— Была уверена, что ничего из этого не
получится, — пояснил Рожи Магу. — Она понимала, что вы достаточно
умны, чтобы играть в эту игру.
— Тогда что же ей было нужно от меня? — удивился
босс.
Магу презрительно хмыкнул.
— Нужно?! — воскликнул он. — Да ей нужно было
убрать вас с дороги! Она хотела, чтобы на вашей могилке выросли маргаритки.
Пол Прай жизнерадостно осклабился.
— Ладно, — сказал он. — Я еще живой.
— Живой, потому что судьба благоволит идиотам, — пробурчал
помощник Пола. — Просто удивительно, как вас не убили еще несколько
месяцев назад, при ваших-то способностях попадать в неприятности при каждом
удобном случае! Разве вы не знаете, что именно Бойкая Стелла убила Биг Бена
Десмонда в Чикаго?
— Неужели? — вежливо изумился Пол Прай, приподняв
брови. — И как же попался этот Бен Десмонд? Она его застрелила или
отравила?
Однорукий Магу налил себе еще одну порцию виски.
— Ничего подобного, милый мой, — ответил
он. — Она для этого слишком… — Ладно, — прервал его Прай, —
признаю, меня это заинтересовало, Магу. Давай выкладывай, не испытывай моего
терпения.
— Ну, — продолжал Магу, — это было так хитро
задумано, без сучка и задоринки. Высокий суд рассмотрел это дело и не нашел
ничего криминального.
Пол Прай удобно развалился в шезлонге, закурил сигарету и
изобразил на лице выражение вежливой заинтересованности.
— Ты хочешь сказать, приятель, что человек может убить
другого при таких обстоятельствах, что суд, рассмотрев дело, не признает в этом
ничего предосудительного?
— Бойкая Стелла может, — заявил Магу. — Вот
слушайте. Она купила Биг Бена тем, что отправила его на маскарад в костюме
гангстера. Заставила его рыскать по дому того парня, что давал бал-маскарад.
Хозяин в это время был в спальне, стоял перед встроенным в стену сейфом и
складывал туда драгоценности. Как раз в этот самый момент он услышал, как
открывается дверь. Парень развернулся и увидел мужчину, одетого как грабитель —
в перчатках, маске и с пистолетом в руке.
Парень, который закатил этот бал, был человеком нервным. Он
просто-напросто выхватил пушку и всадил пять пуль в живот Биг Бену Десмонду до
того, как выяснилось, что расстрелял собственного гостя, расхаживавшего в
маскарадном костюме по дому.
Пол Прай, вежливо прикрыв рот ладонью, зевнул.
— Действительно, приятель, — заметил он, —
это как-то невежливо. Ну прямо как в плохом романе. Интересное дело!
— Ну, — заявил Рожи Магу, — убрать Биг Бена
Десмонда с дороги — достаточно романтично. Ведь высокий суд ни в чем не смог
обвинить парня, который пристрелил его. Потому что установил, что хозяин по
ошибке принял его за грабителя. А что касается Бойкой Стеллы, то ее это и вовсе
не коснулось ни с какого боку. Она завернула луковицу в носовой платок и
предстала перед судом присяжных вся в слезах и печали. Говорят, когда она
давала свидетельские показания, у нее были жутко зареванные глаза. Однако она
здорово постаралась, чтобы ножки у нее были в порядке. Надела свои лучшие
чулки, и, когда положила ногу на ногу, высокому суду уже было все до лампочки.
Вышло, что Стелла не имела к этому никакого отношения.
— Итак, — осведомился Пол Прай, — ты
считаешь, что она хочет убрать меня с дороги?
— Конечно. А что было в том письме?
— Не знаю.
Однорукий Магу замер в кресле и уставился выпученными
глазами на Пола Прая.
— Вы что, не прочли письма?
— И не думал, — весело подтвердил Пол.
— Ну, тогда зачем оно вам понадобилось?
— Конечно же чтобы его прочесть! Просто я положил его в
ботинок, и мне не представилось удобного случая, — пояснил Прай.
Небрежно, словно это не имело для него никакого значения, он
вытащил конверт из ботинка, разрезал его сбоку перочинным ножом и вынул
сложенный листок.
— И о чем оно? — нетерпеливо спросил Рожи Магу.
Пол Прай нахмурился.
— Довольно запутанное, я бы сказал, послание,
приятель. — Пол прочел письмо вслух:
— «Передайте Стелле, что нужно свинтить резьбу. Пусть
это сделает Банни-Щелкунчик, но до того, как заполучите добычу, вытащите меня
отсюда».
— И это все? — поинтересовался Магу. Прай
утвердительно кивнул.
— Ну, — сказал Магу, — теперь-то нам понятно,
почему Стелла вьется вокруг того юриста. Фрэнку Боствику в жизни этого письма
не понять.
— А ты понял? — спросил Пол своего помощника.
— Признаюсь, — проговорил однорукий, скорбно
обозревая убывающий уровень янтарной жидкости в бутылке с виски, —
кое-чего я не понял. Этот Щелкунчик, мне кажется, Банни Майерс. И когда
Томпкинс просит вытащить его до того, — как он передаст добычу, это
означает, что ему действительно нужно выйти из тюрьмы раньше, чем они возьмут
алмаз из тайника.
— Ты считаешь, они замышляют с этим алмазом какое-то
мошенничество? — предположил Пол Прай.
— Томпкинс не осмелился бы вернуть фальшивый бриллиант
в страховую компанию, — уверенно заявил Магу. — Он просто
предпринимает меры предосторожности. Не раз, уже страховые компании давали
обещания окружному прокурору о том, что они сделают, если к ним явится мошенник
и сообщит местонахождение бриллианта. А когда доходит до дела, страховая
компания умывает руки, а негодяй получает срок в два раза больше, чем мог бы
быть предъявлен ему в другом случае.
— Расскажи мне поподробнее о Банни Майерсе, —
попросил Пол Прай.
— Это разодетый, как индюк, парень с ласковыми глазами,
большим носом и кроличьими зубами, — начал красочно описывать бандита
однорукий. — Они у него выдаются вперед, и как только видишь этого типа,
сразу хочется дать ему морковку. Я не встречал Банни года четыре-пять. Но знаю,
что он был замешан с Томпкинсом в делах с бриллиантами. Для подобных дел Банни
— хорошая кандидатура: он такой безобидный с виду. У него не только прямо
заячья внешность, но и поведение соответствующее.
— Что же, совсем никаких исключительных
способностей? — осведомился Пол Прай.
— Ну, котелок у него варит довольно сносно, —
признал Магу, — и еще он неплохой актер. Усвоил себе эдакую смиренную
манеру поведения, поэтому никому и в голову не может прийти, что под ней
скрывается очень хитрый и сообразительный притвора.
— Тогда, — сказал Пол, — не стоит мне
забивать голову этой чепухой. Письмо с секретом, и нам оно не сможет помочь.
Мне нужно поспать, чтобы хорошо выглядеть: завтра у меня будет трудный вечерок.
— Отправляетесь на дело? — поинтересовался Магу.
— Нет, — ответил босс, — завтра я приглашен
на бал.
— На какой еще бал? — удивился помощник.
