— Посмотрите! — Томте показывал куда-то в воздух.
Рядом с клеткой на ветру танцевала снежинка. Пролетев сквозь прутья, она вылетела с другой стороны. Марта и ее соседи увидели, как снег начал падать повсюду вокруг них, становясь все гуще, пока вся земля не укрылась белым ковром.
— Как сильно сегодня осыпается луна, — сказал томте. Как и все томте, он верил, что снег был сделан из лунных хлопьев. — Разве это не прекрасно?
И он начал петь:
Лунные хлопья, куда вы летите?
Лунные хлопья, о чем вы поведать хотите?
— Это она, — сказал Тролль-левый. — Это она заставляет падать снег.
— Посмотрите, — сказал Тролль-правый. — Посмотрите на ее лицо.
Все посмотрели на лицо Снежной ведьмы. Морщины на ее коже становились все глубже.
Ее тонкие губы становились все тоньше. А волосы, которые раньше спускались до ее щиколоток, теперь рассыпались по всему полу клетки.
— Она стареет с каждой секундой, — сказал томте. — Она едва дышит.
— Это заклинание, — сказал Тролль-левый. — Она произносит заклинание. Она делает так, чтобы шел снег.
— Она осыпает луну!
Марта смотрела на хлопья, тающие в огне факелов. Потом она взглянула на землю вокруг них.
Снега теперь было по щиколотку, и стражники начинали беспокоиться.
— Энна одер каллук?
— Нит фиджу. Нит фиджу!
Снежный покров становился глубже, и лошадям, тянувшим повозку, было все труднее идти вперед. Извозчик яростно бил их хлыстом, но от этого было мало толку. Удары по спинам не добавляли силы их ногам.
— Обкенут! — Крик Грентула заставил других хюльдр начать толкать повозку.
Страдание на лице Снежной ведьмы превратилось в страшную гримасу. Заклинание высасывало последние годы из ее тела, и она испытывала мучительную боль.
Началась метель. Снега было так много, что между снежинками, казалось, вовсе не осталось воздуха.
— Нужно остановить ее, — сказал Тролль-левый.
— Оставь ее, — сказал Тролль-правый.
— Она страдает.
— Она знает, что делает.
Марта почувствовала, как белые волосы Снежной ведьмы, становясь все длиннее, щекочут ее лодыжки. Она посмотрела на стремительно стареющую ведьму и увидела, что ее ногти растут так быстро, что уже высовываются наружу сквозь прутья клетки. Марта приблизилась к Снежной ведьме и, присев на корточки возле нее, отрицательно затрясла головой.
Снежная ведьма закашлялась и прошептала ей в ответ:
— Моя зима уже наступила. А твое лето все еще ждет тебя. Да будет так, человеческое дитя.
Марта снова затрясла головой.
— Ты спасешься, — сказала Снежная ведьма. — Ты обретешь свои слова. Оставь меня. Так будет лучше.
Марта выглянула из клетки наружу и увидела, как хюльдры безуспешно пытаются двигаться вперед, увязая в снегу, который теперь был им по колено. Взглянув вперед, она увидела, как извозчик с удвоенной яростью хлещет лошадей, отчаянно пытающихся вытянуть повозку.
Снег был повсюду. Он был на обеих бородах тролля. Он делал томте похожим на снежную бабу. Он застревал за ушами хюльдр, ложился над их вздернутыми носами и замысловатым узором украшал их одежду, сшитую из кожи калуш.
И наконец снег сделал свое дело.
Повозка с клеткой окончательно остановилась. Возница, проклиная лошадей, отчаянно хлестал их по бокам. Но затем Грентул заметил, что повозка безнадежно застряла в снегу, который уже поднялся выше осей колес и все еще продолжал падать.
— Нит да энна каллук, — воскликнул он, глядя на то, как густой снег гасит факелы. — Энна каллук!
Он бросил взгляд на длинные ногти Снежной ведьмы, высовывающиеся из клетки.
— Одцак фелк!
Его приказ был незамедлительно выполнен, и Вжпп вместе с другим стражником вошли в клетку и, отшвырнув Марту к прутьям, принялись трясти Снежную ведьму за плечи. Но было уже слишком поздно.
Заклинание было окончено.
А Снежная ведьма, лежащая под саваном из белого снега, была мертва.
УПРЯМАЯ ЛОЖКА
Тем временем на юге леса тетя Ида сидела за столом у правдивого пикси. Перед ней стояла миска восхитительного желтого супа, и его аромат щекотал ее ноздри.
За окном шел густой снег. Была середина ночи, но тетя Ида поклялась себе не спать, пока она не найдет Сэмюэля и Марту. Она также обещала себе не останавливаться, но это было до того, как она уловила божественный запах, витающий в воздухе. Запах был настолько соблазнительным, что тетя Ида больше не могла думать ни о чем другом. Это был запах приготовленного правдивым пикси супа с губорезом, который он всегда оставлял на печке на всю ночь, — на тот случай, если кто-то будет проходить мимо.
Конечно же, тетя Ида читала «Существа Тенистого леса», в том числе страницу с описанием пикси. Но она не могла в точности припомнить, что там говорилось. Или не хотела. Как бы то ни было, тетя Ида была настолько голодна, что даже не задумалась о том, что из себя представляет правдивый пикси. Видите ли, тетя Ида шла весь день и половину ночи, ни разу не поев, и теперь что угодно показалось бы ей вкуснейшим блюдом на свете, не говоря уже о супе, который был специально придуман для того, чтобы гипнотизировать людей своим запахом.
Перед тем как взять ложку, она решила сделать комплимент повару, который все еще сонно протирал глаза.
— Должна сказать тебе, я ела немало супов в своей жизни. Оленьи супы, супы из трески, свекольники. Много самых разных супов. Но я никогда не нюхала суп, подобный этому.
Правдивый пикси нервно кивнул. Его не интересовали комплименты. Единственное, что его интересовало, это вид взрывающихся голов. А ведь прошло уже столько времени с тех пор, как он в последний раз наблюдал это восхитительное зрелище! Месяцами он держал этот суп на печке, надеясь соблазнить случайных путников. А этим вечером он был так близок к успеху. И вот теперь наконец-то это должно было свершиться.
Чувствуя, что от волнения у него кружится голова, он смотрел, как тетя Ида подняла серебряную ложку и медленно поднесла ее к миске.
— Тебе очень понравится мой суп, — сказал правдивый пикси, нетерпеливо потирая руки.
— Да, — согласилась тетя Ида. — Я уверена, что понравится.
Но вдруг, как только она опустила ложку, чтобы зачерпнуть дымящегося ядовитого супа, случилось нечто странное. Ложка остановилась на полпути. Тетя Ида попыталась поднести ее поближе к супу, но у нее ничего не вышло. Она как будто бы пыталась соединить два очень сильных магнита, направив их друг к другу одинаково заряженными концами.
— Как странно, — сказала тетя Ида уже не первый раз за этот день.
