Компас в его голове перестал работать как следует. Он уже не мог сказать, какой путь привел бы его обратно к мягкой траве и белому деревянному домику. Точно так же не понимал он, в каком направлении ему следует искать Марту.
Казалось, будто деревья каким-то образом двигаются вокруг него, словно облака, которые перемещаются в другое место, пока ты на них не смотришь.
— Марта. Ну, пожалуйста, Марта.
Голос Сэмюэля теперь звучал тише. Он еще не успел испугаться по-настоящему, но уже потерял былую уверенность.
— Кто здесь? — произнес он, застыв на месте. Ему показалось, что позади него хрустнула веточка. — Марта? Это ты?
Но сестры нигде не было видно.
Он услышал треск ветки еще раз, и потом еще. И он определенно слышал шаги, приближающиеся к нему.
Сэмюэль ждал, размышляя, кто бы это мог быть.
— Эй? — сказал он.
Ответа не последовало, что заставило его подумать, что это, возможно, все-таки его сестра. Сэмюэля начало подташнивать от страха, пока он стоял на месте в мучительном ожидании.
— Марта?
Сэмюэль попытался сдвинуться с места, но страх приковал его к земле. Где-то в отдалении он услышал звук. Едва слышный крик, как будто кто-то упал. Была ли это Марта?
— Марта! — позвал он, двинувшись в том направлении. Но потом он услышал кое-что другое.
Лай.
Обернувшись, он увидел Ибсена.
Пес снова залаял.
— Иди обратно! — сказал ему Сэмюэль. — Иди обратно к тете Иде.
Ибсен, казалось, пытался пролаять то же самое, но ни один из них не слушал другого.
— Иди домой! — снова попробовал Сэмюэль.
Снова лай.
— Иди домой, тупая собака! Иди обратно домой!
Ибсен прекратил лаять, но с места не сдвинулся.
Сэмюэль снова двинулся в глубь леса. Ибсен пошел за ним.
— Делай что хочешь, — пробурчал Сэмюэль, не сбавляя шаг. — Но я не собираюсь возвращаться обратно, так что, если хочешь, можешь снова порвать мой свитер.
Пес, словно все поняв, понурил голову, и Сэмюэль продолжал выкрикивать имя сестры:
— Мартааа! Мартааа!
Он держал путь в сторону услышанного крика, и Ибсен следовал за ним по пятам.
АПЧХИ!
В то время как Сэмюэль с Ибсеном изо всех сил пытались найти ее, сама Марта изо всех сил пыталась спрятаться. Ей удалось с головой накрыться перьями, и теперь она затаилась на дне ямы, стараясь вести себя как можно тише.
И вот что она услышала:
Шаги, подходящие все ближе.
Бренчащий звук — ключи.
Приглушенные голоса.
Ключ, скользящий в замочную скважину.
Скрип открывшейся двери.
Голоса стали громче, но говорили они на языке, который Марта никогда не слышала прежде. Этот язык, с одной стороны, чем-то напоминал норвежский, но с другой — был совершенно на него не похож.
ПЕРВЫЙ ГОЛОС: Енна фрегг ода бленф?
ВТОРОЙ ГОЛОС: Вен! Фрога ода клумпк!
ПЕРВЫЙ ГОЛОС: Кюдер фрегг лоссвемпер.
ВТОРОЙ ГОЛОС: Фрога ода бленф. Фрога ода калуш!
Эти шепчущие голоса почти не были похожи на собственно голоса. Скорее они напоминали зловещий ветер, шуршащий листьями, с тем только отличием, что этот ветер приобретал очертания слов.
Марта не знала, что эти голоса принадлежат хюльдрам. Не знала она и того, что только что упала в одну из ловушек, которые хюльдры придумали для ловли калуш и случайных лесных странников. Но хоть Марта и не могла понять их язык, она безошибочно почувствовала, что ей грозит серьезная опасность. Ей не очень-то хотелось торчать в этой перьевой ловушке, но она понимала, что судьба, ожидавшая ее за дверью, может оказаться гораздо хуже.
Поэтому она решила притаиться и подождать, пока эти два существа уйдут.
Но решить притаиться и притаиться на самом деле — две очень разные вещи. Хотя Марта почти не издавала никаких звуков с тех пор, как погибли ее родители, она была очень близка к тому, чтобы выдать себя.
Видите ли, у перьев есть одна особенность: они щекочут вам нос. А у носов есть другая особенность: когда их щекочут, они проявляют склонность к чиханию.
Марта чувствовала, что вот-вот чихнет. Она уповала только на то, что это случится после того, как два существа захлопнут дверь и уйдут прочь.
— Фрога ода бленф, — проговорил первый голос, что приблизительно означало: «Я что-то слышал», хоть это и не очень точный перевод.
Он думал, что слышал одну из калуш, кудахчущую трехголовую птицу, от которых хюльдры получали мясо и перья, а также развлекались наблюдением за их драками.
— Нип. Кейдер фрегг лоссвемпер, — произнес другой хюльдр немного менее зловещим голосом, чем первый страж. Он был уверен, что в перьях не было ни калуши, ни чего-либо еще.
Они как раз собирались захлопнуть дверь, когда услышали:
— А-а-а-а-апчхии!
И одновременно с Мартиным чихом перья, закрывавшие ее лицо, взметнулись высоко в воздух, открыв ее взглядам двух хюльдр.
Марта видела их в первый раз в жизни. Их слишком широко расставленные глаза, их когти, их костлявые тела, их серая кожа и их коровьи хвосты мелькнули перед глазами человеческой девочки, окруженной перьями калуш. Это были те самые хюльдры, которых Сэмюэль и тетя Ида видели прошлой ночью, когда они преследовали поющее существо и тащили его обратно в лес. На них была одежда, сшитая из кожи калуш, а к ремням на поясе было пристегнуто оружие. Меч, небольшой метательный топор, кинжалы и еще что-то, названия чему Марта не знала.
— Иг киппенк, — произнес менее зловещий хюльдр, в чьих широко расставленных глазах скрывалась глубокая печаль.
Его звали Грентул, но это не было то имя, которое дала ему мама. Это было имя, которое он дал себе сам, давным-давно. Тогда, когда все вокруг стремительно менялось и хюльдр принудили жить под землей.
— Иг киппук, — сказал другой хюльдр, который был таким тощим, что его ребра, казалось, вот-вот прорвут кожу на груди.
Он перегнулся к Марте через заваленную перьями яму, наклонив голову, совсем как кошка, которая вот-вот бросится на мышь. Его звали Вжпп — имя, которое человеческий язык произнести не способен.
Марта не знала, о чем они говорят, но по их жестам она догадалась, что они спорят, как ее оттуда вытащить. Сначала Вжпп растянул губы в злобную ухмылку и поманил ее своим когтистым пальцем.
Излишне говорить, что Марта не подчинилась этому жесту и осталась на том же месте, где была.
Два существа поспорили еще некоторое время, и Марта увидела, как Вжпп указывает на пылающий факел, который держал Грентул. В ответ на это второй хюльдр с неохотой кивнул и протянул факел.
