осматривает бабочку, прежде чем ее
классифицировать.
— Да, — сказала она медленно, — у меня есть
план, который я придумала, пока мы с вами танцевали. Вы мне показались таким
грациозным и хорошо сложенным, таким уверенным в себе и способным постоять за
себя, что мне в голову взбрела дикая мысль. Но боюсь, вряд ли она выполнима. Да
и могу ли я просить об этом человека, которого едва знаю.
— Старого друга, Стелла, — поправил Пол,
похлопывая ее по руке.
— Тогда хорошо, — согласилась она, — как мой
давнишний друг вы имеете право выслушать план и… воспользоваться,
преимуществами старой дружбы.
Она наклонилась и томно поцеловала его прямо в губы.
— О, — выдохнул молодой человек, —
обязательства подобной дружбы, определенно, не умаляют преимуществ, которые она
дает.
Стелла засмеялась и ущипнула его за щеку.
— Глупый мальчишка!
Пол Прай никак не отреагировал, а просто сидел и выжидал.
Между тем синие глаза снова принялись его изучать. Наконец
Стелла заговорила:
— Сильвер Досон водит дружбу с людьми определенного
круга, — начала она тихим хриплым голосом, — не из высшего общества,
естественно, тем не менее с людьми состоятельными. Завтра вечером он дает в
своем доме бал-маскарад. Мне пришло в голову, что вы можете воспользоваться
этим. Видите ли, гости будут в разнообразных костюмах. Я подумала, что вы могли
бы прийти в костюме грабителя.
— Грабителя? — переспросил Пол Прай.
— Да. Знаете, с маской и пистолетом и тому подобное.
Это будет интересный маскарадный костюм.
— Но, — поинтересовался Пол, — что это нам
даст?
— Все очень просто, — отвечала Стелла. — Вы
сможете улизнуть, когда начнутся танцы, и побродить по дому. Я покажу вам, где
хранятся письма. Если вы случайно наткнетесь на слуг или на кого-то другого,
припугните пистолетом и разыграйте роль грабителя. Если что-то не получится, вы
всегда сможете сказать, что просто пошутили, ведь вы только маска грабителя на
маскараде. Но ничего такого не произойдет. Вы сможете войти и взять письма. Я
точно знаю, где он их хранит. Потом смешаетесь с остальными гостями, привлечете
внимание своим необычным костюмом, ускользнете из толпы и присоединитесь ко мне
на улице.
— Но, — возразил Пол Прай, — у меня нет
приглашения.
— Вам оно и не потребуется, — заверила
женщина. — За домом есть лестница, мы можем приставить ее к одному из окон
на втором этаже. Они никогда не запираются. Вы подниметесь по лестнице и
проникните в дом.
— Нет, — поразмыслив, сказал Пол Прай, — это
не слишком удачная идея. Лучше попробовать явиться на маскарад без приглашения.
Или же я попытаюсь подделать пригласительный билет.
— Это мысль! — воскликнула она. — Я смогу
достать вам приглашение. Тогда вы войдете через парадную дверь, а потом,
выскользнув из толпы, подниметесь в его кабинет.
— Но ведь письма наверняка под замком!
— Нет. То есть письма лежат в письменном столе, и он
действительно заперт. Но вы сможете с ним легко справиться. Я достану для вас
ключ.
Пол Прай обнял женщину за, талию.
— Я сделаю это, Стелла, — заверил он. — Чего
не сделаешь ради старого друга. Она рассмеялась.
— Такой галантный кавалер, — сказала
женщина, — заслуживает еще одной дружеской прерогативы, — и
наклонилась, чтобы поцеловать его.
Часть 3. Маскарад смерти
Однорукий Магу сидел дома, когда Пол Прай открыл дверь своим
ключом и вошел. Рожи поглядел на него стеклянными глазами, протянул руку к
полупустой бутылке виски, стоящей у локтя, наполнил стакан и одним глотком
проглотил всю порцию сразу.
— Ну, — признался он, — уж и не думал, что
увижу вас снова.
— Ты всегда был жизнерадостным парнем, —
огрызнулся Пол Прай, вешая в шкаф плащ и шляпу.
— Дуракам везет, — радостно парировал однорукий
Магу. — Насколько мне известно, смерть назначила вам свидание еще шесть
месяцев назад. Для вас уже выбран мраморный памятник. Почему вы все еще не под
ним — выше моего понимания.
— Ты, приятель, — усмехнулся Пол, — пессимист
от рождения.
— Пессимизм — ничто, — ответил Магу. — Вы не
обратили внимания на мой сигнал. Поэтому и попали в жуткую ловушку. Не понимаю,
как вам удалось из нее выпутаться?
— И что ты имеешь в виду? — поинтересовался босс.
— Женщину, которая сидела с вами за одним
столиком, — ответил однорукий Магу. — Это Бойкая Стелла Молей, и она
прикрывала Тома Мика. Я видел, как вы тайком взяли из-под скатерти письмо. И
она тоже вас засекла. Фрэнк Боствик — просто юрист. Его дело — стоять перед
судом присяжных, разводить руками и рассуждать о Конституции, но на ногу он не
скор. Вот почему вор Томпкинс послал Стеллу проследить за курьером Томом Миком.
Хотел удостовериться, что письмо доставлено адресату.
— Понятно, — кивнул Пол Прай. — Значит,
Стелла знала, что письмо у меня. Тогда почему же она не обвинила меня в
воровстве или не попыталась выкрасть письмо?
