– А можно без этого? К примеру… – Я лихорадочно соображала, какой талант могу предложить его величеству взамен дара лаэлин. Но на фоне универсального магического насоса меркло даже умение готовить превосходный жюльен. – Я рисовать хорошо умею! Да! И диплом есть. Могу портрет, пейзаж, да что угодно. Пристройте меня работать в школу. Буду очень, очень благодарна.
Но выражение красивого королевского лица явственно говорило, что меня все же будут использовать по прямому назначению и в других услугах не нуждаются.
– Прости. На этом разговор считаю законченным.
Глава 7
Мужчина направился к двери и, распахнув ее, хотел выйти первым, но неожиданно решил побыть джентльменом.
– Прошу. – Он протянул ладонь, указывая на выход. Король в обычной жизни видимо не привык проявлять вежливость к дамам. Еще бы, он же правитель, это перед ним все кланяются и ножкой расшаркивают, а тут вдруг такая вежливость. Эх, неспроста.
– Давайте провожу.
– Не стоит, – насупилась я и подозрительно посмотрела на него. – Сама дойду.
– Как хотите. Я не привык уговаривать долго. – Он замолчал, а затем продолжил с некоторой долей холодности в голосе. – Вообще не привык уговаривать.
– Это я уже поняла.
– Прекрасно. В таком случае до скорой встречи, леди… не леди – Инга.
– Инга может и не леди, как вы верно заметили, – процедила я сквозь зубы. – Но сейчас я вынуждено являюсь Клементиной, и это именно ваши слова. Так вот, ваше величество, я теперь не просто леди, а самая настоящая графиня.
Собравшийся было уходить Кайден остановился и уставился на меня, пожирая пристальным взглядом. Весеннюю зелень его глаз поглотила грозовая туча, в глубине которой засверкали молнии.
– Вы так и не рассказали, каким образом оказались в карете с моим главным советником. Сомерс увидел вас на свадьбе кузины, почувствовал дар лаэлин и попросил поехать во дворец? Так?
Король чеканил каждое слово, требуя четких ответов. Я же замялась, не зная, как тактичнее обломать его величество, не навлекая на себя гнев. Он уже размечтался выдать меня замуж, а я вообще-то уже замужем.
– Почти, – пробормотала я, нервно теребя выбившийся из прически локон и накручивая на указательный палец.
– Хотелось бы услышать подробности.
– Спросите у его милости. Герцог лучше расскажет.
– К сожалению, он мертв. Сомерс погиб, защищая вас от безликих.
Я дернулась, как от пощечины, в груди неприятно засаднило, будто острое зазубренное лезвие полоснуло по коже. Мертв. Защищал. Проговаривала про себя обрывки фразы, не в силах поверить в услышанное. Такой милый старичок, обходительный, добрый. Он погиб прошлой ночью.
Рука дернулась к шее, пытаясь нащупать кулон, который герцог надел на меня. Утром я и не вспомнила про него. Куда же волшебный кулон делся, неужели потеряла?
– Мне очень жаль, – прошептала я.
Это не сон, а реальная жизнь. Боль, горе, все настоящее. Я вытерла тыльной стороной ладони скатившуюся по щеке слезинку, ощущая в душе пустоту.
– Поэтому герцог вам не сказал, – выдохнула я. – Ваше величество, жаль, что вы не помните имена своих подданных. Вы перепутали девушек. Выйти замуж должна была другая кузина.
– Почему я должен это знать, у меня по-вашему других дел нет, чем… – До Кайдена наконец дошел смысл фразы, в мгновение ока он оказался рядом со мной. – Я правильно понял намек?
– Смотря какой, – жалобно пискнула я, мечтая провалиться сквозь землю. – Но я не виновата.
– Так это вы вчера должны были выйти замуж? Теперь я даже рад, что Клементина покинула свое тело. Вы, конечно, отказались от свадьбы с совершенно незнакомым женихом? Хотя дурацкий вопрос, конечно же, да. Умница!
Мне понравилась похвала. Гораздо приятней слушать добрые слова, чем упреки и обвинения, но сейчас она была не совсем заслуженна, о чем я и поспешила уведомить своего собеседника.
– Я пыталась, честно.
– Не понял?!
– Простите.
Кайден сощурил одно веко и склонил голову набок, видимо решал, прибить меня на месте или отрубить голову публично.
В пустом дверном проеме мелькнуло платье служанки. Она учтиво поклонилась, как только поняла, что ее заметили.
– Леди, я сопровожу вас наверх, – проговорила горничная.
Спасительница. Как я рада была ее видеть, не передать словами. Пусть его величество остынет немого, потом и побеседуем.
– Уже иду, – поспешно сказала я, пытаясь бочком протиснуться мимо короля, но он схватил меня за запястье, не позволяя покинуть его.
– Мы не договорили.
– Вы несколько минут назад сказали, что считаете разговор законченным, – язвительно парировала я. – Следуйте своему королевскому слову.
Теперь он, видите ли, настроен поболтать. Я неловко сделала книксен, о чем тут же пожалела. Получилось паршиво, но не в этом суть. Прогибаться под их правила я не буду, пусть или возвращают назад, или принимают такой, какая есть. Проживать чужую жизнь я не намерена. Я Инга Коган, ей и останусь.
Стены тесного помещения сдавливали горло железными тисками, низкий потолок давил на грудь. Вместо воздуха легкие наполнялись свинцовой пылью, оседавшей на сердце. Хотелось поскорее выбраться отсюда. Я выскочила из тесного помещения и побежала прочь, будто за мной гнался сам дьявол. Хотя он остался стоять возле зеркала, не предпринимая попыток вернуть меня назад. Маги… чертовы маги… чтоб им всем… Перед глазами стояла довольная физиономия Кайдена, который размышлял в какие руки меня лучше пристроить. Словно я была не человек, а собака элитной породы. Экстерьер шикарный, подлежит разведению. Три раза ха-ха. Размечтался! Ничего, жили же без лаэлин столько времени и дальше прекрасно обойдутся. А пока это тело принадлежит мне, никто его не получит без моего согласия.
Несмотря на пышный подол дурацкого платья, я довольно резво взбежала вверх по лестнице и устремилась вперед, летя как ракета по коридору. Один поворот, второй. Так, стоп! Я остановилась, чтобы перевести дух, в боку неприятно закололо. Выдохнула и, растерянно оглядываясь, запоздало поняла, что совершенно не знаю, куда идти дальше. Опять в комнату Кайдена? Может, мне уже выделили отдельный номер в этом многоэтажном дворце, не буду же я в самом деле жить с королем.
